Анты - Олег Артюхов

И под эти соображения подходят только бойники-волкодлаки. Тем более что они имеют большой зуб на нас после побоища на причале. Видать, рано или поздно всё-таки придётся с ними основательно разбираться. А на этот счёт у меня есть старая, но шикарная идея: если врагов нельзя победить, то их надо возглавить.

– Никак бандитским главарём собираешься заделаться? – криво усмехнулся Рок.

– Зачем? Одной ватаги нам мало, их в Антании развелось, как головастиков в пруду. Если прикинуть, то этих головорезов наберётся полторы-две тысячи, а может и больше. Не резон нам на безрыбье разбрасываться таким ресурсом. А сделаем мы вот что.

Мужики придвинулись поближе.

– Есть у них обычай. Раз в году зимой 24 декабря в день Мары вблизи Бусова града они собираются на большой сход. Там они обсуждают проблемы, обмениваются новостями, переходят из ватаги в ватагу, меняются оружием, выясняют отношения поединками. И там же общим голосованием выбирают на год главного вожака. Старый либо должен подтвердить свой авторитет, либо в смертельной схватке сразиться с претендентом. Победитель становится вожаком, и бойники-волкодлаки слушаются его беспрекословно. Потом все ватаги разбредаются по Антании. Всю зиму вымогают у жителей еду, рухлядь и серебришко, разбойничают, насильничают. Летом уходят на промысел на торговые пути, грабят купцов, дальние веси, ходят в походы, в основном за Дунай в Византию.

– Ты что, и впрямь собираешься возглавить бандитов? – удивился Стинхо и посмотрел внимательнее, чем обычно.

– Сейчас пока не до них, размениваться по пустякам не стану, займусь ими зимой. А здешних головорезов пусть приструнят Лео с Сершем. Они в окрестностях Бусова града народ исполчают, вот им и наводить порядок. А бойники, сами по себе, боевой материал неплохой, среди них есть отменные воины и опытные поединщики. Нужно только накинуть на них крепкую цепь, как давеча сказал Марк.

– А что, мысль вполне себе здравая, – почесал бороду Черч, – а уж Лео то их точно в бараний рог скрутит. Да, и Сершу будет работа, насколько я понял, бойники не гнушаются из луков пострелять.

– С этим более-менее всё ясно. А сейчас сворачивайтесь, братцы, дело к вечеру. Ещё надо в харчевню заскочить, да до Горы добраться. Завтра за упряжью пойдём. Пора нам лошадок приодеть и объездить.

На другой день мы получили лошадиные обновки. Сёдла и сбруя пришлись точно впору. Сарматам упряжь сладили покрепче с учётом веса боевого доспеха.

В новом убранстве кони выглядели шикарно и грозно. От лошадиного нагрудника в виде круглого щита радиально расходились пластинки брони, укрывая всю грудь и часть шеи снизу. Голову прикрывало забрало, состоящее из налобника с выступающими бортиками глазниц и длинной пластины намордника, сзади к налобнику крепилась сегментарно-пластинчатая защита шеи сверху. Туловище лошади покрывала двойная войлочная попона с нашитыми стальными пластинами для прикрытия брюха и рёбер. Все двадцать сёдел имели привычный нам вид, но к сёдлам заводных лошадей с каждой стороны помимо обязательной пары перемётных сум были приторочены по две кормовые торбы.

Получив за отличную работу золото и серебро, довольные шорники и ковали высыпали всей толпой на улицу, любуясь делом своих рук. Теперь, я думаю, эта снаряга пойдёт в серию.

Красуясь, мы пустили лошадей шагом. Большинство встречных горожан останавливались, замирали и долго ошеломлённо смотрели вслед. Зато немаленькая ватажка мальчишек с восторженными воплями бежала за нами до самой Горы.

Спешившись перед казармами, мы тут же попали в окружение, и на площади вскоре стало тесно, от дружинников и обывателей. Они внимательно осматривали и ощупывали снаряжение и коней, понимающе цокая языками и кивая головами.

Так закончился первый этап нашей миссии. Мы успешно натурализовались и заняли в здешнем обществе довольно высокое положение. Пришло время переходить ко второму, самому долгому, трудному и непредсказуемому этапу: мобилизации населения, сплочения патриотических сил и создания военной структуры. Нам предстояло пролить немало пота, потратить сил и нервов, чтобы просеять десятки тысяч людей, через сито полков, а возможно и кровь придётся пролить, ибо цена вопроса была слишком высока.

Пока следующие три дня мы собирались в дорогу, Асила-коваль отправил на юг две экспедиции, на правый берег за золотом и на левый за рудой.

Позавчера вместе с парой дружинников отправились к полянам Марк и Зверо, и я точно знал, что у этих мужиков всё получится.

На другой день к савирам по воде ушли Стинхо и Черч. Сначала они думали отправляться конными посуху, но Асила посоветовал плыть вверх по Десне, поскольку в её верховьях и стоял град савирского кона. В одну лодью погрузили двух боевых и двух заводных лошадей, конное снаряжение и фураж. В другой лодье разместились Стинхо и Черч с оружием, зброей, припасами и полудюжиной воев. Рано утром гребцы взмахнули вёслами, и лодьи скрылись в туманной дымке.

Лео и Серш на заводных лошадях направились к антским весям на Тясмине. Там предстояло объехать не один десяток поселений.

Мы с Роком и дюжиной воев из дружины заканчивали укладывать снаряжение в лодью. Решили идти по воде без коней, которым при всём желании места в лодье не нашлось, да, и не нужны они в этой поездке. Вои закрепили щиты на бортах и размяли руки перед долгой и нудной работой. На волнах нетерпеливо колыхались три пары вёсел. Рок потянул фал. Парус пошёл вверх и сразу поймал ветер. Лодья медленно пошла против течения. Дружно взмахнули вёсла. На пирсе отчаянно залаял оставшийся один Бродяга. Прощай пока Бусов град. Жди нас с успехом.

Казавшаяся раньше просторной лодья стала тесной, вместив в себя четырнадцать человек со всем снаряжением, оружием, барахлом и припасами. Однако в пути как-то всё утряслось, улеглось и заняло свои места. Меняясь через час, вои бодро гребли против течения. К сожалению, прямой парус пришлось спустить, поскольку ветер задул в бок с востока. Оставили только косой стаксель. Рок стоял у руля, а я, как вож похода, занял место на носу судна.

Поток света и тепла лился из летней лазури, ласковый ветерок трепал волосы и освежал лицо, от воды веяло приятной прохладой. Преодолевая течение Днепра, лодья уходила всё дальше на север, а солнце постепенно начало заходить нам за спину. Ближе к вечеру мы вошли в Припять и вдоль спокойного северного берега прошли версты три до первого более-менее подходящего острова, где и встали на ночёвку.

Вспоминая, как месяц назад мы пробирались по реке на корявом плоту, я грустно улыбнулся. Где теперь мои друзья? Как у них дела? О том узнаю нескоро, когда вернусь в Бусов град. Если вернусь. Что значит если?! Обязательно вернусь!