Капкан для жениха - Елена Малиновская

Седрик молчал, и я продолжала, почему-то решив излить душу этому странному и почти незнакомому мне мужчине, который, к тому же, являлся королевским дознавателем.

– Сейчас мне даже страшно представить, что бы произошло, если бы я все-таки отказалась от тени, – честно призналась я. – Ведь тогда я бы превратилась в обычную девушку. Но без поддержки семьи, без образования, без денег. Куда и к кому мне было бы тогда идти? Искать работу поломойкой или кухаркой? Срочно охмурить какого-нибудь простачка и нарожать ему кучу детишек? Нет, не подумайте, что я против детей, но я не хочу выходить замуж без любви, за первого встречного, который предложит это. Ох!

Не в силах выразить словами всю бурю душивших меня эмоций, я махнула рукой и выразительно передернула плечами.

– А что вы намереваетесь делать сейчас? – негромко поинтересовался Седрик. – Тень при вас, конечно, осталась, но у вас все так же нет поддержки семьи, нет денег и нет образования.

Я озадаченно почесала нос. А в самом деле, что мне делать? Насколько я поняла, Моргану я тоже безразлична. Ну, то есть, возможно, он и испытывает ко мне какие-нибудь чувства, однако боится в них признаться. И, кстати, правильно делает. Слишком мало времени прошло с момента его вроде как окончательного разрыва с Клариссой. Любая его попытка начать с кем-нибудь отношения будет выглядеть как способ вылечить израненное самолюбие и забыть прекрасную драконицу.

Да, Морган отправился со мной в путь, но скорее всего путешествие необходимо было ему как оправдание отъезду из замка. Что он будет делать теперь? Не все ли равно. Ситуация с Арчером научила меня, что необходимо прежде всего думать о себе! Как говорится, мужчины приходят и уходят, а кушать хочется всегда.

– Не знаете, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Седрик, так и не дождавшись от меня каких-либо слов. – Полагаю, вы не в курсе и того, что собираются делать ваши друзья.

Я лишь неопределенно пожала плечами. Зачем задавать вопросы, ответы на которые очевидны?

– А почему бы вам не отправиться со мной? – вдруг предложил он.

– Куда? – глупо брякнула я, в воображении мгновенно нарисовав жуткую картину того, как королевский дознаватель обманом заманивает меня в зверинец.

– В столицу. – Седрик слабо улыбнулся.

– Зачем? – с нескрываемой опаской осведомилась я, продолжая представлять всякие кошмары, которые обязательно со мной случатся при дворе венценосной ведьмы.

– Не волнуйтесь, я не собираюсь представлять вас ее величеству. – Седрик, не выдержав, захихикал, видимо, позабавленный выражением откровенного ужаса на моем лице. – И ни в какой зверинец вы, понятное дело, не отправитесь. Я хочу предложить вам место моей помощницы.

– Что? – ошарашенно переспросила я. – Что вы хотите мне предложить?

– Место моей помощницы, – любезно повторил королевский дознаватель.

Я уставилась на него, ожидая, что вот-вот он от души расхохочется и скажет, будто разыгрывает меня. Зачем ему помощница? И в чем, интересно, я должна буду ему помогать?

Однако Седрик без проблем ответил на мой взгляд, продолжая спокойно улыбаться. По всему было видно, что он не шутит.

– Я не люблю кладбища, – осторожно произнесла я. – И боюсь мертвых.

– А я и не предлагаю вам помогать мне в занятиях некромантией. – Седрик пожал плечами, словно удивленный, что столь элементарные вещи нуждаются в объяснении. – Признаюсь честно, я и сам в последнее время крайне редко прибегаю к магии мертвых. Просто мои способности помогают мне в работе. Королевские дознаватели чаще всего занимаются случаями необъяснимых и странных смертей, расследовать которых по тем или иным причинам местные власти или не могут, или не хотят. Согласитесь, удобнее всего, когда на убийцу указывает сама жертва. А кто, кроме некроманта, способен вызвать душу погибшего и спросить, что, собственно, произошло? Но далеко не всегда дела оказываются настолько простыми. Случаются и осложнения.

– Например? – с невольным интересом спросила я.

– Всем известно, что душу можно призвать лишь по истечении одиннадцати дней с того момента, как произошла смерть. – Седрик задумчиво потер подбородок. – Никто не знает почему. Мы можем лишь строить догадки. Но наиболее распространенная версия звучит так, будто все это время упокоенный проводит у трона Альтиса, который вершит суд над его земными делами. Однако далеко не всегда возможно ожидать столько времени. Иногда расследование необходимо провести в кратчайшие сроки. Это во-первых. А во-вторых, и мертвые, случается, отказываются говорить. Например, бывает, что несчастная жертва и сама не видела своего убийцу. В последнее время все чаще прибегают к ядам или же к наемным, так сказать, работникам. Люди брезгают лично запачкать руки. Да и вообще, трудностей может быть масса. Всех не перечислить.

– В таком случае что вы ждете от меня? – со все возрастающим любопытством продолжила я расспросы. – Как именно я должна вам помогать?

– Отныне вы арахния, – напомнил мне Седрик. – А сумеречные создания намного чувствительнее ко лжи. Полагаю, вы без особых проблем раскусите даже самого талантливого обманщика. Пусть не сейчас, пусть немного позже, когда вы освоитесь со своими новыми способностями. А еще у вас есть уникальный дар таиться в тенях. Замаскироваться так, что никто не увидит вас, и услышать то, что не предназначено для чужих ушей. Насколько я понимаю, магическим даром вы тоже не обделены. Весьма полезное качество для спутницы того, кого периодически пытаются убить, лишь бы, как говорится, не совал свой нос куда не следует.

– Предположим, – неохотно согласилась я с доводами. – И что вы предложите мне взамен?

– Прежде всего, защиту, – ответил Седрик. – Вы только-только обрели свою тень, еще толком не умеете ее скрывать. Как ни печально говорить, но в чем-то ваш бывший друг прав. Наша страна – достаточно опасное место для сумеречного создания. О существовании теневого мира знает достаточно большое количество народа, и некоторые из них любят охоту. Пройдет не меньше года, прежде чем вы полностью осознаете свои силы и умения. Сумеете выжить в одиночку?

Я промолчала, сочтя этот вопрос риторическим. Впрочем, королевский дознаватель и не ждал от меня ответа. Он сделал еще шаг, и я с трудом удержалась, чтобы не попятиться. Теперь некромант стоял так близко от меня, что я чувствовала приятный древесный аромат, которым пропитался его старый поношенный сюртук.

– Затем, я предлагаю вам пропитание и крышу над головой, – продолжил он. – Вам не надо будет искать работу. Хотя вы и сами прекрасно понимаете, что можете рассчитывать лишь на какое-нибудь грязное и малооплачиваемое занятие. Я уж промолчу о том, что одинокая и симпатичная девушка обязательно привлечет к себе ненужное внимание. Может статься, что вам придется в прямом смысле слова отбиваться от слишком настойчивых ухажеров. Рядом со мной вам подобная участь не грозит. И напомню о том, что я маг. Тешу себя надеждой, что неплохой. То бишь, сумею сделать так, чтобы вы не чувствовали себя голодной. Ну, вы понимаете…

И он сделал неопределенный жест рукой, словно стесняясь лишний раз напомнить мне о том, что отныне я обречена питаться жизненной энергией окружающих меня людей.

– Мм-м, заманчиво, – промычала я. – Даже очень. Но… Не боитесь ли вы пересудов, господин королевский дознаватель?

– Пересудов? – удивленно переспросил он. – О чем вы?

– Люди обычно относятся предвзято к совместному проживанию под одной крышей мужчины и женщины, пусть их и связывают лишь деловые отношения, – витиевато проговорила я и вдруг с ужасом осознала, что краснею.

Демоны, да что такое-то! Эдак некромант может решить, будто я заигрываю с ним и намекаю на нечто личное, что может возникнуть между нами. Ну уж нет, никакой любви, никакого флирта! Сначала мне необходимо прийти в себя после предательства Арчера!

А в следующее мгновение Седрик вдруг самым наглым образом рассмеялся, видимо, позабавленный моим смущением. Сперва он еще пытался сдерживаться, булькая и давясь, но буквально сразу сдался, запрокинул назад голову и громко, от души, расхохотался.

– Простите, – в изнеможении простонал он, заметив, должно быть, как вытянулось мое лицо от удивления и обиды. – Во имя всех богов – простите! Я не хотел вас оскорбить, просто…

На этом месте он вновь затрясся от сдерживаемого с трудом смеха. Я терпеливо ожидала, когда он успокоится. Наконец некромант несколько раз глубоко вздохнул и продолжил уже ровным тоном.

– Право слово, у меня так давно не было никаких отношений, что я даже не подумал о подобном развитии событий, – проговорил он. – В самом деле, несчастные соседи, должно быть, с ума от радости сойдут, узнав о вашем появлении в моем доме. Боюсь, они давным-давно причислили меня к тем мужчинам, которым неведомы радости плотских утех.