Время перехода - Алан Фостер

Мадж подошел к столику и взял кубок. Виджи затаила дыхание, будто ждала, что сейчас объявятся призраки, чтобы защитить свое достояние, но ничего не произошло. Ее приятель поднес кубок к свету и внимательно осмотрел со всех сторон.

– Ежели это подделка, то я съем свой хвост. Почему б тебе не вооружиться, Джон-Том? – Он великодушно указал на пронзивший спинку кресла клинок.

– Спасибо, но я предпочитаю свой посох.

– Тока не говори, что я не предлагал поделиться. – Выдр пожал плечами и подошел к креслу. Поплевав на ладони, он потер их друг о друга и ухватился за рукоять обеими лапами. Едва он коснулся металла, как тот заговорил. Мадж от неожиданности подскочил. Появилось слабое золотистое сияние, перебежало с рукояти на клинок, и вскоре все кресло ярко засветилось.

– Мадж, ты хватаешься за слишком многое! – Виджи торопливо пятилась к выходу.

Мадж поколебался, затем вернулся к креслу и опять ухватился за меч.

– Ну и что? Он же ничего не делает.

– Он заговорил. Я слышала.

– Я тоже, – подхватил Джон-Том.

– Я не боюсь говорящих мечей. Меня беспокоят рубящие.

– Выше, – сказал меч.

Мадж облизал губы, внезапно утратив часть решимости, но послушался и сдвинул лапы на несколько дюймов выше.

– Уже лучше.

Как магнитофон, подумал Джон-Том, подходя поближе. Те же интонации, тот же тембр, та же громкость, что и в первый раз. Это не разум, а программа. Реагирует на прикосновение живого существа, и только.

– Я воспринимаю и ответствую.

Мадж отпустил оружие, но на этот раз сияние не угасло.

– "Ответствую"? Это что за диалект?

– Тс-с, – шикнула Виджи.

– Да будет ведомо стоящему предо мною, – продолжал меч, – что я Первый и Единственный Истинный Меч. Сие кресло – мой приют, и я стою на его страже во веки веков.

– А что, ежели не во веки? – саркастично поинтересовался Мадж.

Меч не отреагировал.

– Поместившие меня сюда ведали, что лишь истинный герой сумеет отнять у меня приют и вынести меня на свет, где я послужу к величайшей защите и немалой выгоде сего героя.

Голос и сияние угасли одновременно.

– Тьфу! – Мадж отступил. – Значица, пиши пропало. Никому никакой пользы.

– С чего ты взял? – Виджи оглядела всех по очереди. – Надо попробовать его вытащить. Может, среди нас есть истинный герой.

Маджа эта идея чрезвычайно веселила, пока Виджи не состроила ему глазки.

– Маджи, ты первый. Что бы ни случилось – ты мой истинный герой.

Мадж тут же проникся собственной значимостью.

– Это меняет дело, милашка, хотя, по-моему, я попусту теряю время.

Не могу позволить, чтоб говорили, будто я пропустил просьбу дамы мимо ушей.

Он вернулся к креслу и оглядел меч со всех сторон, пока его спутники нетерпеливо дожидались. Наконец Мадж вскочил ногами на сиденье, ухватился за рукоятку меча обеими лапами и сделал могучий рывок. Усы его тряслись, морду исказила гримаса предельного напряжения.

– Идет? – не удержалась Виджи. Мадж в конце концов оставил меч в покое, с шумом перевел дух и сгорбился.

– Что идет? Меч или грыжа? – проворчал он, слезая с кресла. – Говорил же я, что никакой не герой, тем паче истинный. Не был, не буду, и впредь не стану рваться. Меня устраивает принадлежать тебе, милашка. Давай-ка пробуй ты, мохнатый в маске!

– Было бы крайне удивительно, но почему бы не попробовать? – Енот вскочил на освободившееся сиденье и потянул за меч, особо не напрягаясь. – Жаль, но в герои силенкой не вышел.

– Может, нужна грубая сила? – разглядывая кресло, предположил Джон-Том. – Может, пропихнем кресло наружу – и Тейва попробует?

– Я не в счет, – послышался через щель голос жеребца. – Не собираюсь в герои, не нужна мне эта ответственность. Я хочу только летать. Кстати, раз уж речь зашла об этом – может, пришпорите события?

У меня такое чувство, будто я торчу здесь несколько часов.

На самом деле прошло несколько минут, но Тейва уже извелся от безделья.

– Мы скоро. – Джон-Том перевел взгляд на единственную в отряде даму. – Виджи, давай!

– Что, я?

– Конечно, любашка, валяй! – Мадж подтолкнул ее вперед. – То, что этот железный кусок задаваки ляпнул «герой», никак не значит, что не может быть «героини».

– А что я буду делать с эдаким-то мечом? – замялась она. – С ножом мне гораздо удобнее.

– Да с ним ты и останешься, – уговаривал Мадж, – но все едино, попробуй.

Виджи послушалась, но не смогла сдвинуть меч ни на волос. Мадж обернулся к рослому другу.

– Пожалуй, это для тебя, парень! Ежели среди нас кто и годится в истинные герои, то скорей всего ты. Или в герои, или в психушку.

Джон-Том не мог не признать, что это правда. Разве ему в прошлом году не приходилось выступать в этой роли несколько раз – и разве он не вышел из испытаний целым, невредимым, да еще и с победой? Быть может, меч только его и ждет. Быть может, невидимые, неведомые силы, поместившие меч сюда, знали, что такое оружие может понадобится Джон-Тому в конце путешествия? Наверно, это целенаправленный дар судьбы.

Подойдя к креслу, он двумя руками ухватился за рукоять меча, выпрямился, чтобы работали не только руки, но и плечи, и ноги, и несколько раз рванул.

Меч и не шелохнулся.

– Почему б не спеть для него, приятель?

Понять выражение физиономии прислонившегося к дальней стене Маджа было невозможно, и Джон-Тому это пришлось не по вкусу. Он прервал свои потуги – хотя бы для того, чтобы отдышаться.

– И спел бы, будь у меня дуара!

Тут меч снова заговорил.

– Да будет вам ведомо – я Единственный Истинный Меч.

– Кто бы говорил, – буркнул Джон-Том, отходя от кресла.

– Чванливая железяка, а? По мне, так нет никакого прока от оружия, которое тебя забалтывает.

Мадж пнул кресло – не слишком сильно, чтобы ушибиться или повредить мебель, но достаточно крепко, чтобы получить сатисфакцию.

– У меня есть лук и сабля – так кому нужна эта штука? – Тут он заметил, с каким сожалением смотрит на заколдованный клинок Джон-Том.

– Выше нос, парень! Незачем рваться в истинные герои, вполне достаточно быть обычным, заурядным, средненьким героем.

– Знаю, Мадж, просто я подумал…

– Что подумал? – проницательно глянул на него Мадж. – Что ты какой-то особенный? Что тебя занесло в этот мир с некой неведомой целью, а не просто по ошибке? Говорят, смирение душе во благо. Но у меня этого нет, так что не знаю.

– Чего нет? Смирения или души?

– А вот от этого я бы не отказалась! – Виджи плюхнулась в кресло и, не обращая внимания на торчащий меч, заглянула в стоящее наклонно зеркало и начала прихорашиваться. – Оно будет чудесно смотреться в спальне и…