Душелов - Сергей Зайцев

   - Зря ты так, - девушка отрешенно улыбнулась, улетев в какие-то тайные грезы - наверное, о будущем своего пета. Рукой она машинально поглаживала одного из "Костяных убийц", перекочевавших на ее пояс. Пришлось подарить, а то непорядок - ходит с одним луком. Папаша этот ход не оставил без внимания, но придраться было не к чему - Рыжую и впрямь следовало вооружить, пока до серьёзного дела не дошло. Тем не менее - очко в мою пользу, хоть и невольно. - Это они поначалу беспомощные, а в перспективе... Я вот как раз крылатого хотела, представь, какой разведчик из него получится замечательный!

   - До перспективы еще дожить надо, - скептически усмехнулся Папаша. - Пока я лишь одного серьёзного пета видел - у Дара, а у вас - одно название, а не помощники. Разве что для умиления держать.

   - Ну и пусть для умиления, - не сдавалась Лисичка. - А мне приятно заботиться о таком малыше. Поднимает настроение. И не вижу причин скрывать свои чувства.

   - Вы сами все еще малыши, - вздохнул Папаша, покачав головой. - Пора уже взрослеть. Пока что-нибудь плохое не случилось...

   - Хорош уже каркать, Дед, - не выдержав, вмешался я. - И без твоих нравоучений голова раскалывается. По крайней мере, с приручением крылана мы выяснили одну очень полезную вещь - альтернативные варианты возможны.

   - И что ты будешь делать с этим альтернативным вариантом? Есть какой-то план, которым ты с нами не поделился?

   Его снисходительный взгляд мгновенно взбесил. С трудом удержался, чтобы не ответить что-нибудь резкое и нелицеприятное. Но Дед тут вряд ли виноват - место такое. Похоже, чем больше мы здесь находились, тем больше на нас всех это влияло. Негативно. Скоро уже цапаться начнем.

   Но тут, на наше счастье, ожидание закончилось. Вожди закончили обсуждение и все трое мелкими степенными шажками приблизились к нам и остановились в паре метров.

   - Этот мой, - важно изрек вождь по имени Светлый Ум, ткнув корявым пальцем в мою сторону. - А ты бери второго.

   - А почему это ты выбираешь первым! - тут же возмутился вождь Тёмное Прошлое.

   - Тихо, тихо, достопочтенные, - наш знакомый старикан, Мудрая Плешь, примирительно поднял волосатые ладони. - Мы же все уже обсудили. Вот что мы решили, гости дорогие, - проскрипел гидлинг, горделиво выпятив тщедушную грудь под цветастым халатом и оглядывая нас с Папашей. - Сегодня в праве дара участвую только двое вождей, так как мой алтарь уже использован отроком... - старик поискал взглядом в толпе Вырвизуба, но того давно след простыл - наверное, отправился отмечать посвящение со своими хвостатыми дружками. - И тот, кто выиграет состязание, завтра будет править нашим родом.

   - Состязание? - настороженно уточнил я. - Какое состязание, уважаемый?

   - Вожди Светлый Ум и Тёмное Прошлое выбрали вас в качестве бойцов.

   - И с кем же мы должны биться? - Папаша подозрительно прищурился, как и я, чувствуя подвох.

   Мудрая Плешь выдержал торжественную паузу... и осклабился до ушей, продемонстрировав все еще острые, несмотря на возраст, зубы. Полный набор на обеих челюстях. А затем довольно-таки злорадно изрек:

   - Друг с другом!

Глава 17. Альтернативный вариант

   Мы с клириком переглянулись. Вот это сюрприз. Папаша мне не враг, и даже больше - теперь он мой соклановец...

   - Я же говорил, - возмущенно шепнул сбоку Филин, - полные заср...

   - Никакого оружия, - с предвкушающей ухмылкой продолжал вождь. - Никакой магии. Никаких поддавков. Кулачный бой. Кто упадет первым - проиграет. Кто нарушит правила, будет изгнан из долины до завтрашнего дня. Если откажетесь от испытания - алтаря вам не видать, ни сегодня, ни завтра. Никогда. У вас минута на подготовку.

   И Мудрая Плешь с важным видом удалился к своим сородичам.

   Ах ты... Еще и ультиматум выдал. Вот же чучело плюшевое!

   - А ты мне еще на мелких нахалов пенял, Дед, - Лисичка не скрывала своей озабоченности. - Теперь видишь, что бывает, когда берёшь задание у... у крупных. Нахалов. Вожди вас тоже развели, как детей.

   - Мне до шестого - пару мобов прибить, - Папаша пожал плечами. - Может, послать этих хвостатых в дальний путь, и отправиться обратно, в старый добрый лес, где гуляет опыт без претензий?

   - И ради чего тогда я вас столько времени сюда тащил? - Филин обидчиво поджал губы, словно ребенок, у которого отобрали конфету.

   - Филин прав. - Я скинул на землю уник и котомку. Спохватившись, отправил туда же трофейную плеть. - Дед, тебе этот алтарь может и без надобности. А мне нужен. Позарез. Нам придется это сделать. Да и условия приемлемые, убивать же нам друг друга не придётся. Легкая трепка, только и всего.

   Заметив мои приготовления, толпа зрителей вокруг нас оживилась. Желающих поразвлечься оказалось хоть отбавляй, но иного я и не ожидал. Каково общество, таковы и развлечения. Однако что-то слишком плотно они нас обступают...

   - Осади назад! - сердито завизжал Мудрая Плешь на соплеменников, наводя порядок. - Вы все знаете правила! Пошевеливайтесь!

   Возбужденно шумя, толпа гидлингов раздалась, расчищая требуемое пространство, заодно оттащили и своих фыркающих котов.

   - Говоришь, легкая трепка? - с усмешкой переспросил Дед. - Ладно, Зуб. Ты на нее напрашиваешься еще с Репликатора.

   - С чего бы это?

   Но Дед отвечать не стал, молча избавился от молота и котомки, повел широкими плечами, покрутил шеей, разминаясь. Затем встал боком и поднял к груди кулаки. Снова усмехнулся. Многообещающе. Я чего-то о нем не знаю? По комплекции я, может, ему немного и уступаю, но мой основной параметр - сила, я в нее и вкачивался, а у клира - мудрость. Интересно, что он сможет без своего магического молота? Хотя, на Заставе он этим молотом метелил прислужников резво...

   - Давай Зуб, покажи, на что способен без меча, - подстегнул Дед.

   - Ребят, вы поаккуратнее, - встревоженно попросила Лисичка.

   - Не переживай, Рыжик, - я успокаивающе кивнул девушке. - Синяки на аватарах быстро заживают.

   - Кольцо тоже сними, - напомнил клирик. - Никакого преимущества быть не должно. И ауры погаси.

   - Да, извини, забыл.

   Ауры я на себя навесил, когда мы ещё въезжали в долину, уже по привычке, пришлось их развеять. Затем стащил кольцо с пальца, повернулся к Филину, чтобы передать на хранение, и в этот момент клирик нанес коварный удар. Его кулак мелькнул молнией и впечатался мне в левую скулу. Зубы лязгнули, меня отбросило с такой силой, что пришлось сделать два быстрых шага назад, чтобы устоять на ногах.

   Шум вокруг стих как волшебству, внимание зевак было поглощено началом поединка.

   - Где ты так навострился драться на кулаках, Дед? - я встряхнул головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. - Тяжёлое уличное детство?

   - Не помню я о детстве, Зуб, так же, как и ты.

   Клирик ринулся вперед, сокращая дистанцию. Последовала серия стремительных ударов в голову, шею, грудь... Мы сражались ожесточенно и молча. И я вдруг понял, что владею кулачным боем не хуже клирика, просто я этого не знал до того, как началась схватка. Базовое умение, которое до сих пор не приходилось применять? Нужно будет внимательно изучить свои характеристики позже...

   А сейчас я легко выдерживал бешеный темп, предложенный клириком.

   Тело работало автоматически: отскок на шаг назад с уклонением, хук левой в печень с поворотом корпуса и переносом центра тяжести, прямой удар в "солнышко"...

   И вдруг нестерпимо дикая, парализующая боль пронзила меня с головы до ног раскаленным ножом, вышибла дыхание и согнула пополам. Ноги подломились. Я рухнул на колени, ослепнув от багровой мути в глазах. Несколько долгих мучительных секунд я не мог сделать вдох, в горле застрял мучительный крик.

   А затем почувствовал несильный толчок в плечо и обнаружил, что уже лежу на спине.

   До слуха смутно донесся восторженный рев толпы, поздравляющей победителя. Клирик стоял в двух шагах и спокойно смотрел сверху вниз, возвышаясь надо мной, как... да как тот чертов прислужник, прикончивший меня выстрелом из лука. От болезненного воспоминания внутри мгновенно вскипела ненависть... И тут же угасла, ушла глубоко внутрь, когда клирик протянул руку и помог мне подняться.

   - Извини, Зуб. Ты ведь понимаешь, почему я это сделал.

   Голова кружилась и меня покачивало, как на палубе корабля. Заметив, что со мной не все в порядке, Рыжая оказалась рядом и подхватила меня под руку.

   - Как ты мог, Дед! - возмущённо крикнула лучница. - Он же свой!

   - Своим и остался, - Дед усмехнулся. - А ты что, предпочла бы продолжение мордобоя до победного?!

   - Я не об этом!

   - Тихо, Рыжая... у меня и так в голове шумит, - с трудом выдавил я, перебив Лисичку. И снова повернулся к Деду. - А что ты... сделал?