Старый, но крепкий 3 - Макс Крынов

Чем ближе я подходил к лесу, тем сильнее менялся окружающий мир. Поля остались позади, их сменили густые заросли кустарника по обе стороны тропы.

Здесь было тише — ветер почти не достигал этих мест, птицы щебетали реже. Деревья приближались и их высокие кроны постепенно заслоняли небо.

Когда я вошёл в лес, воздух стал сырым и прохладным. Пахло прелой листвой и грибами. Где-то далеко стрекотала одинокая цикада, но этот звук только подчеркивал окружающую тишину. Под ногами глухо хрустели опавшие веточки.

Я остановился на мгновение, чтобы осмотреться. Лес был спокоен, но Ци вокруг было гораздо больше, чем в той же секте. Здесь уже могут (и будут) водиться духовные звери и мононоке. Нужно быть осторожнее, даже вне раскрашенных красным зон.

Сняв короб, я начал работу. Первым делом — травы. Их здесь в изобилии, но не все подходят.

Я присел возле небольшого кустика с мелкими голубоватыми цветками и осторожно сорвал несколько стеблей. Их сок — ценный ингредиент для успокаивающих настоев.

Аккуратно сложил в короб, стараясь не помять листья. Рядом заметил ещё одну находку — золотистые ягоды под мелкими листочками. Это уже для укрепляющих зелий. Я собрал пару десятков ягод и сложил в отдельный мешочек.

Взгляд зацепился за камень неподалёку. Обычный на первый взгляд, но от него будто веет теплом — признак духовной энергии.

Камень отправился в поясной мешочек. Пока не придумал, что с ними делать, но уже ищу информацию по алхимии в библиотеке. Когда найду нужные труды, находки могут пригодиться.

Я собирал травы, осторожной тенью перетекая от дерева к дереву. Короб заполнялся, мешочки становились толще. Кроме странного камешка в мешочек отправилась ветка, в духовном зрении выделяющаяся слабым сиянием. Разберусь в секте.

Конечно, не забыл я и про задание. Пауки-птицееды плели сети между деревьями на высоте чуть выше человеческого роста. Двигаясь осторожно, я осматривал стволы и вскоре нашёл то, что искал. Тонкие нити паутины блестели в солнечных лучах, просачивающихся сквозь кроны. С паутиной нужно быть аккуратным. Не потому, что она ядовита, просто я не хочу получить паука за шиворот. Птицееды не нападают на людей, но лучше не испытывать судьбу. Да и доставать из-за ворота мягкого паука размером с пару кулаков я не желаю.

Я надел перчатки, достал из короба мешки для сбора и деревянную рамку, на которую я начал наматывать слоями паутину.

Работа требовала терпения и отсутствия особой брезгливости. Пауков я поблизости не видел, что меня не могло не радовать. Когда рамка заполнилась паутиной, я аккуратно упаковал её в специальный мешочек и убрал в рюкзак.

На сегодня хватит.

Когда я возвращался, по пути мне встретилось ещё несколько ценных находок: куст с мелкими белыми цветами, которые используются при лечении ожогов; ещё один камень с духовной энергией; пара грибов с ярко-оранжевыми шляпками — редкий ингредиент для зелий восполнения Ци. Сам я пока такое изготовить не смогу, но можно обменяться с Альфом на менее ценные ингредиенты.

Густой туман появился неожиданно. Хлынул из оврага, словно липкий кисель, обволакивая меня со всех сторон. С каждым моим шагом пелена становилась только плотнее.

Одежда быстро намокла от сырости, холод пробирал до самых костей, но я продолжал двигаться, стараясь смотреть и шагать вперед.

Тишина стала почти осязаемой. Смолкли цикады, птицы — только под ногами приглушенно шуршали листья.

Это место за минуту стало неправильным, чуждым, даже окружающая Ци изменилась: стала тягучей, иной.

Я шагал вперед, замечая трухлявые деревья с обломанными ветвями. Их я видел четко, но когда опускал взгляд, разглядеть что-то в десятке метров от себя не мог. Оставалось только двигаться вперед, надеясь на свою память.

Когда впереди что-то зашуршало, я сразу замер, напрягая слух. Воздух тяжелел, давил на плечи.

И тут я увидел троих идущих на меня скелетов. Они вышли из тумана бесшумно, как призраки. Высокие, сгорбленные фигуры в лохмотьях, которые когда-то были одеждой. Их глаза горели зловещим зелёным светом, освещая черепа изнутри. В костлявых ладонях зажаты ржавые клинки.

— Цзянши, — процедил я тихо и даже немного расслабился. Выйди ко мне незнакомая девушка, я дернул бы отсюда сразу. А скелеты — враг знакомый.

Мертвецы целеустремленно шагали ко мне. Их движения были рваными, марионеточными. Возможно, когда-то они были воинами, отлично знающими искусство убийства. Теперь я видел перед собой три искалеченных существа, посланных мне Ками.

Любопытно, насколько я за прошедший месяц стал сильнее?

Интересно, какие у мертвецов остались навыки?

Глава 19

Скелет, что шёл первым, щёлкнул челюстью и рванул ко мне со скоростью опытного земного спринтера.

Раньше я бы завистливо покачал головой, видя такую прыть, а сейчас она меня не удивила.

Ещё мгновение назад я стоял спокойно, но теперь тело само напряглось. Короб с травами уже летел в сторону, а я перехватил покрепче глефу. Лезвие блеснуло даже в тусклом свете леса Туманов.

Система работала удивительно: несмотря на то, что я тренировался в основном с копьями и шестами, мой навык «владения древковым оружием» оказался универсальным. Глефа в моих руках чувствовалась так, будто я тренировался с ней годами. Едва успев несколько раз помахать ею с тех пор, как зашёл в лес, я уже интуитивно чувствовал её баланс и длину. Это сыграло свою роль.

Я не стал ждать. Ударил первым. Рывок вперёд.

Скелет поднял руку с мечом, пытаясь встретить меня уколом, но я уже занёс глефу, которая была куда длиннее его цзяня.

Лезвие чиркнуло по позвоночнику, попав точно между позвонками. Короткий хруст — и скелет развалился на две части: ноги остались стоять, а верхняя половина рухнула в листву.

Времени радоваться не было. Второй скелет бежал на меня сбоку, замахиваясь ржавым мечом.

Слишком медленно.

Я шагнул назад, развернулся и ударил по горизонтали, целясь в сустав ноги. Лезвие разломало колено, и скелет рухнул на землю, но не остановился — его костлявые пальцы всё ещё тянулись ко мне.

Третий оказался смышленнее остальных. Он швырнул в меня меч (ржавый клинок пролетел ну очень уж мимо) и прыгнул, вытягивая длинные костистые руки.

Я тягучим движением ушел в сторону, рубанул его по выставленным хваталкам, а потом — по ногам, разрубая голень.

Осмотрелся. Ноги первого скелета шагали по лесу, а туловище целеустремленно ползло ко мне. Второй цзянши пытался встать на свою единственную ногу. Третий был ближе всех.

Я отвел глефу и короткими тычками острием раздробил локтевые суставы нежити. Или, скорее — то, что от них осталось после долгих