Любовь без преград - Моника Маккарти

Юэн скрывал следы, как только мог, однако лошади, скорость, с которой они двигались, темнота и влажная земля не позволяли оставаться незаметными. Хороший следопыт, который знал, что ищет, и предполагал главное направление их передвижения, вполне мог найти эти следы. Разумеется, при дневном свете.

— Темнота замедляла их поиски.

Он посмотрел на тихо падающий снег, который укрывал землю тонким белым слоем. Но вместо красоты видел в этом катастрофу. Почему снег не пошел раньше, когда они спали? Это бы их спасло.

Юэн не сознавал, что лицо его приняло хмурое выражение, пока Джанет не спросила:

— Что так огорчило вас?

— Теперь снег укажет наш путь лучше, чем на карте.

Она так же спокойно среагировала на это, чем снискала еще большее уважение с его стороны.

— Каков ваш план?

— Мы должны это обсудить, — вмешался Магнус.

Судя по тому, как мужчины переглянулись, она предположила, что между ними существуют некоторые разногласия. Так оно и было. Маклин предлагал двинуться выше на холмы и заманить преследователей в ловушку, тогда как Юэн и Сазерленд не хотели вступать в бой, учитывая, что Джанет будет находиться поблизости. Даже будучи уверенными в победе на девяносто девять процентов, они опасались одного процента поражения.

К счастью, Маккей согласился с ними.

— Мы двинемся в холмы и запутаем их, — сказал он.

Англичане имели достаточно оснований не любить путешествовать в дикой местности. Брюс контролировал сельские районы, используя холмы и леса, дающие преимущество в новом способе ведения боевых действий.

— А если нам не удастся их запутать? — спросила Джанет.

— Мы избавимся от них другим способом, — ответил Маккей. Они отдавали предпочтение первому варианту, но если не получится запутать преследователей, придется вступить в бой.

Сазерленд улыбнулся.

— Не бойтесь. Мы доставим вас в Шотландию к вашей сестре в целости и сохранности.

Джанет заставила себя улыбнуться ему, однако взгляд ее был направлен на Юэна.

— Я в этом не сомневаюсь.

Это было его заданием, и она знала, что он выполнит его. Проявление доверия к нему должно было бы восприниматься как комплимент, но вместо этого оно выглядело как вызов: «Ведь только это нас связывает, не так ли?»

Проклятие, действительно, ничего другого между ними быть не могло.

Их взгляды на мгновение встретились, но затем Юэн отвернулся, потому что надо было уходить как можно быстрее.

— Убедитесь, что ничего не оставили, — предупредил он ее. Мужчинам не надо было говорить об этом, но Джанет, вероятно, не привыкла к таким мерам предосторожности. Юэн не хотел оставлять никаких признаков их присутствия, чтобы не облегчать задачу преследователям.

Спустя несколько минут они уже поднимались на холмы западнее Эттрика и двигались так быстро, насколько позволяли снегопад и пробивавшийся сквозь облака тусклый лунный свет. Они не осмеливались воспользоваться факелом, поскольку он был бы подобен маяку на склонах холмов. Стремление оставаться незаметными создавало дополнительные трудности.

Они двигались довольно медленно. Хотя лошади их были достаточно проворными и предназначенными для так называемых «пиратских» методов ведения войны со стороны Хайлендской гвардии, они не могли быстро идти среди холмов, во время снегопада и в темноте и их приходилось постоянно подгонять.

Однако это было не единственной сложностью. Хотя Джанет была умелой наездницей, она не обладала опытом и выносливостью воина. Длительный ночной переход накануне давал о себе знать.

С каждой минутой ей приходилось прилагать все больше усилий, чтобы держаться в седле и управлять лошадью. Лошади требовался крепкий, уверенный наездник, особенно в такое время, а Джанет действовала все более нерешительно с каждой милей.

Однако она не жаловалась. Даже когда ее лошадь оступилась и она едва не вылетела из седла.

Юэн наблюдал за ней, как вдруг равномерный ритм движения нарушился. Джанет накренилась на один бок и вскрикнула. Он увидел, как она сползает вниз, и понял, каким жестким может быть падение. Пара дюймов снега не уберегут от перелома костей.

Он рванулся вперед и попытался поддержать ее, не обращая внимания на возникшую от рывка острую боль в ноге.

Однако Джанет удалось каким-то образом удержаться в седле.

Юэн схватил поводья и остановил ее лошадь.

— Вы в порядке? — Это произошло так быстро, что он не успел скрыть эмоции в своем голосе. Она напугала его, черт возьми. Сильнее, чем он мог предположить.

Ее лицо было скрыто темнотой, но он распознал кивок.

— Думаю, да. — Ее голос слегка дрожал, и Юэн с трудом удержался, чтобы не привлечь ее в свои объятия. — Извините, я постараюсь быть более осторожной.

Он сжал губы.

— Это не ваша вина. В такой обстановке любой всадник может пострадать.

Маккей не видел, что случилось, так как ехал впереди вместе с Сазерлендом, но, вероятно, догадался.

— Должно быть, вам тяжело совершать такой трудный переход.

— Ничего, я справлюсь. Я буду более внимательной.

Маккей и Юэн обменялись взглядами. Несмотря на ее возражение, они понимали, как трудно девушке.

Когда они двинулись в путь из пещеры, им предстояло преодолеть около семидесяти миль, чтобы добраться до судна в Эйре. При этом маршрут пролегал в основном по пересеченной местности. Они не пользовались дорогами. В юго-западной части Шотландии было мало дорог, которые проходили через холмы и леса. За последние несколько часов, двигаясь таким темпом, они преодолели не более десяти миль. Даже если они опередили англичан ночью, враг настигнет их днем всего за несколько часов.

Если, конечно, англичане продолжали преследовать их. А интуиция подсказывала Юэну, что это так. Он не мог видеть их, но чувствовал их присутствие, более зловещее, чем окружавшая снежная темнота. Последнее время Юэн испытывал такое же чувство, как пять лет назад, когда он и остальные гвардейцы бежали на запад с Брюсом через горную часть Шотландии и король был вынужден искать убежища на островах. Тогда, как и сейчас, у Юэна было ощущение, словно за ними охотились. Поскольку он привык сам быть охотником, а не преследуемым зверем, такое чувство было ему чуждо и не доставляло удовольствия.

Однако у них не было выбора. Он не собирался рисковать Джанет. Его главной и единственной задачей было обеспечить ей безопасность.

— Нам необходимо разделиться.

Сердце Джанет замерло.

— Разделиться? Мы не можем это сделать. — Что, если англичане настигнут их? Вероятность этого была чрезвычайно велика.