Изгнанник - Александр Гедеон

— Твою мать! — выругался он, глядя на оскаленную морду рогатой твари, таращившейся на него из-за толстого стекла.

Это было невозможно, но за столетия, проведённые в воде, чудовище не разложилось, а превратилось в мумию.

За его спиной коротко ругнулась Миа, а Кьель, переведя дух, заявил:

— Это демон. Только демоны так сохраняются.

«Именно», — с нотками гордости подтвердила Белочка, сменив сарафан на костюм химзащиты.

Подойдя ближе к «котлу», она оглядела мумию и сказала:

«Наши тела устроены иначе. Мы прочнее, живучее, не разлагаемся. Именно поэтому эльфы прячут свои тщедушные тельца под бронёй из шкур моих… земляков».

«Так почему же вашими трупами не завалено всё пограничье, если они не разлагаются?» — удивился Лёха.

«Маги сжигают», — равнодушно пожала плечами Белочка.

Вопрос достойного погребения её, со всей очевидностью, не волновал.

«Спасибо за консультацию, — поблагодарил Стриж, оглядываясь. — А не мог кто-то из демонов выжить?»

«Мог, — немного подумав, кивнула Белочка. — Некоторые из нас могут жить в воде.»

«Зашибись», — мрачно отозвался Стриж, покрепче перехватывая алебарду.

Обернувшись, он сказал:

— Не расслабляемся.

Миа молча кивнула, держа наготове арбалет.

Так они обошли весь уровень. И везде одно и тоже — грязь, водоросли, мумии демонов в кувезах, которые Кьель называл «котлами». Иногда среди водорослей поблескивал бок стеклянной лабораторной посуды, или торчал обломок сгнившей мебели. В одной из комнат они нашли череп эльфа, закинутый водой под потолок, да так и застрявший там между кувезами.

Стриж задумался что могло убить бедолагу. Утонул, не успев добежать о шлюза, или его задрали вырвавшиеся демоны? По черепу не определишь — внешне выглядит целым, а остальных костей скелета не видно.

Единственная интересная находка ждала в дальней части уровня, у внешней стены. Ещё одна большая — раза в четыре больше предыдущей, — шлюзовая камера вела на уровень ниже.

Заглянув в иллюминатор, Стриж заметил, что здесь всё задраено правильно: нижний люк закрыт и вода откачана. Кто-то потратил бесценное время, чтобы запереть нижние уровни. Не исключено, что ценой собственной жизни, не успев добежать до шлюза, ведущего наверх. Иначе почему там был задраен только верхний люк, а вход в сам тамбур открыт настежь?

Но персонал зачем-то сознательно пошёл на жертву. И ответ тут Стриж видел только один: внизу заперто нечто, что эльфы не хотели выпустить наверх.

Лёха вновь заглянул в иллюминатор шлюза. Взгляд скользнул по массивной туше голема необычного вида — обтекаемого, лишённого углов и выступов. Зачем ему такая форма, понятно — водолаз, которому нужно преодолевать сопротивление воды.

Рядом с ним висела конструкция, которую Лёха тоже поначалу принял за голема. Но, приглядевшись, с удивлением понял, что это доспех, похожий на крылатую эгиду. Только без крыльев и вместо ножных пластин у него был сегментированных хвост с широким плавником, как у кита. Внешне же вся конструкция напоминала бронированную русалку.

Стриж от души понадеялся, что в этот раз ему повезёт и не придётся лезть в этот шлюз. Чутьё подсказывало, что ни хрена хорошего он там не увидит.

— Ищем Грааль тут? — обернувшись, спросил Лёха у Кьеля.

Ушастый молча кивнул, без особого энтузиазма оглядывая кучи водорослей.

Потянулись часы монотонной работы. Метр за метром, комната за комнатой они расчищали всё от водорослей в надежде найти Грааль. Останавливались лишь чтобы глотнуть воды из фляг, да обсудить особо интересную находку.

Под одной из груд водорослей обнаружили кувез, в котором лежало тело человекообразного демона. Стриж, насмотревшийся уже на такие мумии, хотел было идти дальше, как замер, увидев на запястье твари серебряный браслет.

Демон с украшением? Заинтересовавшись, Лёха наклонился ниже и удивлённо распахнул глаза. На ладони твари посверкивало точно такое же клеймо, как у самого Стрижа. Золотая пентаграмма — метка «демонического импланта».

— Это что за тварь? — не показывая вида, что узнал плетение, спросил Лёха у Кьеля. — Никогда не видел демона с браслетами.

Ушастый с удовольствием оторвался от сгребания водорослей и подошёл ближе. Посмотрев на находку Стрижа, он брезгливо стряхнул с кирасы налипшие куски листьев и немного растерянно протянул:

— Не знаю. Тоже не видел ничего подобного. Может, это артефакт для контроля над демоном?

Судя по искреннему любопытству в глазах, Кьель не врал. Видимо, современные эльфы ничего не знали о том, что люди умеют вселять демонов в людей.

— Надо почитать в записях, — с энтузиазмом первооткрывателя провозгласил ушастый.

— Надо, — согласился Стриж. — Но сначала найдём Грааль.

И показал на продолжающую работать Мию, намекая, что и Кьелю неплохо бы вернуться к поискам.

Увы, часы труда ушли впустую. Троица отыскала множество мумий демонов, скелет странного существа с четырёхлапым телом, крыльями и головой хищной птицы, кости и черепа ещё трёх эльфов, множество уцелевшей стеклянной и металлической лабораторной посуды и инструментов. В одной из комнат в разбитом кувезе лежал громадный череп саблезуба, в другом — останки твари с сегментированным хвостом, на кончике которого был шип, как у скорпиона. Но нигде ни единого признака Грааля.

— Ты уверен, что его не забрали с собой? — устало отдуваясь, уточнил Стриж.

— Да, — кивнул Кьель. — Мне попались дневники предка, что жалел, что Грааль не успели вынести отсюда до того, как Кречеты перекрыли всякую возможность вернуться. Нужно пойти наверх и как следует изучить все записи.

— Да, хорошая идея, — сдув с лица прядь волос, согласилась Миа. — Иди.

— А вы? — насторожился эльф.

— Посидим на пирсе, переведём дух, — улыбнулся Лёха. — Мы никогда раньше не видели моря.

Кьель расслабился и кивнул.

Выбравшись к выломанным воротам ангара, пустотники обнаружили, что снаружи уже глубокая ночь. Давешние гигантские ластоногие куда-то уплыли по своим делам, лишь в гнёздах под потолком недовольно возились разбуженные бакланы, да из темноты посверкивали глаза игуан.

Усевшись рядом на пирсе, Стриж и Миа устало смотрели на лунную дорожку.

— Видела ту тварь с клеймом одержимого? — спросил Лёха.

— Да, — эльфийка подобрала камешек и кинула в воду. — Похоже, здесь и научились скрещивать демона и человека.

— Но зачем? — Стриж вздохнул.

«Меня это тоже интересует», — отозвалась Белочка, явившись в образе русалочки, развившейся в морских волнах.

Лёха привычно проигнорировал её реплику.

Миа пожала плечами.

— Может, тоже носились с идеей универсального солдата, — предположила она. — С разумом человека и боевыми возможностями демона. Кого-то, вроде тебя.

— Так себе идея, — хмыкнул Стриж. — Это ж какую прорву магов нужно иметь на пропитание таких солдат.

— Может, изначально был предусмотрен другой способ подпитки симбионта? — предположила Миа. — А то, что делают Кречеты — ущербный вариант, убивающий носителя?

Лёха с сомнением покачал головой:

— Зачем наделять такой мощью презренных низших? Почему они не усовершенствовали свой вид?

— Может у них