Смерть Дракона - Эд Гринвуд

- Сейчас у нас есть те, кого мы должны защитить в первую очередь, - сказал король, махая рукой в пол, намекая на семьи, которые были собраны в цитадели за вчерашний день и сегодняшнее утро, - и я думаю, мы можем разместить их в Цитадели Пурпурных Драконов в Сюзейле или во дворце, если это будет необходимо. По крайней мере, женщин и детей, которые тащат с собой свои пожитки, а также самых старых солдат, которые защитят их. Мужчины и юноши, жаждущие крови и славы, могут остаться здесь и сражаться вместе с остальными.

- Ты думаешь о какой-то магии, чтобы перенести всех людей отсюда сразу в Сюзейл? - пробормотал Алусейр. - Могу ли я напомнить тебе, что любая магия быстро притянет к нам всех этих хазнеф.

Челюсть Азуна напоминала клинок меча.

- Я думаю о Боевых Магах, которые применят свою самую могущественную магию, ведь сейчас королевство нуждается в этом, - коротко сказал он. - Стоя перед ордами атакующих врагов, как и любой воин без надежды когда-либо сотворить заклинание, маг сделает все, что в его силах, дабы удержать заклинание, даже когда его товарищ падает на землю от изнеможения... между ними нет никакой разницы. Портал, который откроют ученики старого Ванги, ведущий из одной цитадели в другую, через который сможет пройти весь народ Арабеля - вот что нам нужно. Единственный способ, который даст возможность людям Арабеля спастись.

Глаза Дунефа расширились, но взгляд короля не оставлял бойню внизу, и его рука никогда не разжимала готовой хватки на рукояти меча.

- А если придут хазнеф, - мрачно добавил он, - нам просто придется с ними разобраться. Мы раздавим их железными щитами, нарежем их железными мечами... сделаем все, что потребуется.

Сердце Дунефа подпрыгнуло от решимости и громких слов короля, но он почувствовал неуверенное желание спросить:

- Что если мы не сможем их остановить?

- Тогда, - тихо начал Азун, глядя на него взглядом, наполненным чем-то, что  сильно напоминало огонь, - самые храбрые Пурпурные Драконы станут человеческим щитом у ворот цитадели, чтобы держать хазнеф подальше, пока мы эвакуируем женщин и детей. Они - будущее Кормира. Боевые Маги телепортируются к Глубоководью, Долине Теней, Серебристой Луне, Бердаску или, Боги, Халруаа! Туда,  где мы сможем найти могущественных магов, которые согласятся помочь за щедрое вознаграждение. В конце концов, пока хазнеф не будут остановлены, ни один маг в Королевствах не будет в безопасности.

Дунеф вздрогнул.

- Вы действительно пойдёте на это?

Азун развел руками.

- Ты видишь иной выбор?

Он позволил тишине растянуться. Тишина, во время которой  Хранитель трижды открыл рот, чтобы заговорить, но каждый раз и закрывал его. Тишина, нарушенная долгим отчаянным криком с улиц внизу смешанным с ужасающим грохотом, когда пламя проглотило опорные балки, и три этажа над магазином рухнули, с рёвом обрушившись на улицы города.

Все трое на балконе повернули головы и увидели, как из высоких арочных окон соседнего дворца показалось пламя, ползущее, как темная лоза, вверх по камню.

Азун наблюдал, как первые из окрашенных стеклянных окон лопнули и разлетелись на улицу расплавленными осколками, прежде чем мрачно добавил:

- Вот что значит быть королем, Дунеф.  Можешь передать это своим мятежным родственникам.

Тонкая улыбка появилась на лице короля, и он почти игриво добавил:

- Когда-нибудь, когда у нас будет время для этого.

* * * * *

- Сейчас! - закричал командир расчёта катапульт. Его глаза смотрели на темную фигуру дракона, скользящего сквозь облако дыма.

Плечи катапульт опустились, посылая каменные снаряды в полёт с глубокими ударами, вибрация от которых заставила весь вал дрожать под ногами артиллеристов. Большинство из снарядов уплыли вглубь облаков дыма, чтобы упасть где-то в разрушенной западной части города, разбив несколько пустых домов. Налавара отпрянула в гневе и скрылась за дымом.

- За работу! – выкрикивал офицер. – Она еще вернется, а мы будем выглядеть довольно глупо, если дракон сможет просто спуститься на нас, покрошив всех в фарш. Навались, парни!

Команда, с залитыми потам руками и спинами, обрушилась на катапульты, начав заряжать их. Алусейр отвернулась.

- Снаряды не навредят хазнеф, - прорычала она. - Слишком медленно летят, да и, вероятно, не нанесут никакого вреда, даже если ударят прямо им в лицо.

- Мы готовы к встрече с ними, Ваше Высочество, - заверил ее суровый Боевой Маг. - Мы все готовы.

- Ой ли? - огрызнулась Стальная Принцесса, поворачиваясь лицом к нему, держа одну руку на бедре, а другую на рукояти меча, который, казалось, ей не терпелось пустить в действие, - И как вы собираетесь с ними бороться, волшебник? Они будут пожирать вашу магию, как волк, поймавший кролика.

- Если Ваше Высочество желает увидеть, - спокойно ответил старший маг, - то ворота открываются прямо сейчас и хазнеф уже скоро будут здесь.

Алусейр подняла бровь, посмотрев на мага, говорившего так уверенно... а затем ее взгляд упал на седую бороду. Его пальцы были закопаны в ней, нервно скручивая и без того запутанные волоски, из-за чего многие колтуны пришлось бы вырезать.

- Я останусь, - тихо ответила девушка, - и сделаю то, что могу.

Дикий вопль поднялся вверх по ближайшей вентиляционной трубе, откуда-то из цитадели, и Стальная Принцесса развернулась к ней.

- Что, Абисс его побери, это было?

- Это, - начал старший Боевой Маг с неким удовлетворением в голосе, - может быть болью леди-мага, которая открывает магические врата.

* * * * *

- Они начинают, - бездумно пробормотал капитан мечников, облизывая губы.

- Просто оставайся у стены, - прорычал старый офицер, - где она велела нам стоять, и неважно, что ты видишь. Просто смотри и будь неподвижен. Передай команду дальше.

Это был четкий приказ, поэтому он был понят четко, хотя это и было излишним. Если верить магам, здесь, в Сюзейле, должна была открыться магическая дверь, разрыв пространстве прямо перед ними. Народ Арабеля должен был сбежать из своего осажденного города, наводнив этот зал. Воины, ожидающие их здесь, пройдут через врата в Арабель и будут сражаться до тех пор, пока последний гражданский не будет эвакуирован из города.

С тех пор, как леди Ласпира и колдунья Валанта Шиммерстар, начали спокойно снимать с себя одежду, глаза каждого присутствующего мужчины были прикованы к ним, стоящим в одиночестве по центру главного зала пещеры.