ПЛАНЕТА-КАЗИНО - Владимир Андриенко

- Ты так долго, моя радость! Что-то задержало?

- Нет, просто слишком долго ожидала противника. Ты уже видел Жака?

- Конечно,- Клинк мгновенно стал мрачнее тучи,- он с моим дядей сейчас занят дележкой капитала…

- Жак, твои успехи похвальны, но теперь против тебя ставят все меньше и меньше.

- Не торопись, Клу, когда я доберусь до финала, никто не захочет поставить на мою победу. Ведь ставки в финале будут максимальные?

- Да, но будет выгоднее, если ты не доберешься до финала.

- Почему?

- Все необычайно просто: сейчас ставят 1:5 на твою общую победу - это из-за твоей потрясающей победы над СМИИРом. А на победу И-Лима - 1:15. В итоге твое поражение экономически весомее, разве не ясно?

- Вы хотите, чтобы я проиграл?

- Конечно, и ты должен будешь это сделать в том туре, который укажу тебе я.

- А если я не соглашусь? Что будет, если я выиграю?

- Не смеши меня, Жак. Послушай совета тех, кто на порядок опытнее тебя. Даже если ты по чистой случайности и по невероятному везению обыграешь Хорсера, тебе ни за что не справиться с Предводителем Игроков.

- Но если я справлюсь, то получу желание.

- Жак, ты не в Солнечной системе, а на Мелии. Лига Казино либо подтасует результаты, либо сделает так, что твое желание обернется бесполезной пустышкой. А так, ты имеешь шанс стать богатым человеком. Мне известно, что ты оказывашь нашему правительству кое-какие услуги, но получаешь ли ты за это достаточное количество кредиток? Я предлагаю отнюдь не мелочь.

Суждения Клу выглядели довольно убедительно - даже для такого пройдохи, как Жак.

- Хорошо, а что лично я буду иметь от своего поражения?- осведомился плутонит.

- Вот это уже деловой разговор,- Клу воспрянул духом и потер синеватую лысину - у чиуан это было признаком внезапно проклюнувшейся мысли. - Работа, зарплата, безопасность и премия в виде одной трети от моего выигрыша.

- Половины, - поправил его плутонит.

- Жак, побойся Космоса, ты представляешь, какими финансами я рискую?

- А я рискую репутацией.

- Твоя репутация не пострадает - можешь быть уверен.

- А моя честь?

- Честь на Мелии? Впервые слышу о таком понятии.

- Это верность принципам.

- Жак, существует лишь один принцип - победить! Тем или иным путем, сегодня или завтра. Здесь или там. Чем беспринципнее твое поведение, тем лучше ты живешь. Для такой планеты, как Мелия, - это аксиома.

- В подобной ситуации не вижу оснований, чтобы не обставить в финале И-Лима. Уверен, он будет значительно сговорчивее, а вам доставит глубокое удовлетворение беседа с Хорсером,

- Жак, ты бессовестный наглец. Ведь я же предлагаю тебе целую треть!

- Если я выиграю турнир, то получу гораздо больше.

- Может быть, тебя устроят две пятых?

- И даже смогу купить весь биоцентр,- Жак продолжал рассуждать вслух, как будто и не слышал чиуанина.

- Три седьмых,- выдавил из себя Клу.

- Пожалуй, я вообще получу его бесплатно - по условиям победителя. По-моему, очень даже неплохое желание.

- Черт с тобой, половина!

- Плюс работа, зарплата и безопасность…

.. Ролой чувствовал себя превосходно: он провернул замечательную аферу, и теперь предвкушал, как нагреет руки на сильных мира сего. Конечно, первым делом нужно было уберечься от гнева эльсинорца. Всего пара слов убеждения, и шансы игроков пришли в полнейшую неразбериху, о чем красноречиво поведал всем желающим компьютер Лиги. Разумеется, Мортро мог бы и выиграть у Эйланы, а мог и проиграть. Но эти бедные мооки - почти нищие. А добраться до суперприза Мортро не имел ни малейшей возможности.

Теперь слово оставалось за агентами Лиги. Они должны будут выполнить последующую часть работы: сделать так, чтобы Мортро не слишком болтал о своем поражении, на которое он не явился.

Второе - Жак. При последней встрече Эйлана сказала, что сама знает, когда и как ей воспользоваться содержимым коробочки. Более того! Она совершенно точно назвала вещество, которое было внутри. Учитывая лютую ненависть соланийки к плутониту, в успехе предприятия можно было не сомневаться. Безусловно, Эйлане было виднее, как пользоваться радиоактивными веществами.

И, наконец, третье - уранилит. Это самая тонкая интрига секретаря Лиги Казино, новый вид топлива, новый тип двигателя. Эти суда уже поступили в распоряжение лорда Бальдуэна. Единственное, чего им недостает - команды, нечувствительной к радиации, то есть соланийцев.

Подкинув эту идею в офис Хорсера несколько месяцев назад, Ролой терпеливо ждал результатов. Они пока ещё были в призрачном состоянии, но Секратерь Лиги точно знал, что агенты принца-майора ведут напряженные переговоры с чиновниками-соланийцами о вербовке экипажей на корабли экстра-класса. Эти корабли, обладая практически неистощимыми энергетическими ресурсами, должны были решить исход войны в пользу Мелии.

А что же Ролой? В обмен на двигатели он выторговал себе исключительное право на недавно открытую планетку в зоне "Сигма". И все. С точки зрения мелианского Совета, сущая мелочь.

И только господин Секретарь Лиги знал из выкраденного журнала развед-корабля, что эта планетка буквально нашпигована уранилитом. Знал ли об этом кто-нибудь еще на Мелии? Нет. Никто из разведчиков не выжил после страшного столкновения с астероидом. Теперь Ролой молился лишь об одном: пусть Хорсер уломает соланийцев. За надежность кораблей он не беспокоился - те покажут себя с самой лучшей стороны. А после победоносного окончания войны, спрос на новые двигатели и, конечно, топливо, возрастет неимоверно. К тому времени инженеры, нанятые Ролоем, найдут решение задачи: как управлять кораблями на уранилите без соланийцев, и миллионные, нет миллиардные прибыли польются в карман Ролоя широкой и бесконечной рекой. И тогда он станет одним из финансовых тузов планеты! Он сможет диктовать свою волю даже королю, а не только Совету. Блаженная улыбка гуляла на лице урийца: дела шли хорошо, как никогда прежде…

…Дни понеслись со сказочной быстротой. Жак одерживал победы одну за другой. Все игры казались ему пустячными, а соперники откровенно слабыми.

Пожалуй, серьезное сопротивление оказал плутониту только Арсав, но ему не удалось уследить за летающими "тарелочками", с той ловкостью и грацией, которыми обладал Жак, а вернее Жак-Второй.

Круг претендентов неумолимо сужался. Внутренне Жак готовился к наиболее серьезным схваткам, их осталось совсем немного. Но судя по таблице и шкале вероятности, ему предстояло обыграть только Фюро, Реера и вездесущего эльсинорца Хорсера, именно в такой последовательности. А затем придет очередь долгожданного финала.

До сих пор Клу не напоминал о себе и своих меркантильных планах, и Жак потихоньку начинал лелеять в душе надежду, что чиуанин и вовсе, позабудет об их договоре. Плутонит был не в курсе, что Клу сейчас землю роет, разрабатывая очердную махинацию.

Но кое-что Жака удивляло: его подопечная соланийка Эйлана тоже умудрилась пробиться в число лучших шестнадцати…

.. Игра с Фюро напоминала тест. Жак сидел напротив кунукугура, всматриваясь в его внушительное пирамидальное тело, и удивлялся: нежели Фюро оказался достаточно классным игроком, чтобы вскарабкаться по турнирной сетке почти до самого верха?

- Для землянина вы слишком бледны,- промолвил Фюро.

- Я вообще слишком бледен для этой части космоса. Но вы, похоже, тоже не страдаете от излишнего загара?

- Космическое излучение вредно, и не стоит подставлять под него спину.

- Это дело вкуса,- кивнул Жак.- Думаю, И-Лим с вами бы не согласился.

- Конечно,- прозвучал ответ.- А вы видели его без маски?

- Нет,- торопливо проговорил Жак,- если вы имеете в виду тот металлический предмет, с которым он не расстается.

- Говорят, он не относится к гуманоидам.

По этой фразе Жак понял, куда клонит его соперник, поскольку игровая комната была абсолютно пуста, единственным средством игры оставался язык или же речь. Если бы Жак сейчас намекнул, что Фюро тоже ксеноморф, то кунукугуру вполне могли засчитать полную победу.

"Ну, ты и тугодум,"- Жак послал мысленный укор Второму. Второй лишь изнутри улыбнулся в ответ:

- Я не меньший ксеноморф, чем И~Лим.

- Да!? А по вам не скажешь.

- Разумеется. Хороша ли моя маскировка?- Жак вошел во вкус, ощутив нити игры снова в своих руках.

- Я бы сказал - потрясающа! Кто бы ног подумать: землянин и вдруг оказывается ксеноморфом?

- Майор Хорсер мог бы подумать,- заметил как бы невзначай Жак, подавляя всякую полемику и оставляя последнее слово за собой.

Фюро на несколько минут приумолк: он явно был выбит из колеи такой уверенной игрой Жака.

- Да, но разве Хорсер разбирается в гуманоидах?

Этот ход кунукугура Жак разгадал с еще большей легкостью: если не удалось поиграть на ксеноморфах, почему бы не попробовать на гуманондах?

- Конечно. Потому что гуманоидность - не более, чем способ мышления.