Свето-Тень - Карина Вран

Это будет много позже, а в тот миг мы держали в своих руках бурю, едва не поглотившую нас всех, и направляли ее ввысь. Туда, где на правах оккупантов царствовали криоги, пришедшие покорять человечество.

— Пора, — снова шепнула я.

Исполинская колонна раскрылась — далеко, за гранью нашего видения.

Потом — уже утром — падал снег. С нарочитой неторопливостью сыпались черные хлопья. И там, где они соприкасались с землей, оставались крупные иссиня-черные бархатные цветы.

Я подняла один из них — нежный, смертоносный бутон с четырьмя идеальными лепестками и черным агатом сердцевинки. Вдохнула аромат — горький, словно неизбывная тоска.

И только потом поняла, что освобожденная от защиты перчатки ладонь — цвета пепла, густого древесного дыма. Тень кроет лик ее…

Имя мое — Эшти.

И будет вписано оно на скрижалях Империи.

Кровавыми рунами.

«…И павшие с неба звезды расцвели черными маками: лишь одного цветка не было среди них. И сбитые черные птицы черными звездами падали в алмазную пыль[30]…»

ЧАСТЬ IV. Когда сплетутся Свет и Тьма

День 128.

Мы входили в Эдессу чуть позже рассвета нового дня. Входили освободителями, героями. Только — не было вкуса победы, как и самой победы — не было. Бойня была, щедро приправленная моими сомнениями в ее справедливости. И желчью.

Не один год продлится война с криогами, но первую битву Империя проиграла. Исходя из принципов морали, этики и чести — проиграла разгромно.

Мы входили в Эдессу, не поднимая глаз. Ибо знали, что увидим во взглядах спасенных нами македонцев — чистый, незамутненный страх. В столице Македонии было много криогов, велика была стратегическая важность города, а значит, трупов, внезапно скошенных неизвестным поветрием, убирать пришлось во множестве.

Они валились на улицах, закованные в силовые поля и металл сложнейших сплавов, когда сквозь облака на планету обрушилась мрачно-снежная лавина, погибали внутри зданий, несмотря на то, что непосредственно их не коснулись губительные снежинки, умирали в защищенных самым совершенным образом палатах Дома Правительства, обязанного уцелеть при ядерной атаке, и даже (чего горожане знать не могли) на палубах звездолетов, наводнивших систему Македонии, второй из шести планет, кружащейся вокруг желтой звезды HD 185758, Шама.

Черный снег был только отголоском, материальным эхом нематериального сотрясения основ мироздания, почти апокалипсиса в строго заданных рамках.

Мы входили в Эдессу, как палачи.

В Пидне было легче. Там мы видели, ради чего свершилось чудовищное по своим масштабам убийство. Пиндский хребет был основным планетарным оплотом армии, и из Пидны осуществлялось его снабжение. Криоги сравняли хребет с равниной, окраины города представляли из себя мешанину обломков, искореженной арматуры и пыли, осевшей после взрывов на покрытые копотью развалины.

Трупов не было. Очевидно, криоги позволили горожанам убрать останки. Спросить было не у кого. Мы не нашли в Пидне людей.

Ни живых, ни мертвых. Только десятки голодных котов…

Меня бил озноб, когда мы обходили кварталы безлюдного города. Никого. Только исполненный тоски кошачий мяв. Мы вскрыли несколько магазинов, чтобы накормить животных, и поспешили покинуть Пидну.

Белокаменную Эдессу импульсные снаряды не тронули, ценность ее была огромна для Валта Гейзела, бывшего проконсула планеты, ныне вознамерившегося возвратить ее под прикрытием ультиматума криогов.

Почему именно Македония, только ли стремление Гейзела вернуть родовое гнездо послужило поводом начала экспансии с этого мира, осталось вне моего понимания. Возможно, Македония была пробным шаром в партии против Империи, а может, и таила в себе паттерн иных причин. Строить предположения без точки отсчета меня отучили.

Каковы бы ни были предпосылки, выстроенную с намеками на эллинистический стиль Эдессу миновала чаша разрушения. Однако город был занят сразу же по преодолению криогами последнего рубежа планетарной защиты.

Почти не попадались в этот ранний час на улицах прохожие, но после Пидны мы радовались каждому встречному, хоть они и шарахались от нас.

— Почему они так на нас смотрят? — не удержалась Леа, когда едва вышедшая из-за ограды женщина поспешила вернуться в дом при виде нашей группы.

— Они боятся, — ответил Листенн.

— Но ведь…

— Заткнись! — оборвала Нильда.

Флинер сильней стиснул мое запястье.

Ана уверенно направляла нас посредством кулонов по широким мостовым к площади перед Домом Правительства.

— Сомневаюсь, что вам окажут сопротивление, — вещал кулон приятным женским голосом. — От космопорта Этолия и непосредственно с орбиты отбыли в сумме шесть кораблей, скорее всего направляемых сторонниками цивилизации криогов из числа людей.

— Гейзел, — чуть слышно прошипела я. Имя прозвучало сродни ругательству.

— По моим расчетам Валт Гейзел покинул систему Шама.

Меня охватило чувство непоправимой утраты. Бегство Гейзела было ожидаемо и даже предопределено — мы не имели средств ни идентифицировать его, ни остановить. Дело в другом…

Я упускаю что-то. Что-то чрезвычайно важное.

— Ана, лояльны ли македонцы к Империи?

— У меня нет сведений о пропаганде Гейзела, и я предполагаю, что основная доля населения Македонии против отсоединения.

— Слишком расплывчато, особенно от тебя, железяка.

— Оскорблять обязательно? Для определенности требуются данные. Предоставь — конкретизирую.

— Извини… Что мы вообще знаем об этой планете?

— Заселена в 2415, третьим этапом расселения, фактически — вторым. Колонизаторы — неоэллины, течение которых возникло на Терре после второго арабо-испанского конфликта на почве…

— Постой. Что за чушь с этапами?

— О, ты же не знаешь. Первый этап был неудачным. Он совершался до открытия возможности перехода и осуществлялся посредством консервации людей в криостатах с применением альбуминов и пропиленгликоля, и последующей репарацией…

— Прекрати материться, я ни черта не понимаю в химии. Суть, почему этап провалился?

— Точное подмечено, провалился. Причина провала даже не в колоссальном времени, требовавшемся транспортам, чтобы достичь заложенных систем, а в несовершенстве технологии. Автоматика реанимировала часть тел, но…

— Если ты запнулась, догадаться не трудно. Они очнулись кретинами?

— Да. Исходные параметры личности восстановлены не были. В задачи второго этапа вошло также уничтожение этих кораблей, хотя большинство их погибло самостоятельно… став жертвой гравитационного притяжения и допуска коррозионной активности.

— Брр… Поиск звездолетов-призраков с зомби на борту… Фантасты моего времени рыдали бы от умиления, слушая тебя.

— Положим, никто их особо не искал. Автоматика подавала сигналы и вообще функционировала относительно корректно, в отличие от экипажей. Но мы отклонились от темы.

— Каюсь, это результат моего невежества.

— Учитывая, что КР не знают всего, человеку незнание простительно. История неоэллинов тебя интересует?

— Возможно, позже. Ближе к телу Македонии, прошу тебя.

— Хорошо. Основное отличие системы Шама от колонизированных первыми пятью этапами расселения — значительная удаленность от центра, тогда — Терры. Следовательно, фактор неопределенности возрастал до критического.

— Поясни?

— Достоверно обнаружить или опровергнуть наличие планетарной системы у Шама было затруднительно, а сам Шам предположительно считался двойной звездой из пробела Герцшпрунга. От Терры до Македонии около пятисот световых лет — слишком далеко для анализа.

— Ана, ты меня угробишь всеми этими терминами…

— Ой, увлеклась. Если проще: неоэллины зафрахтовали транспортник, не зная наверняка, куда он их доставит. Им повезло, они обнаружили кислородный мир, почти не требующий изменений для обитания человека. Но после высадки вложили огромные средства, чтобы максимально ассимилировать флору и фауну Македонии образцами с Терры.

— Например, они перевезли кошек… Я поняла, Ана, дальше. Специфику заселения можешь пропустить. Тьфу ты, скоро как ты начну выражаться!

— Не замечаю в этом поводов для негодования. Итак, сокращаю. Местные формы жизни на сегодняшний день почти вытеснены завезенными. Из вкусностей: планета крайне богата аллотропной формой углерода, известной как алмаз, обширно применяемой в различных областях, включая некоторые схемы КР.

— А еще в ювелирке, обожаемой Леди Ивер… Хоть какая-то ценная информация. Политика, Ана. Что ты можешь сообщить об этом ракурсе неоэллинской планеты?

— Замечаешь, общение с умным собеседником поднимает и твой уровень построения речи?