Рядом с тобой - Кейси Уэст

успокоилось, а слезы высохли, – я понимала это еще лучше. Интересно, кто еще видел меня на той парковке в окружении моих друзей, похожей на одичавшего кота, которого они пытались укротить. Ребята сказали, там был Дэкс. Вошел ли он уже к этому времени в спортивный зал? Да плевать! Я не собиралась думать о Дэксе. До того момента, когда дверь открылась и на одно мгновение мне показалось, что это может быть он.

Но это был не он. Это был Джефф. Он стоял, а за его спиной виднелась кресло-каталка. Единственный луч света снаружи здания отражался от запотевшего стекла и отбрасывал жуткое свечение на окружавшие меня мертвые растения.

– Привет, – произнес Джефф, медленно подходя ко мне.

Я не знала, то ли это потому, что он пока еще плохо ходил, то ли это было сделано ради меня.

Я встала и отряхнула штаны:

– Привет!

– Ты в порядке?

– Скоро буду.

Джефф остановился рядом со мной и прислонился к длинному столу:

– Так у тебя панические атаки?

– Да.

– Почему ты нам не рассказала?

– Потому что не хотела, чтобы вы относились ко мне как-то иначе.

Джефф кивнул на дверь:

– Ты хотела, чтобы мы относились к тебе вот так?

Я хихикнула:

– Я думала, что да. Но сейчас понимаю, что нет.

– Извини.

– Ты не виноват. Надо было рассказать тебе. Рассказать всем.

Джефф положил руку мне на плечо:

– Я искал тебя последние пятнадцать минут. Лиза тоже хотела пойти. Она за тебя переживает. – Парень посмотрел мне в глаза. – Надо было ей позволить?

– Нет. Нам нужно поговорить.

Я больше не могла это откладывать.

– Это насчет Дэкса Миллера?

– Дэкс… был… хорошим другом. Я надеялась на большее. Я забочусь о нем. Но у него нет ко мне ответных чувств.

– Так я запасной вариант?

– Нет. Джефф, ты знаешь, что я забочусь о тебе, но не так.

К моему удивлению, парень засмеялся:

– Ауч. Так, значит, я вообще не вариант.

Джефф улыбался, но я не могла понять почему: чтобы скрыть свою боль или это на самом деле на него никак не повлияло?

– Мне жаль, – сказала я.

– Меня разрывает от желания закатить сейчас крупную истерику, потому что я очень хочу тебе нравиться.

– Но?

– Но с моей стороны это будет неблагоразумно. Ты за последние недели подарила мне много своего времени. Мама рассказала, сколько раз ты находилась рядом и как помогла. И хоть мне хочется, чтобы я нравился тебе, как Дэкс, я поступлю великодушно, проглочу свою гордость и боль и попрошу тебя быть счастливой, после того как поцелую.

– Э-э… подожди, что?

– Если, конечно, ты мне позволишь. Мы несколько месяцев флиртовали, и я хочу понять, станет ли это для меня новой отправной точкой. Я первоклассно целуюсь.

– Я… – Он серьезно? Я не могла пойти на это. Мы флиртовали несколько месяцев, и это могло подстегнуть его чувства. Насколько было бы проще, нравься мне Джефф. – Я не хочу потерять тебя как друга. Разве после этого наши отношения не станут странными?

– А если я пообещаю, что ничего не изменится?

Снова правила. И казалось, ни одно из них не прижилось. Я знала, что не обязана делать это ради Джеффа, но, возможно, обязана ради себя. Чтобы в будущем никогда не оглядываться и не задаваться вопросом, что случилось бы, согласись я.

Джефф закрыл глаза, и я подалась ему навстречу, но остановилась. Я этого не хотела. Я снова поступала как обычно – пыталась кого-то осчастливить. Мы были так близко, что пришлось положить палец на губы Джеффа, чтобы удержать от поцелуя.

– Я не могу, – прошептала я. – Я не хочу этого.

Парень прислонился лбом к моему:

– Стоило попытаться.

Я отошла от него.

Джефф посмотрел мне за спину, будто что-то заметив. Я тоже оглянулась, но увидела лишь все еще открытую дверь и его кресло.

– Что там? – спросила я.

– Там… – Джефф покачал головой. – Ничего. Там ничего.

– Извини, я не знала, чего ждала. И за то, что несколько месяцев морочила тебе голову, – сказала я, вспомнив слова Даллина.

– Морочила мне голову? – спросил Джефф. – Ты ничего не морочила. Думаю, мы оба проверяли свои чувства. Просто наши пути разошлись.

Я внимательно посмотрела на Джеффа, такого высокого, сильного и уверенного в себе.

– Я так рада, что тебе лучше, Джефф.

– Я тоже.

– Все еще друзья?

– Конечно, – кивнул парень. – Как думаешь, ребята уйдут с баскетбольного матча пораньше, чтобы вместе с нами попить молочных коктейлей?

– Думаю, наши друзья сделают все, что ты хочешь.

– Я тоже так думал, но ты сегодня вроде как доказала, что это не так. – Джефф улыбнулся мне. – Или я могу отвезти тебя домой. Тебе лучше поехать домой?

Я прислушалась к своим чувствам. Казалось, с моих плеч сняли тяжелый груз, я давно себя так хорошо не чувствовала.

– Нет, я хочу поехать в «Айсберг».

Час спустя мы сидели вокруг длинного стола и наслаждались коктейлями и картошкой фри.

Я постучала стаканом по столу, чтобы привлечь внимание:

– Извините, что не рассказала вам всего.

Лиза накрыла мою руку своей:

– Тебе стоило рассказать. Мы любим тебя, несмотря ни на что.

И остальные друзья с ней согласились.

– Спасибо.

Было сложно вспомнить, чего я боялась. Что ко мне будут относиться иначе? Это я не принимала себя такой, какая я есть. Я не чувствовала себя комфортно в собственной коже. Но я надеялась, что смогу это исправить.

Лиза прочистила горло и прошептала мне:

– Смотри, кто пришел.

Я посмотрела на дверь. Дэкс! А я застряла на скамье в середине стола и не могла выбраться. Да и не то чтобы ужасно хотела.

Дэкс прошел мимо нашей компании к кассе.

– Я должен кое в чем признаться, – тихо сказал рядом со мной Джефф.

– В чем? – удивилась я.

– Он видел нас в оранжерее.

– Что?

– Когда мы чуть не поцеловались. С того места, где он стоял, ему могло показаться иначе. Я думал, что защищаю тебя, ничего не сказав.

– Защищаешь меня?

– Я слышал слухи о нем.

– Джефф!

В моей груди поднялась злость.

– Я знаю. Не злись. Я говорю тебе об этом сейчас, потому что видел, как ты на него смотрела, когда он вошел. Это больше, чем обычная влюбленность.

Дэкс оплатил свой заказ и теперь направлялся к двери. А я застряла – двое справа от меня, двое слева.

– Я тебя выручу, – сказал Джефф, а потом крикнул: – Дэкс!

Дэкс повернулся, и Джефф жестом попросил его подойти. Тот подошел.

Джефф не в состоянии надолго сдерживать в себе балагура, и он закинул руку