Руины древних - Евгений Аверьянов

переливающаяся, будто впитавшая в себя радугу. Они сорвали крышку на секунду — даже на таком расстоянии я заметил вспышку цвета, словно в ней плясал сгусток света, меняющий форму и цвет каждое мгновение.

— Оно здесь, — выдохнул один из них с благоговейным трепетом.

— Быстрее. Закрывай. Уходим.

И действительно — в сокровищнице больше не было ничего. Ни золота, ни рун, ни древних артефактов. Только эта шкатулка.

Я смотрел на неё — и чувствовал, что даже не зная, что это такое, я только что помог им заполучить нечто важное. Очень важное.

Вопрос только один — не совершил ли я ошибку.

Я присел на плоский обломок плиты у выхода из подземелья и развернул карту. Большая часть третьего кольца была уже проверена. Пустые города, затопленные храмы, затерянные аномалии — всё пройдено. Почти всё.

Оставалась одна точка. Единственное место, которое продолжало зиять на карте серым безмолвием — разрушенный город магов.

Я знал о нём немного. Лишь легенды и редкие обрывки разговоров, в которых преобладало нежелание вспоминать. Его будто стерли с лица мира. Никто туда не ходит. Никто не говорит, что стоит попробовать.

И всё же… всё сходилось. До разрушения города в нём хранился один из фрагментов ключа. И вряд ли кто-то сумел его вынести после катастрофы. Тогда никто не успел. Да и кому понадобился бы фрагмент от портала, ведущего из запечатанного круга? Пока мир рушился, большинство думали только о спасении.

Я провёл пальцем по выцветшей метке на карте. Пальцы замерли на границе пустого круга. Не было сомнений — если последний фрагмент и уцелел, он всё ещё там. Среди обломков магии, мёртвых заклинаний и пепла.

И пусть все избегают этого места, у меня нет другого выбора.

Путь к городу магов занял почти сутки. Он маячил вдали, словно искалеченный силуэт прошлого, выжженный, обугленный, мёртвый. Башни лежали поваленными, купола храмов — смяты в пыль. Воздух здесь был тяжелее, плотнее, словно сам мир сдерживал дыхание.

Я остановился на холме, глядя вниз.

— И это всё сделали они? — пробормотал я, ощущая холодок по спине.

Мартышки. Казалось бы — примитивные создания. Но в количестве, с общей волей, с иммунитетом к магии… они были смертоносны. Неудержимая волна. Я слышал о падении города, но увидеть следы этой бойни собственными глазами — совсем иное дело.

Я перешёл в магическое зрение, надеясь зацепиться хоть за какую-то аномалию. Но… пусто. Ни одного фрагмента, ни малейшего следа энергии артефактов. Словно вся сила, что здесь когда-то была, испарилась вместе с жизнью. Даже тени магии были выжжены.

— Где же ты… — прошептал я, оглядывая руины. — Где ты спрятан, последний ключ?

Возможно, он не на виду. Возможно, маги не стали хранить столь важную вещь в витрине. Если фрагмент пережил катастрофу, он может быть где угодно — под обломками, за печатями, или в месте, где даже смерть не осмелилась задержаться.

Я натянул капюшон и шагнул вперёд, в мёртвый город, что когда-то пульсировал магией, а теперь молчал под завалом собственных тайн.

Я шёл медленно, будто просто осматриваю руины. Но сердце колотилось чаще. Кто-то наблюдает.

Я не слышал шагов, не чувствовал дыхания — но внутреннее чувство тревоги нарастало. И оно редко подводило.

Остановившись у обломков купола, я вновь активировал магическое зрение. Сначала — пустота, мёртвый пейзаж. Но через несколько секунд в моё поле зрения вкралось нечто иное.

Силуэт.

Высокий, гуманоидный, затянутый в пульсирующую оболочку энергии. Внутри, в самой его сердцевине, вспыхивало и гасло знакомое сияние.

— Ключ… — выдохнул я.

Он был там, без сомнений. Последний фрагмент. Я чувствовал его каждой клеткой. Только вот...

Я перевёл взгляд на оболочку существа. То, что я принял за ауру, было не просто энергетической вспышкой — это была структура, уровень, мощь. Эта штука...

— Чёрт, — выдохнул я. — Он сильнее того изгоя.

Значительно. В этой сущности не было ни капли человеческого — лишь безликая, сосредоточенная мощь. Ни высокомерия, ни суеты. Он просто стоял, позволяя мне обнаружить себя. Словно приглашал.

"Иди, возьми, если сможешь."

А я ведь действительно собирался это сделать. Только что — без плана, без ясного понимания, как убить нечто, что не уступает богу?

Я сделал шаг назад, продолжая держать цель в поле зрения. Фрагмент был совсем рядом. Но путь к нему — один из самых опасных за всё моё время в этом аду.

Существо вышло из тени рухнувшей арки, двигаясь с невозмутимой уверенностью. Он был ростом с двух людей, весь покрыт тёмной, плотно приглаженной шерстью, а глаза — глубокие, разумные, почти человеческие… и всё же иные. В них читалась сила, опыт… и спокойствие. Опасное спокойствие.

— Человек пришёл, чтобы убить меня? — раздался хрипловатый, но отчётливый голос. Он говорил медленно, с лёгким акцентом, словно каждое слово продумывалось заранее.

Я не стал тянуть.

— Я пришёл за последним фрагментом ключа, — ответил я. Не было смысла врать. Он уже знал, зачем я здесь.

Он медленно кивнул и достал из-за груди простую верёвку, на которой висел фрагмент ключа. Он сиял мягким, узнаваемым светом.

— Ты говоришь о моём обереге? — голос существа был спокоен, но в нём чувствовалась настороженность. — Он был со мной с самого детства. Он… спасал. От боли, от голода, от смерти. Это не просто кусок металла.

Я кивнул.

— Возможно. Но для меня — это путь домой. Без него всё, что я сделал, всё, что пережил — окажется бессмысленным.

Он на секунду замолчал, сжимая фрагмент пальцами.

— Ты хочешь отнять у меня оберег ради своей цели?

Я не ответил сразу. Мы смотрели друг другу в глаза. Его взгляд — цепкий, тяжёлый.

Но я не отвёл глаз.

— Я не хочу отнимать, — сказал я. — Я прошу. Но если придётся… я сделаю, что должен.

Тишина сгустилась. Существо тяжело выдохнуло, и на губах появилась горькая усмешка.

— Всё как всегда. Сначала просят. Потом берут. Вопрос только в том, сколько готовы отдать за желаемое. Ну что ж, человек… тогда покажи. Сколько стоит твой путь домой?

Он снял фрагмент с шеи и спрятал в ладони.

— Забери, если сможешь.

— Погоди. Если мне удастся собрать все фрагменты ключа, — тихо начал я, — большая часть разумных покинет эти земли.

Он прищурился, не отвечая, но напряжение в плечах чуть ослабло.

— То есть… я стану самым сильным в этом мире? — спросил