Князь Системы 5 - Сергей Шиленко

Его палец прочертил линию до узкой щели между двумя горными массивами.

— Ущелье Мертвеца.

Отличненько. Километровый коридор между отвесными скалами. Один вход, один выход. Каменный мешок, из которого живым еще никто не выбирался, если противник успел занять позиции наверху.

— Сколько их видели?

— Два десятка всадников точно. Возможно, есть еще группы, которых мы не заметили.

Яромил подошел ближе, опираясь на импровизированный костыль.

— Князь, нас загоняют как дичь. В ущелье они перебьют нас с высоты.

— Сколько их?

— Точно сказать сложно. Видели отряд в двадцать всадников, но могут быть и другие группы.

— Хм… В таком случае, готовимся к бою! Детей и женщин в центр колонны, все кто может держать оружие встаньте по бокам. Яромил, Костолом — на вас командование.

Колонна двинулась к ущелью. Впереди всех шел я, сжимая в руке Крушитель. Меч негромко гудел. За спиной освобожденные рабы тихо переговаривались между собой. Многие из них впервые за долгое время держали оружие, и руки заметно дрожали.

Ущелье Мертвеца встретило нас мрачным молчанием. Серые стены поднимались вверх на тридцать метров, постепенно сужаясь к небу. Дорога была достаточно широка для телеги, больше не помещалось бы.

Мы углубились в проход примерно на сотню метров, когда первый арбалетный болт свистнул мимо моего уха.

— Щиты! — рявкнул, но их у нас было мало.

Стрелы сыпались сверху, одна за другой, с уступов скал. Нападавшие действовали слаженно, без суеты. Они явно не собирались убивать — каждый выстрел был рассчитан, чтобы ранить или обездвижить. Ноги стали их главной мишенью.

— Усыпляющие болты! — крикнула Лара, выпуская стрелу вверх. — Они хотят взять нас живьем!

Один из освобожденных лешаков пошатнулся и рухнул. В его бедре торчал болт с зеленым наконечником. Тут же на него полетела сеть, которую сбросили с высоты.

— Корган, — прошептал Яромил рядом со мной. — Полевой командир Гаврилы.

Корган поднял руку, и стрельба прекратилась.

— Князь! Ты в ловушке! — его голос эхом отразился от стен ущелья. — Сдавайся, и твоим людям не причинят вреда. Нужен только ты и несколько особо ценных экземпляров.

— А если откажусь?

— Тогда мы возьмем своё силой. И потери будут на твоей совести.

Кольцо сжималось. С высоты продолжали сыпаться болты. Среди рабов началась паника.

Корган рванул вперед, ведя своих бойцов плотным строем. Щиты поднимались, защищая их от стрел, которые Лара выпускала одну за другой.

Сумеречники двигались слаженно, искусно отвлекая Забаву и остальных, пока трое их лучших бойцов направлялись прямо ко мне.

Я встретил первый удар Крушителем, отбросив клинок противника в сторону. Второй прошел мимо, когда я резко ушел влево. Но третий оказался хитрее — клинок скользнул сбоку, оставив резкую боль в ребрах.

Кольчуга выдержала, не дав лезвию пройти глубже, но удар все равно отозвался тупой болью, заставив напрячься еще сильнее.

— Инфернум! — выкрикнул я, направляя энергию камня в сторону основной группы нападавших.

Огненный шар взорвался в толпе, раскидывая сумеречников, но Корган остался в седле. Его конь был в тяжелом доспехе, а сам командир явно использовал какие-то защитные артефакты.

— Неплохо, — усмехнулся он. — Но этого недостаточно.

Старик, который до этого неотрывно следил за моим мечом, вышел из толпы. Его вид изменился: глаза блестели странным огнем, а вокруг него будто колыхался воздух, насыщенный какой-то невидимой энергией.

Он вскинул руки, и громко вскрикнул:

— Инфернус!

Земля под ногами дрогнула. Из трещин в скалах вырвались языки пламени, а затем по обе стороны ущелья поднялся ревущий огненный вал высотой в два человеческих роста. Жар был настолько сильным, что воздух задрожал маревом.

Первая волна нападавших просто испарилась в этом адском пламени. Остальные в панике отскочили назад, прижимаясь к стенам ущелья.

Атака захлебнулась.

Корган смотрел на старика с любопытством, но страха в его взгляде не было. Напротив, на губах появилась алчная, самодовольная улыбка.

— Истинный маг… — прокричал он своим воинам. — Гаврила будет в восторге! Удвоит награду!

Огненный вал начал гаснуть, оставляя после себя только дымящиеся валуны и запах гари. А старик рухнул на колени, кашляя кровью. Его тело сотрясалось, словно в припадке.

— Я не должен был… опять… оно меня убьет… — шептал он, и в его голосе звучал ужас.

Мы укрылись в небольшой расщелине среди скал, в нескольких километрах от места стычки. Костер бросал дрожащие тени на каменные стены, а снаружи завывал ветер. Моя семья расположилась поблизости — кто дремал, кто перевязывал раны, кто готовил скудный ужин из остатков припасов.

Старик лежал у самого огня, завернутый в плащ. За те несколько часов, что прошли с момента стычки старик заметно ослабел. Красное свечение вокруг его тела стало тусклым, но не исчезло. Наконец он пришёл в себя…

— Дед, как тебя зовут и что с тобой происходит? — спросил, присев рядом с ним.

Дед повернул ко мне измученные глаза.

— Ратибор… Истинная магия, — прохрипел он. — Дар и проклятие одновременно. Мой внутренний источник… он слишком мощен для этого дряхлого тела. Слишком нестабилен. Каждый раз, когда я использую силу, она сжигает меня изнутри.

Я нахмурился.

— Сколько у тебя времени?

— Дни. Может быть, недели, если буду осторожен, — старик закрыл глаза. — Но зачем? Ради чего? Мой клан мертв, ученики мертвы, знания умрут со мной.

Он замолчал, потом неожиданно схватил меня за запястье костлявой рукой.

— У тебя есть Крушитель, — прошептал Ратибор. — Твой меч ломает оковы. Сломай и мои, прошу. Освободи меня от этой муки.

Я отдернул руку и покачал головой.

— Нет.

— Князь, ты не понимаешь. Эта сила — она как дикий зверь. Рано или поздно она вырвется и убьет не только меня, но и всех вокруг. Лучше покончить с этим сейчас, пока…

Я подошел к старику, вынул Крушитель и опустился на одно колено.

Ратибор зажмурился, готовясь к смерти.

Я коснулся его плеча плашмя лезвием меча. Это был не удар, а скорее тихий знак признания.

Крушитель дрогнул в моей руке. Синее свечение вспыхнуло так ярко, что я на миг зажмурился. Из клинка вырвался низкий звук, похожий на гул далекого колокола, будто меч вдруг решил запеть.

— Что… — начал дед, но его голос оборвался.

Меч, созданный для разрушения любых уз, среагировал на «оковы» нестабильной магии, которые медленно убивали старика. Крушитель стал втягивая в себя избыточную, хаотичную огненную энергию.

Красное свечение вокруг