Претендент - Гарольд Хоук

Приятели просканировали взглядом шумную толпу, мистер Ди сказал, что их встретят, поэтому они искали человека с табличкой на которой были написаны их фамилии. У выхода стояло два десятка встречающих, одни с табличками, другие с плакатами и транспарантами, но все они ждали других.

— Что будем делать? — спросил Карлос, продолжая стрелять глазами по сторонам.

— Проходить таможенный контроль, — ответил Элтон и встал в конец длинной очереди, что вела к длинному столу. Прибывшие в космопорт пассажиры помещали багаж на подвижную поверхность стола. Чемоданы, сумки, саквояжи плыли как разноцветные айсберги, исчезали внутри белого грота и появлялись с другой стороны. Люди в зелёной форме внимательно смотрели на экраны, если среди личных вещей жителей и гостей столицы не находили оружие и контрабанду, служащие мелом помечали багаж и ставили штамп в паспорте.

Очередь быстро продвигалась, вскоре приятели подошли к стойке.

— Цель прибытия в столицу? Сердитый таможенник забрал документы, раскрыл оба паспорта на страницах с личными данными и стал внимательно сверять оригиналы с голографиями.

— Туристы мы. Вот, прилетели посмотреть, — Элтон ослепительно улыбнулся, всем видом излучая симпатию и добродушие.

— Багаж на досмотр.

Приятели положили чемоданы на транспортёр. Они медленно подплыли к пластиковому кубу, раздвинули выпуклыми боками резиновые ленты и скрылись в слабо жужжащей темноте. В недрах куба что-то защёлкало, жужжание усилилось, Элтону даже показалось — сверкнули молнии.

Таможенник не сводил глаз с экрана, по которому двигались светло-серые прямоугольники со стандартным набором путешественника: несколько рубашек, сменные брюки, три пары нижнего белья, стопка носков, несессер. Не заметив запрещённых вещей, чиркнул мелом по кожаным бокам чемоданов, дважды щёлкнул круглой печатью в документах.

— Добро пожаловать в Атлантик-Хиллз, не забудьте пройти через арку металлоискателя.

Голдмахер забрал оба паспорта, Карлос за ним попятам прошёл через контрольное устройство, взял чемоданы с полки накопителя. Двадцать метров по прямой и приятели шагнули в распахнувшиеся двери.

— Везу быстро, почти бесплатно! — закричал таксист, увидев потенциальных клиентов.

— Если не доставлю в срок, сам заплачу за поездку, — крикнул другой водила, в попытке переманить туристов. В том, что это они, шофёр не сомневался. Кто кроме них прилетает в столицу в пёстрых рубашках с коротким рукавом, шлепанцах и штанах по колено? К тому же тёмные очки и соломенные шляпы носят только туристы. Бомбилы буквально дрались за таких клиентов. Они сдирали с них в пять раз дороже, везя на место длинным маршрутом.

Карлос показал на второго таксиста.

— Слышал, он обещал заплатить за поездку.

— Ты ему веришь? Голдмахер промокнул платком выступившую на лбу испарину. Местное солнце жарило немилосердно, очень хотелось пить, но поблизости нигде не было автоматов с газировкой.

— Нет. Босс велел не выделяться, а раз все туристы — жлобы, значит, мы тоже должны экономить.

— Карлос, ты меня поражаешь! То ли ты поумнел с годами, то ли здешний воздух на тебя так подействовал, но в одном ты прав: мы не должны выделяться. Пошли к этому.

Довольный таксист показал язык конкуренту и поспешил на помощь клиентам. Случалось, те оставляли сдачу в награду за качественное обслуживание.

Внезапно вывернувший из-за угла лимузин спутал все карты. Скрипнув тормозами, лакированный монстр остановился между таксистом и несостоявшимися пассажирами, зажужжал двигателем стеклоподъёмника.

— Господа Голдмахер и Санита? — спросил водитель, высунувшись в окно.

— Да, — ответил за двоих Элтон.

— Прошу. Водитель нажал кнопку, задние двери плавно отворились. Приятели сграбастали чемоданы подмышки и нырнули в пахнущий миндально-фруктовым ароматом салон.

Из-под задних колёс лимузина вылетели мелкие камушки и облачка пыли, автомобиль проехал вперёд, развернулся. Обдал таксистов облаком выхлопных газов и, свистя резиной, скрылся за поворотом.

— Что — съел? Будешь знать, как переманивать моих клиентов, — сказал второй таксист, сплюнул под ноги и расплылся в ехидной улыбке.

Оставшийся с носом водитель погрозил ему кулаком, сложил на груди руки и гордо отвернулся.

В это время лимузин покинул территорию космопорта и двигался по дороге к скоростному шоссе до Атлантик-Хиллз.

— Надолго к нам? — поинтересовался шофёр, бросая короткие взгляды на пассажиров через зеркало заднего вида.

— Не знаем, как получится, — ответил Элтон, не отрываясь от окна. Он ещё ни разу не бывал в столичном мире Федерации и его интересовала любая мелочь, вплоть до того какие деревья растут вдоль дороги.

— Босс приказал вас доставить сразу к нему, но в таком виде… — водитель щёлкнул переключателем, на приборной панели заморгала зелёная стрелка указателя поворота. Респектабельный автомобиль нахально вырулил на шоссе, отвечая на недовольные гудки резкими звуками клаксона, с лёгкостью набрал скорость и помчался в город, обгоняя попутный транспорт. — Я знаю несколько хороших отелей, где сдают номера на час. Давайте заглянем в один из них, вы там переоденетесь.

— Нам не во что переодеваться.

— Тогда поехали в магазин, купите что-нибудь приличное, затем заскочим в отель, вы переоденетесь, отдохнёте, и я отвезу вас в офис.

— Не надо, — сухо сказал Голдмахер, завидуя Карлосу. Тот молча пялился в окно, не принимая участия в разговоре.

— Вас не пропустят на входе, в корпорации строгий дресс-код! — воскликнул шофёр, не теряя надежды затащить покупателей в магазин жены. Бутик мужской одежды терпел убытки, клиенты давно не заходили, а тут подвернулся такой шанс. — Давайте я отвезу вас в мага…

— Я же сказал: нет! — рявкнул Элтон.

— На вашем месте я бы не рисковал.

Лицо пассажира исказила зловещая гримаса. Заметив перемены, водитель осёкся на полуслове и молчал до границы города. Там он предпринял ещё одну попытку заманить клиентов, но звонкий подзатыльник начисто отбил желание помогать жене.

Остаток пути прошёл в тишине. По забитым улицам Атлантик-Хиллз машины ползли с черепашьей скоростью, огрызаясь гудками друг на друга и вялых от жары пешеходов. Словоохотливому шофёру хотелось поболтать, но голова болела ещё с прошлой затрещины, и он сдерживался изо всех сил.

Скрипнув тормозами, лимузин остановился возле сверкающего зеркальным фасадом небоскрёба. Нижние этажи громады отразились в блестящих боках автомобиля и его затемнённых стёклах.

— Приехали, — объявил шофёр, поворачиваясь к пассажирам. — А всё-таки зря не заглянули…

Закончить фразу он не успел, неразговорчивые попутчики вышли из машины, громко хлопнув дверями. Прижимая к себе чемоданы, они взобрались на крыльцо и скрылись за стеклянной каруселью.

Лимузин стоял ещё несколько минут, водитель терпеливо ждал, вдруг удача повернётся к нему лицом и охранник не пропустит «гастролёров». В том, что это наёмные убийцы сомнений нет. У тощего цепкие глаза, смотрит на всех, будто выискивает жертву через прицел. У бритоголового сбиты костяшки пальцев, видно часто работает кулаками. Да и на рожах написано: убьют любого, кто встанет на пути.

Чуда не случилось. Гости так и не появились, наверное, охранника заранее предупредили, а может, решил не связываться, понял, кто такие и зачем потребовались хозяину.

Элтон и Карлос без проблем пересекли пропускной пункт. При виде посетителей в неподобающей одежде охранник даже не попытался сделать замечание, он лишь учтиво кивнул и сразу нажал кнопку разблокировки. Голдмахер толкнул турникет, первым пересёк хромированную преграду, следом прошёл Карлос.

От стены тотчас отделился сутуловатый человек в светло-сером костюме и остроносых ботинках на высоком каблуке. Зачёсанные назад тёмные волосы открывали высокий лоб, крупная родинка на левой щеке ничуть не портила слегка вытянутое лицо, напротив она придавала особый шарм.

— Здравствуйте, меня зовут Йоган Шнитке, я вице-президент корпорации «Фарм Гэлакси». К сожалению, мистер Йодли задерживается. Я провожу вас к нему в кабинет.

Шнитке направился к скоростному лифту. Служащие фармкорпорации старались откровенно не пялиться на идущую за ним странную парочку. Женщины бросали незаметные взгляды, а мужчины со скучающим видом глазели по сторонам, изредка останавливаясь на внушительной мускулатуре бритоголового.

Впрочем, скоро второе лицо корпорации вместе со странными попутчиками скрылся в лифте и пятачок перед общественным подъёмником тотчас наполнился голосами и весёлым смехом.

На табло внутри просторной кабины быстро мелькали цифры. Но вот их чехарда прекратилась, мелодично дзинькнул звонок и троица ступила на мраморный пол президентского этажа. Приятели прошли за Шнитке несколько метров по коридору и оказались в приёмной. Элтон сразу заметил за столом красивую секретаршу и глазел на неё, пока Санита не затолкал его в кабинет.