Звездопроходцы - Александр Зорич

Любой иглокожий обитатель земных океанов на фоне этого исполина показался бы жалким червячком!

«Как знать? Может на Беллоне такие водятся? Но что он делает здесь, внутри Периметра Рубрука, вместо того, чтобы жевать водоросли на шельфе?!»

Я огляделся в поисках хоть какого-то оружия. Но легкая пластмассовая табуретка без единого острого угла вряд ли могла всерьез угрожать этому колючему не-пойми-кому. А предметы репортерского вооружения, включая любимый шокер, у меня, само собой, изъяли осназовцы.

Между тем, не только я интересовался существом, но и существо, кажется, собиралось заинтересоваться мною. Откуда-то из густого леса колючек поднялись пять полосатых стебельков, увенчанных подвижными розовыми лопастями. Эти лопасти, что твои радары, поворачивались влево-вправо, сканируя пространство.

У нас на Фиджи я немало времени провел в обществе пловцов-подводников, да и сам аквалангом не брезговал. Про облик и повадки морских тварей знаю немало. У меня не было сомнений, что эти органы чувств в виде розовых лопастей реагируют либо на тепло, либо на электрический потенциал.

По каким-то причинам существо пока не видело меня, вжавшегося в дальнюю стену камеры, но что-то мне подсказывало, что это ненадолго… Что будет, когда увидит — проверять не хотелось.

Если бы у меня было что-то теплое! Кружка горячего чаю, например. Или вот планшет — чтобы электричество, значит… Я бы бросил предмет на койку, отвлек существо, а сам…

Эрудиция спасла мне жизнь.

Я вдруг вспомнил, что в моем биотуалете есть аккумулятор и электрический моторчик. А поскольку условия в камере были поистине спартанскими, то биотуалет стоял тут же, сбоку от пластмассового стола, рядом с которым вжался в стену ваш покорный слуга.

Я немедленно сложился втрое. Скользнул под стол. Нажал на слив биотуалета. И, не дожидаясь реакции существа, прянул назад.

О, я не ошибся! Вдруг превратившись из колючего колобка в трехметрового уродливого слизняка, существо бросилось к зашумевшему биотуалету.

Я же, выиграв темп, скакнул на койку и, обойдя таким образом текущую по полу склизкую плоть непрошеного гостя, грозящую мне тысячами игл, выскочил в коридор…

Где же, черт возьми, здешняя охрана?! Как нас вязать — желающих целый полк, а защитить — некому!

Боже, помоги!

Журналистская версия, которая созрела у меня к тому моменту, была такова: в Периметре Рубрука есть лаборатория, которая занимается биологическим оружием. Или, скажем мягче, без газетной жарёхи: биологическими исследованиями в интересах военного ведомства. И вот один подопытный образец, представитель местной океанической фауны, из лаборатории сбежал…

Звучит безумно? О, всё было куда хуже и значительно, значительно безумней.

В коридоре я сразу же наткнулся на труп. Это был мой давешний конвоир с орлиным носом.

Причину смерти визуально установить было нелегко, но летальный исход был очевиден: конвоир лежал не шевелясь и глядел остановившимся взором в потолок, а всё его лицо было противоестественного густо-синего цвета.

Первым моим импульсом было, естественно, бежать куда глаза глядят. Выбор был лишь — направо или налево по коридору? В обоих случаях он упирался в другие коридоры, то есть я находился как бы посередине перекладины буквы Н.

От страха мысли путались. Как сподручнее добраться до выхода, я не помнил. Но решение всё равно оказалось принято без лишних рефлексий: в левом проходе с фирменным шуршанием показался еще один «ёж».

«У них из лаборатории сбежали две твари! Две!!!»

Я бросился направо.

Мне открылся ряд одинаковых дверей. В отличие от двери моей камеры, пластиковой и относительно хрупкой, эти были основательными, бронированными. Именно за такой я провел первые сутки в Периметре Рубрука.

Легко было предположить, что в этих камерах сейчас томятся мои друзья: Тайна, Смагин, Бирман… И — пусть он мне и не друг вовсе, но все-таки «командор второго ранга»! — инопланетянин Эр.

«Если только этого Эра не держат в какой-то специальной колбе для инопланетян», — мелькнула мысль.

«Но что я могу сделать для них? Двери-то заперты! Ключей у меня нет!!!»

В самом деле: близ каждой двери на панели мигал зеленым огоньком электронный замок.

На первый взгляд, разумнее всего было смириться со своим бессилием и бежать дальше, призывая на помощь осназ. Но… Но я тут же обнаружил, что нахожусь в тупике: коридор с камерами тянулся влево и вправо еще на тридцать метров, после чего заканчивался глухими торцевыми стенами. Там, в тупиках, висели черные полусферы камер наблюдения.

Получалось, что бежать я могу только назад — но где-то там сейчас хозяйничали две огромных колючих твари! Справиться с ними в одиночку у меня шансов точно не было.

Ситуация просто обрекала меня на геройство.

«Что ж, значит я спасу своих друзей или умру, пытаясь».

Я вернулся назад и снял пачку электронных ключей с пояса мертвого конвоира. Уже распрямился, чтобы уходить, но тут мне на глаза попался универсальный переводчик «Сигурд» в наручном исполнении. Захватил и его, небось, в хозяйстве пригодится.

Затем я подбежал к ближайшей бронированной двери.

Приложил ключ к панели.

Безрезультатно!

Тогда я стал лихорадочно перебирать ключи в надежде, что один из них подойдет.

Тщетно.

Я повернул голову к черной полусфере видеонаблюдения в тупике коридора.

— Ребята, поймите меня правильно, — зачем-то сказал я. — Тут ситуация такая, что иначе нельзя. А вы что-то не спешите…

Наконец панель пискнула. Есть! Дверь распахнулась!

Навстречу мне выступил «ледяной король».

— Благодарю тебя, человек, — кивнул он поистине с королевским достоинством.

Ни «откуда ты здесь?», ни «ого! что за пожар?!» Будто бы мое явление было абсолютно предсказуемым!

— Всегда пожалуйста, командор, — ответил я. — Тут какие-то твари на нас напали. Так что позволь…

Инопланетянин не удостоил меня ответом. Он сделал пару гигантских шагов и сразу же скрылся за поворотом коридора.

Я думал было последовать за командором, но тут же вспомнил, что первейшая моя задача — вызволение Тайны, Смагина и Бирмана.

А потому подступился к следующему электронному замку.

Полминуты возни — и дело сделано! Дверь открылась. Свет в камере вообще не зажегся, но мне показалось, что в ней кто-то есть. Я шагнул внутрь.

Нет, все-таки показалось…

Вдруг уже знакомый шорох заставил меня резко обернуться.

Так и есть! Огромный «ёж»!

Кто же породил этого исполинского небритого колобка?! Откуда он взялся и чего хочет?!

К счастью, с интеллектом существо испытывало явные проблемы. Вместо того, чтобы ввалиться в камеру, оно продолжало ворочаться в дверном проеме.

В мозгу шевельнулась безумная идейка: перепрыгнуть через него!

«Боже, помоги!»

Я был услышан — и, к моему огромному облегчению, прыгать мне не пришлось.

Иглы на загривке «ежа» вдруг вспыхнули, и из места термического поражения повалил дым такого амбре, что хоть святых выноси. Адская сера, наверное, была бы жалким подобием тех раскаленных миазмов тухлого болота, которыми густо потянуло от подпалины колючего пришельца.

Я ожидал рева, визга, стона, любой другой реакции, но тот лишь беззвучно ввалился ко мне в камеру, и тут вновь начались сюрпризы. По колючей поверхности шара в разные стороны побежали разноцветные волны. Подобно осьминогу, «ёж» разом покрылся бурыми, алыми, синими крапинками, пятнами, кольцами, сложившимися в замысловатые узоры.

Затем монстр претерпел уже виденную мной метаморфозу, стремительно вытянувшись чуть ли не на три влажных, склизких метра. Теперь он выглядел как исполинский слизень — собственно слизнем он, похоже, и был изначально, только свернутым в клубок, благо иглы-то его никуда не делись!

Внезапно слизень изогнулся дугой и… вспыхнул оранжевым чадящим пламенем, разом охватившим иглы и морщинистую кожу под ними.

Он горел и коптил, мерзко дымя, как огромный ком спрессованной застарелой тины.

Потом за пеленой дыма мелькнуло что-то темное, расплывчатое, точно махнули широким опахалом, и на пороге камеры материализовался… «ледяной король»!

Он внимательно оглядел дело верхних конечностей своих и издал тихий задумчивый звук, словно присвистнул. Вот только его серые тонкие губы остались при этом неподвижны.

В трех глазах «короля» мерно поблескивало отраженное пламя. Так мы и стояли, молча глядя друг на друга. Он — на пороге камеры, я — на пороге истерики, застрявшей в горле давящим шершавым комом.

Сглотнули мы тоже одновременно. Но если командор и имел в арсенале переносной огнемет — чем-то ведь он поджег непрошеного гостя! — то мне не показал.