Тёмная Сущность. Том 1 - Ден Нижегородцев

— За что эта кара, великий архонт? — прохрипел смуглый элле с золотистыми курчавыми волосами и бородкой, сплёвывая кровавые сгустки на пыльный пол.

— Видать, давеча молились вы не столь усердно, как в былые, император Тарх, одиннадцатый из рода, — усмехнулся я, небрежно поигрывая в правой руке ритуальным кинжалом с изогнутым лезвием.

— Жрецы совершили обряд Принятия в День Луны третьего дня…

— А ныне на дворе Цикл Тьмы, и все сто дней следует приносить в жертву на закате по младенцу, а лучше сразу по два, чтоб наверняка. Желательно из самых благородных домов, — я склонился над императором, вглядываясь в его наполненные ужасом глаза. — Шутка, Тарх, чего ты так напрягся? Всего лишь невинная потеха. Ты хочешь знать, за что впал в немилость её божественного величия? Мне это неведомо. Я лишь скромный проводник и исполнитель её священной воли. Но по опыту могу предположить, что ты стал слишком могущественен. Баланс должен сохраняться, а империи не могут возникать без её благословения. Иначе в мире воцарится хаос. Мы ведь не можем этого допустить, верно?

— Великий архонт, я молю милостивую богиню меня простить и желаю искупить вину… Клянусь, я сделаю всё, что требуется…

Я резко вскинул правую длань вверх, заставив его умолкнуть. Затем медленно оглядел молельню, вдыхая затхлый воздух. Тесное, тёмное и сырое помещение едва вмещало алтарь с грубо вытесанным изваянием богини Тьмы, чья статуя казалась скорее оскорблением, чем объектом поклонения. Жертвенная чаша у её ног оказалась покрыта толстым слоем пыли, деревянная кафедра для ведения проповедей потрескалась и покосилась, а две убогие лавки для прихожан выглядели так, словно их сколотил безрукий калека. В углу мерцала паутина, а в расставленных по стенам ржавых подсвечниках отсутствовали свечи — казалось, сюда не приносили дары уже много лун. Я осторожно зажёг магией стихий три найденных у алтаря огарка и спросил, обернувшись к Эквиону:

— Что думаешь, Вилл?

Когда мы оставались наедине, я обращался к нему без формальностей, чего не мог позволить себе в присутствии высшего общества, а особенно перед его отцом, во избежание скандала и кривотолков.

— Никакого почтения к священному месту, — хмуро заключил агонист, и его синие глаза зловеще сверкнули в сторону правителя Южной Империи, жалким образом стоявшего на коленях в цепях прямо перед жертвенной чашей. — Будь я дурным, как элладрионцы, мог бы подумать, будто эти шалопуты не почитают лунную богиню. Но разве такое возможно?

— Мы всё исправим, — едва слышно прошептал Тарх дрожащим от ужаса голосом. — Я откажусь от императорского титула, мы вернём захваченные провинции соседям, построим для богини Тьмы новый храм! Он будет… не меньше, чем священная обитель бога Света. Только молю, великий архонт, пощади моих…

— Не страшись, император, — бесцеремонно прервал я владыку южных земель, опуская тяжёлую ладонь на его дрожащее плечо. — Твои домочадцы не пострадают. По крайней мере те из них, кому посчастливилось убежать. Насчёт остальных уж не обессудь, моих псов не оттащить от свежего мяса, когда они уже вгрызлись в него по самые дёсны. Как говорится, кто не спрятался — я не виноват.

Я выдержал театральную паузу, но владыка Южной Империи ничего внятного больше вымолвить не сумел, а лишь тихо и заунывно что-то проскулил. Видать, от страха начал терять рассудок.

— На самом деле твою империю не постигла божественная кара, как ты мог подумать, — почти дружелюбным тоном добавил я, желая его немного успокоить. — Это лишь предостережение. Каждый из нас должен знать и помнить своё место, дабы не нарушать баланса и тысячелетний уклад. Но теперь тебе следует думать о другом, например, о спасении своей души и милости, даруемой её божественным величием Деворой Асура Анимас. Вот пред тобой алтарь, давай помолимся вместе о прощении. Ведь богиня, вопреки ложным россказням мерзких клеветников, милостива и порой прощает заблудших, если их покаяние искренне. Вдруг она услышит нашу молитву и соизволит ответить?

Император Тарх покорно склонил голову и начал молиться. Его слова, прерываемые всхлипами, истово взывали к милости лунной богини, пока Эквион бесшумно, словно тень, приблизился к нему со спины и положил ладони на рукояти своих мечей. Я преклонил колени перед алтарём справа от правителя Южной Империи, приняв благочестивое выражение лица, и благоговейно кивал в такт его молитве.

— Это было воистину прекрасно, император, — спустя пару минут таинственным тоном произнёс я. — Лично я страсть как проникся и, будь моя воля, немедля бы всё тебе простил. Но, увы, Девора не ответила. А всё потому, что покаяние без жертвоприношения — лишь пустой звук.

С этими словами я стремительным движением схватил Тарха левой рукой за курчавые пряди, а Эквион в тот же миг навалился на его плечи. В полумраке святилища лезвие ритуального кинжала сверкнуло подобно молнии — густая тёмно-алая струя хлынула из рассечённой артерии на шее императора. Он захрипел и попытался дёрнуться в сторону, но вырваться из сильных рук агониста ему не удалось.

Крепко удерживая самозваного монарха за волосы, я склонил его голову к алтарю так, чтобы кровь наполняла жертвенную чашу. Подняв правую ладонь к изваянию богини Тьмы, я вложил в свои слова всю мощь магии крови и воззвал:

— О великая богиня, хранительница тьмы, матерь луны и инфернального народа, Девора Асура Анимас! Молю тебя, яви свой лик недостойному рабу твоему, даруй своё благословение, дабы мог я и впредь служить тебе, неукоснительно исполняя волю твою!

Перстень на моём пальце вновь зашипел, иссушая души, заключённые в гранатовом камне, одну за другой. Кровь в жертвенной чаше забурлила, источая пар, а глаза изваяния лунной богини вспыхнули красно-синим пламенем, озаряя полумрак святилища. Грубо оттолкнув тело императора Тарха, я сложил ладони в почтительном религиозном знаке и склонил голову.

— Архонт Нокс Морграйс, — прозвучал завораживающий, но в то же время властный женский голос. Богиня Тьмы и Луны предпочитала говорить на древнем мелодичном наречии элле, которым в наши дни владели лишь самые близкие, лично избранные ею апостолы. — Ты взывал ко мне, чтобы поведать о своих несомненных успехах?

— Разве бывает иначе, моя богиня? — с самодовольной усмешкой ответил я. — Войска Южной Империи повержены, великий град Элладрион пылает в огне, его жители бежали, пали или порабощены, а у ног твоей статуи лежит мёртвый император Тарх, одиннадцатый в роду. Его