Тёмная Сущность. Том 1 - Ден Нижегородцев

легионе Тьмы насчитывалось всего около пятисот катафрактов, этого вполне хватало, чтобы прорвать даже наиболее стойкую линию обороны и вселять ужас в сердца всех врагов Деворы Асура Анимас.

Едва рыцари Тьмы прорвались за стены, как судьба великого града Элладриона была предрешена. Вскоре в небо поднялся густой дым от многочисленных пожарищ — демоны методично поджигали здания, распространяя хаос и разрушение. С улиц доносились победные кличи воинов, воспевающих славу лунной богине, и предсмертные крики элле. Звуки битвы постепенно стихали, уступая место торжествующим возгласам победителей.

* * *

Наблюдая за стремительно разворачивающейся битвой за древнюю столицу Тархи, некогда скромного королевства, а ныне раздувшейся, подобно пузырю, Южной Империи, я не мог сдержать самодовольной усмешки. Устроившись на вершине холма в полуверсте от стен города, я занял превосходную позицию. Отсюда открывался отличный вид на все манёвры войска Тьмы, при этом я оставался вне досягаемости от шальных стрел и заклинаний.

В сорока саженях впереди, прямо под моей наблюдательной позицией, расположилась инфернальная артиллерия. За ней, словно чёрные грибы, высились три шатра полевого штаба военного командования войска Тьмы.

В воздухе колыхались чёрные знамёна с серебряными лунами богини и штандарты Тринадцатого легиона, чьи огненные руны зловеще поблёскивали на фоне разрушенных стен и пылающего города.

Командующий штурмом стратиг Актарис из великого дома Ларион-Анимас грациозно вскочил в седло своего тенегрива, намереваясь отправиться в сторону павшего города. Эскорт из десятка конных катафрактов терпеливо ожидал его у дороги.

Я решил немедленно последовать за Актарисом и повернулся к двум ликторам, ожидавшим моих распоряжений. Молодой демон, чьи огненно-красные зрачки зловеще светились в вечерних сумерках, встретил мой взгляд. Лёгким кивком головы я указал в сторону густого леса, где у самой опушки на привязи стояли чёрные скакуны. Ликтор, верно истолковав мой безмолвный приказ, решительно направился к тенегривам.

В этот момент из глубины леса донеслись резкие характерные щелчки — в следующий миг воздух прорезал пронзительный свист арбалетных болтов. Три из них впились в ликтора, направлявшегося к скакунам: один попал в его левое плечо, второй — в грудь, а третий вонзился прямо в голову, со звоном пробив шлем. Ещё один болт поразил моего второго прислужника, угодив ему прямо в правый глаз. Чёрная, вязкая, словно смола, демоническая кровь брызнула на траву.

Два болта ударили в мою грудь, однако защитное заклинание сработало безупречно. Срикошетив от кирасы, снаряды высекли искры, не оставив на гладкой поверхности даже царапины. Гранатовый камень душ, инкрустированный в серебряный перстень на моём правом указательном пальце, едва слышно зашипел. Великий дар лунной богини, осколок древнего метеорита, ставший тюрьмой для тысяч душ, начал высвобождать заключённую в нём энергию, иссушая своих пленников. Я почувствовал, как по моему телу пробежала бодрящая ледяная волна магической силы.

Я не стал паниковать и понапрасну суетиться, предпочтя сразу взять ситуацию под контроль. Едва из лесной чащи показались вооружённые элле, я не сделал ни одного лишнего движения, полностью сосредоточившись на своей демонической сущности.

Специальные прорези в стальных пластинах на спине послушно раскрылись, выпуская крылья, сплетённые из тёмно-серых дымчатых перьев — их размах достигал шести аршин. С едва слышным шелестом они вырвались на свободу, и уже в следующий миг я взмыл ввысь на три сажени, поднимая ветер мощными взмахами. Теперь, возвышаясь над врагами, я мог оценить ситуацию с высоты и выбрать наиболее выгодный момент для ответного удара.

Ко мне стремительно приближался отряд из семи элладрионцев. Их возглавлял пеший рыцарь в изысканных блестящих доспехах, который неким образом оказался в тылу войска Тьмы. В правой руке он сжимал увесистый полуторный меч, а в левой держал щит с изображением золотого герба знатного дома. Хотя его лицо почти полностью скрывало забрало, я отчётливо видел сквозь узкую прорезь горящие ненавистью яркие голубые глаза.

Рыцаря сопровождали шестеро арбалетчиков в лёгких кольчугах. Двое из них, выхватив из ножен короткие мечи, заняли позиции по бокам от своего господина, готовые защищать его до последнего вздоха. Остальные четверо, осознав, что я оказался вне пределов досягаемости их клинков, принялись поспешно перезаряжать арбалеты.

— Исчадие Тьмы, порождение нечестивого Инферно! — громогласно прокричал рыцарь на наречии южных земель Нейтриса, направив на меня остриё меча. — Я, лорд Червис, наследник благородного дома Конкре, вызываю тебя на честный поединок! Спустись и сразись со мной, если ты не трус! Сила бога Света и Солнца, Хранителя Душ Люминара Дэва Анимаса защитит меня! Прими мой вызов, если осмелишься взглянуть в глаза собственной погибели, демон!

В его словах, помимо бравады и праведного гнева, проскальзывала совершенно явная наивность. Возможно, где-то в глубине души лорд Червис действительно верил, что демон откликнется на такой вызов. Воспитанный в лучших традициях благородного дома, он, вероятно, с детства впитывал идеалы чести и достоинства, искренне полагая, что даже создание Тьмы должно следовать правилам рыцарского поединка. Это меня в некоторой степени позабавило. Намечалось недурное развлечение, однако в данный момент мне следовало незамедлительно нагнать стратига Актариса. Коротко глянув на раритетный меч, покоившийся в изысканных ножнах у меня на поясе, я перевёл взгляд обратно на рыцаря.

— Для тебя я архидемон, лорд Червь из дома, который уже сегодня растворится в забвении под предсмертные крики его последних сынов и дочерей! — прорычал я в ответ на корявом языке элле южных земель центрального материка. — Я Нокс Морграйс, архонт и высший дикаст священного войска её божественного величия Деворы Асура Анимас, принимаю твой вызов! Но у меня нет времени с тобой миндальничать, элле. Посему предлагаю сыграть в мою любимую игру — «Запечённая благородная устрица»!

— Что? — рыцарь от замешательства опустил меч.

Не дожидаясь, пока арбалетчики, закончившие перезарядку, запустят по мне залп острых болтов, я простёр к врагам свои длани. Огненные струи магии стихий в мгновение ока накрыли всех семерых воинов элле.

Их вопли, пронзительные и отчаянные, эхом разнеслись по полю, а воздух наполнился сладковатым ароматом горящей плоти. Доспехи скудоумных элладрионцев, совсем недавно горделиво сияющие, почернели и начали плавиться под воздействием инфернального пламени. Они упали почти одновременно — рыцарь и его арбалетчики — на обугленную траву, корчась в агонии. Их последние вздохи были тихими и жалкими, как у гаснущих свечей.

Трава вокруг почернела и дымилась, а воздух пропитался запахом жжёного металла и пережаренного мяса. Тишина опустилась на поле боя, нарушаемая лишь треском догорающих доспехов и одежды.

Души элладрионцев, вырванные из умерщвлённых тел, устремились ввысь. Я не мог их видеть или чувствовать, но мой перстень торжествующе завибрировал, жадно притягивая и поглощая одну за