Тёмная Сущность. Том 1 - Ден Нижегородцев

другой. Гранатовый камень душ, насытившись свежими жертвами, удовлетворённо испустил волны первозданной энергии, пронзившие меня насквозь.

В былые времена я наслаждался этим ощущением, испытывая нечто сродни самому безудержному оргазму в постели с юной дочерью одного из этих напыщенных элле Тенебриса. Теперь же я ощутил лишь короткую, раздражающую щекотку. Вид поверженного врага уже не приносил прежнего восторга. Безучастно осмотрев обуглившиеся останки воинов Элладриона, я бросил взгляд на убитых ими ликторов. В отличие от элле, демоны после смерти истлевали очень быстро, оставляя после себя лишь доспехи и горстки пепла.

Хмуро покачав головой, я обернулся к городским стенам. Стратиг Актарис со своей свитой уже почти достиг проломленных ворот, а я всё ещё находился на наблюдательной позиции из-за кучки идиотов, возомнивших себя героями древних сказаний.

В первом порыве я хотел лететь к городу прямо на крыльях, но вовремя одумался. Пролетев к лесу, я опустился на землю рядом со своим тенегривом. Базовый этикет следовало соблюдать даже во время войны, а благородному архидемону не к лицу летать без крайней необходимости, словно немытому гоплиту или, не приведи лунная богиня, презренному ангелу — выродку Астрального Плана.

Сложив крылья, я лихо взобрался в седло, пришпорил демонического скакуна и галопом помчался по дороге к некогда великому, а ныне пылающему и наполовину разрушенному граду Элладрион.

* * *

Я нагнал стратига Актариса лишь в центре города, на огромной площади храмового комплекса. Справа возвышался величественный храм бога Света и Солнца — его позолоченные башни и переливающиеся витражи, отражающие отблески пожаров, казались огненными факелами в сгущающихся сумерках. Слева стоял серебряный храм богини Тьмы и Луны, заметно уступающий размерами и роскошью своему блистательному соседу. Южные элле центрального материка Нейтрис не спешили возносить молитвы Деворе Асура Анимас, а её верных паломников здесь привечали неохотно и с опаской.

Пламя охватило почти треть города вокруг храмового комплекса, и густые клубы дыма вздымались ввысь, подобно серым колоннам. Ещё совсем недавно безоблачное вечернее небо внезапно заволокло тучами, и хлынул настоящий ливень. Казалось, сам Астральный План оплакивал жертв кровавой бойни, посылая свои слёзы на пылающий город.

Пока я пробирался верхом на тенегриве по улицам столицы Южной Империи, петляя между наскоро наваленных баррикад и разбросанных повсюду трупов защитников Элладриона, мимо меня нескончаемым потоком тянулись вереницы пленных элладрионцев. Демоны гнали их, словно скот — мужчин, женщин и детей, воинов и гражданских. В воздухе висел густой смрад крови, испражнений и дыма, смешанный с гортанными командами демонов и рыданиями невольников, в чьих глазах читались страх и отчаяние перед незавидным будущим. Тех из них, кто отказывался подчиняться, подгоняли хлёсткими ударами плетей, рассекающих плоть до мяса. А особо строптивых или тяжело раненых добивали на месте.

Однако, вопреки расхожему и абсолютно необоснованному мнению, войско Тьмы не устраивало особых бесчинств и зверств после захвата поселений, если на то не было воли самой лунной богини. Конечно, в ходе штурма и грабежей случалось, что кого-то калечили или убивали просто ради потехи, а многих насильничали, но разве не так же поступали сами элле, когда ходили войной на соседей?

Основную массу жителей столицы демоны брали в полон — живые элле стоили куда дороже мёртвых. Вскоре знаменитые невольничьи рынки Тенебриса пополнятся свежим товаром, и в итоге все останутся в прибытке — и простые воины, и работорговцы, и благородные полководцы. Ну и, разумеется, Девора Асура Анимас, которая слывёт не только безжалостной к тем, кому не повезло навлечь на себя её гнев, но и великой в своей щедрости к тем, кто верно ей служит.

Когда я прибыл на храмовую площадь, вокруг стратига Актариса уже собирались командиры подразделений войска Тьмы — эпистаты и гипархи. Они коротко докладывали об успехах штурма и ожидали дальнейших распоряжений. Я направил тенегрива прямо к ним и, не доезжая нескольких саженей, громко и с подчёркнутым уважением объявил:

— Восхвалим мудрейшего стратига Актариса из великого дома Ларион-Анимас за эту великую и скорую победу во славу её божественного величия Деворы Асура Анимас. Ныне вы можете вкусить заслуженный отдых, лорд Актарис, а я вновь возьму бремя управления легионом на себя. Вы заслужили свою законную десятину от всех захваченных трофеев.

Мой голос эхом разнёсся над площадью, отражаясь от стен храмов. Командиры, подобные теням в багряном свете затухавших под ливнем пожарищ, склонили головы в знак уважения, а стратиг Актарис резко развернулся и смерил меня презрительным взглядом светло-серых глаз, в которых тлело холодное пламя. Мне показалось, что за общим гулом, звуком воды и отдалёнными криками я расслышал, как заскрипели его зубы.

— Лорд Нокс Морграйс, — проскрежетал стратиг. — Сражение ещё не окончено. Мне доложили, что добрая часть защитников и мирных жителей скрылись в горных тоннелях, забаррикадировав вход.

Невзирая на его надменный тон, а также на то, что он не склонил передо мной головы и обратился ко мне «лорд», хотя по статусу более низшие чины обязаны обращаться к архонтам исключительно «архилорд», я заставил изогнуться свои губы в почтительной улыбке.

— Мы не станем их преследовать, лорд Актарис, — твёрдым тоном заявил я. — Мы донесли послание богини. Воинам отводится ночь на разграбление и поругание, затем возвращаемся на корабли.

— Такова ваша воля, лорд? — медленно процедил стратиг, делая явное ударение на слове «ваша».

Я вгляделся в глаза Актариса, холодные как лунный свет, и вновь улыбнулся. Приставка «Анимас» в его родовом имени говорила о древней крови, текущей в жилах стратига, — крови племени элле, из которого вышли сама богиня Тьмы и её брат-близнец, бог Света. Во время Божественного Раскола, произошедшего более пяти тысяч лет назад, племя разделилось: одни последовали за богиней, другие — за богом. Семьи, избравшие своей госпожой Девору Асуру Анимас, с тех былинных времён составляли высшую знать при божественном дворе и веками пользовались её благосклонностью. Впрочем, даже они не были застрахованы от гнева и немилости лунной богини, если не проявляли должного рвения в служении, так что некоторые дома из древнего племени уже исчезли с лица Астрального Плана.

В любом случае, богиня Тьмы и Луны лично повелела мне не вступать в открытую конфронтацию с родовитыми домами элле, и я, верный своему предназначению служить ей, неукоснительно соблюдал этот наказ.

В прошлом я находил иной, весьма изобретательный способ усмирять спесивых представителей великих домов. Используя природный дар и притягательную демоническую ауру, я соблазнял их жён, сестёр,