Пес Ее Высочества - Мария Камардина

Он заложил руки за спину, обошёл массивный письменный стол из тёмного дерева и встал возле кресла с резной спинкой. Бьорн поспешно уставился на носки своих сапог — самая последняя подзаборная шавка может счесть прямой взгляд вызовом.

Эдуард кашлянул и всё тем же ровным тоном произнёс:

— Мне доложили, что вчера ночью, возвращаясь в замок, ты посмел обнимать мою сестру.

Повисла тяжёлая пауза. Бьорн чувствовал, что от него ждут ответа, и был бы рад объяснить, что да, он придерживал принцессу, пока вёз её домой — но лишь для того, чтобы не дать ей упасть! Боевой рыцарский конь — не смирная лошадка, чужаков не любит, всю дорогу фыркал и норовил сорваться в галоп, а ехать вдвоём в одном седле и без того не слишком удобно…

Увы, говорить красиво он не умел никогда, а от волнения и вовсе начинал запинаться и забывать простейшие слова.

— Я… Я только… Чтобы не упала… — выговорил он наконец, чувствуя, как заливаются краской щёки от стыда и злости на собственную неуклюжую речь. — Я бы никогда… Даже в мыслях…

Король ещё немного помолчал. Проскрипели по каменному полу деревянные ножки кресла.

— Даже в мыслях, — повторил Эдуард и всё-таки сел. — Жаль, нельзя раскроить тебе череп и посмотреть, что именно там бродит. Но ладно, допустим, что я тебе верю.

Бьорн тихонечко перевёл дух. Мысли он, конечно, старательно от себя гнал — где, в конце концов, принцесса, а где пятый сын нищего барона? Но всё же, всё же…

…Прядь светлых волос, выбившаяся из-под капюшона — встречный ветер то и дело бросает её в лицо, будто нарочно дразнит…

…Изгиб талии под ладонью — она сидит боком, и, кажется, вот-вот соскользнёт, и он невольно прижимает её крепче, упиваясь моментами украденной близости…

…Запах — манящий, нежный, велящий упасть перед нею на колени и выполнить любой приказ, лишь бы дозволили сделать ещё один вдох…

— Я также надеюсь, что сие похвальное здравомыслие не оставит тебя и в будущем, и впредь ты станешь держать руки при себе. Иначе очень быстро лишишься и рук, и ног, и… ещё чего-нибудь.

Бьорн поспешно склонил голову ниже, соглашаясь. Король выдержал ещё одну паузу и побарабанил пальцами по столу.

— Капитан отряда уверял, что ты надёжен, исполнителен, упорен в выполнении приказов, — неожиданно заметил он. — Хорошо владеешь оружием — это плюс. Не слишком общителен, но и это к лучшему — охранник нужен не для болтовни.

Бьорн позволил себе поднять взгляд. В поле зрения попали столешница и лежащие на ней руки с толстыми пальцами, унизанными перстнями. Похвалы рыцари удостаивались куда реже, чем брани, но капитан знал цену своим людям и был честен.

Долго радоваться ему не дали.

— Я также навёл справки о твоей семье. В кого, говоришь, ты превращается?..

Что ж, этого вопроса следовало ожидать.

— В собаку, — хриплым шёпотом ответил Бьорн и подавил желание зажмуриться.

— Неплохо, — одобрил король после очередной паузы. — Охранник с двумя обликами способен на большее, нежели просто человек. Мне сообщили, что оборотни вашего рода отличаются отменным здоровьем и хорошей регенерацией, а нюх у них куда острее, чем у обычных собак. Я полагаю, так ты её вчера и нашёл, по запаху? Отлично, пригодится, если паршивка снова надумает сбежать.

Бьорн предпочёл сделать вид, что не понял намёка, и продолжил буравить взглядом столешницу. Он нашёл принцессу и вернул её домой — это было правдой. А если его величеству угодно не верить в сказочку про вампира-похитителя, то пусть задаёт свои вопросы страже на воротах.

Король, как оказалось, думал совсем о других вещах.

— Покажи. — Бьорн вскинул голову, и Эдуард чуть заметно улыбнулся. — Покажи, как превращаешься.

Бьорн стиснул зубы, мысленно выругался — и послушался.

Смена облика, как всегда, на миг выбила его из колеи, несколько мгновений понадобилось человеческому сознанию, чтобы освоиться в теле крошечного пёсика. Бьорн поморгал, переступил с лапы на лапу, едва не упал, зацепившись за рукав собственной рубашки, задрал голову…

И обнаружил, что король смотрит на него сверху вниз, перегнувшись через столешницу.

Несколько мгновений они глядели друг другу в глаза — а потом Эдуард откинулся на спинку кресла и расхохотался.

Бьорн еле слышно заскулил и прижался к полу, мечтая сквозь него провалиться вместе с одеждой и доспехами. Сейчас король отсмеётся, и уж точно передумает доверять сестру настолько жалкому охраннику. Да ещё не постесняется рассказать капитану, а тот…

— Нет, это определённо отличная шутка! — Эдуард хлопнул ладонями по столу и Бьорн, приподняв морду, снова увидел над краем столешницы его раскрасневшееся лицо. — Ну, чего хвост поджал, боишься, что вышвырну? Как бы не так! От тайного стража может быть оч-чень много пользы… Нет, ты представь! Гуляет по саду дама с собачкой. Тут врываются злодеи, желающие её похитить, а собачка…

Бьорн живо вспомнил, как хохотал на ту же тему давешний вампир, но король вдруг оборвал смех. Задумался. Нахмурился.

— А ну-ка, давай обратно.

Вид вставшего посреди кабинета обнажённого рыцаря окончательно отбил Эдуарду желание смеяться. Он покусал губы и велел:

— Одевайся. И чтоб при ней не смел вот так, нараспашку… — Король снова умолк, потом наставил на Бьорна указательный палец: — Только в ситуации, угрожающей жизни и здоровью. Её жизни и её здоровью, понял? А не то смотри у меня!..

Бьорн одёрнул рубашку и кивнул. Угроза прошла мимо сознания, важнее была робкая, но с каждым мигом крепнущая радость, что его мечта, несмотря ни на что, всё-таки сбывается. Не превращаться при принцессе? Отлично, он не станет, и будет держать мысли, руки и прочее при себе…

— Пожалуй, подарю сестрёнке на свадьбу ещё парочку таких вот, — король хмыкнул, — волкодавов. Не думаю, что стоит раскрывать твой секрет кому попало, но если в свите принцессы вдруг появится собака, выйдет странно, а вот в стае затеряться проще. — Он усмехнулся, потом махнул рукой и стал серьёзным. — Ладно, а теперь о деле.

Бьорн знал, что его участие в торжествах ограничится тем, чтобы стоять за плечом Беттины и не подпускать к ней посторонних, но слушал внимательно и запоминал. Самого герцога на свадьбе не будет, здоровье не позволяло ему явиться в столицу среди зимы, но его доверенный представитель привёз все бумаги, обряд сперва проведут в замковой церкви, а потом невесте предстоит