Пес Ее Высочества - Мария Камардина

— мол, девочка выросла. Но кому ещё принцесса могла пожаловаться на жестокого брата?..

Вот только король, а с ним и командир отряда, ошибались.

По местным меркам Бьорн считался типичным неудачником. Младший сын провинциального барона, никаких надежд на наследство — про удачный брак тоже можно забыть. К наукам Бьорн интереса не испытывал, на службе активности не проявлял, хотя приказы выполнял исправно. Товарищи считали его туповатым и ленивым, хотя в лицо говорить подобное остерегались — нравом он обладал мирным, а вот быка с ног валил одним ударом. Друзей у Бьорна не было, и не было никого, кому он мог бы доверить свои секреты.

Рыцарь Бьорн был влюблен в принцессу Беттину.

Когда у тебя четверо старших братьев, превосходящих тебя практически во всем, легко поверить, что ты действительно слабак и неудачник. Бьорн не слишком огорчался, к насмешкам он давно привык, но привлечь внимание принцессы он даже не пытался. Он просто радовался ее присутствию: любовался издалека ее красотой, слушал голос, звенящий переливами колокольчиков, ловил взгляд — и тут же опускал глаза… День, когда ему не удавалось увидеть принцессу, Бьорн с полным основанием считал неудачным.

Весть о будущем замужестве Беттины ошеломила Бьорна настолько, что он несколько дней он не находил себе места. Но когда стало известно о побеге, рыцарь понял — это его шанс.

Взять след, найти принцессу, вернуть ее в замок — задача легче легкого. Если ты, конечно, оборотень.

Это был второй секрет рыцаря Бьорна.

Семейная легенда гласила, что прабабка-ведьма приручила прадеда-оборотня не без труда. Однако мохнатая туша из леса — не лучший спутник для леди. Сложное зелье, остроумное заклинание — ведьма всегда мечтала завести добермана, а оборотень ради любимой женщины был согласен на все. И вот уже несколько поколений в роду Бьорна рождались мужчины с острым зрением, тонким нюхом и удивительным даром превращаться по своему желанию в крупных, сильных псов.

По запаху Беттины Бьорн мог идти даже с закрытыми глазами.

О будущем Бьорн задумывался редко, но в критической ситуации соображал неплохо. Если он, один из всех, сумеет выполнить королевский приказ, его величество останется доволен и, возможно, не откажет верному рыцарю в маленькой просьбе. Глупо мечтать, что король выдаст сестру за пятого сына захудалого барона, но…

У всякой принцессы обязан быть личный телохранитель. Просто безобразие, что у Беттины его до сих пор нет.

Бьорн спешился, привязал коня у покосившейся кладбищенской ограды, плотнее запахнулся в меховой плащ и прикрыл глаза. Морозный воздух отчетливо пах дрянным табаком, дымом костра, зельем, отбивающим нюх у собак — старую Хелен не зря называли ведьмой, и она сумела позаботиться о том, чтобы сбежавшую принцессу нашли не сразу. Но Бьорн не был обычной собакой, а полная луна добавляла оборотню сил. Аромат Беттины вел его к цели, словно путеводная нить, кружил голову, и рыцарь едва удерживался от того, чтобы не рвануть вперед, сломя голову.

Природные инстинкты, что привели его на кладбище, велели соблюдать осторожность. На прямой конфликт с ведьмой идти не стоило, лучше подкрасться и послушать, о чем говорят нянюшка и воспитанница. Ага, вон тот покосившийся склеп — самое подходящее укрытие…

Стараясь ступать как можно тише, Бьорн двинулся по узкой тропинке между покосившимися надгробиями в сторону мерцающего за деревьями костерка. По-собачьи чуткий слух молодого рыцаря уловил разговор двух женщин ещё на подходе — принцесса, совершенно не опасаясь, что ее могут подслушивать, делилась с няней своими мыслями. Бьорн, прижался к стене склепа, придерживая рукой ножны меча, чтоб не дай Бог не брякнули о камень.

— Свой человек, говоришь, — прокашляла ведьма. — А это на удивление здравая мысль в твоей ветреной головушке!

Нянька закусила мундштук трубки, крепко задумавшись.

— Своим человеком может стать только телохранитель.

Сердце рыцаря, замершего в тени, заколотилось, как никогда прежде. Чтоб ему провалиться, если это не провидение свело их вместе в канун нового года!

— Телохранитель! — принцесса захлопала в ладоши. — Потрясающая идея!

У всех принцесс соседних государств личные охранники есть, а она даже не просила у брата. Зато сейчас у неё есть совершенно законные основания — разве она может отправиться в чужой дом совсем одна? Кто знает, можно ли доверять охране герцога. А выбирать личного охранника она, уж конечно, будет по своему вкусу. Беттина сладко улыбнулась своим мыслям.

* * *

Теобальд Райтер, житель склепа номер девятнадцать по Ломанной аллее кладбища, проснулся от жуткого запаха табака, псины, нежной молодой крови и разговоров. Целый день вампир мучился от бессонницы, и вот, едва удалось задремать — нате вам! Шумят, воняют, возбуждают аппетит…

Пробуждение в неурочный час Теобальда вовсе не обрадовало. Немедленно захотелось жрать, благо, источник был совсем рядом. Но, как назло, на полную луну разболелся правый клык, что ещё больше портило вампиру настроение. Теобальд завозился, отодвигая крышку каменного гроба, привычно отпихнул ногой череп его бывшего владельца, выбрался наружу и от души пнул дверь, отчего та с грохотом впечаталась в стену и жалобно заскрипела.

— Что за шабаш у моего дома? Явились тут среди ночи, орете, курите! Никакого покою от вас! — возмущенно завопил вампир. От студеного воздуха чувствительный зуб заболел еще больше. — Вот раньше были времена!..

Что это за времена такие чудесные раньше были, он сказать не успел.

Девушка завизжала, старуха закашлялась. Желая закрепить произведенный эффект, Теобальд картинно вскинул тощие когтистые руки и попытался изобразить свой фирменный зловещий хохот, как из-за склепа выскочил ещё один незваный гость. Свист лезвия, блеск стали, непереносимый запах псины…

Мир завертелся перед глазами мистера Райтера, потом подпрыгнул, снова завертелся, и, наконец, отрубленная голова упала лицом вниз. В рот немедленно набился снег, заставив вампира возмущенно плеваться и ругаться, пока тело шарило руками в поисках недостающей части.

— Ты чего железом машешь, скотина? — обиженно спросил Теобальд, воссоединив обе части своего бренного тела.

— Я — рыцарь короля! — рявкнул в ответ Бьорн, загораживая собой принцессу и примериваясь для следующего удара. О том, что страшного вампира ночью на кладбище положено бояться, Бьорн даже не подумал, и приросшая голова его не смутила. Разве что разозлила — ах, тебе мало одного удара⁈ Щас добавим!

Увы, его слова произвели совсем не тот эффект. Решив, что до нее добрался посланный братом отряд, принцесса испуганно ахнула, и любящая нянюшка, желая защитить свою девочку, взмахнула рукой.

Бьорн слишком поздно сообразил, что не следовало поворачиваться к ведьме спиной.

В следующий миг одежда и