Пес Ее Высочества - Мария Камардина

доспехи кучей посыпались в снег. Сверху с жалобным визгом шмякнулся крошечный песик.

Это был третий секрет рыцаря Бьорна.

Когда младший сын барона впервые принял второй облик, старшие едва не умерли от хохота. Все четверо по давней семейной традиции обращались в крупных доберманов, и уж точно никто не ждал, что из пятого выйдет той-терьер! Жену барон любил нежно и в измене не подозревал, так что в конце концов странный эффект списали на сбой в прабабкином заклинании. Увы, все ведьмы, к которым барон обращался за консультацией, разводили руками — исправить чары могла лишь их создательница, давным-давно нашедшая покой в фамильном склепе.

Услуги некроманта стоили чертовски дорого, так что родители повздыхали и смирились. На охоту с отцом по-прежнему ходили старшие сыновья, а младшему оставалось сидеть дома с матерью, слушать сказки про принцесс и терпеть насмешки братьев.

Охоту Бьорн так и не полюбил. А принцесса… Да она теперь на него и не взглянет даже!

Песик едва не заскулил от огорчения. Да что ж ему вечно так не везет!..

* * *

Превращение королевского рыцаря в жалкий комок шерсти на некоторое время лишило присутствующих дара речи.

— Так что это выходит, — первым очнулся вампир. — Ты рыцарь-оборотень-собачка? Вот ведь… Тухлая кровь! Триста сорок два года живу на свете, всё видал, а такого ещё нет!

Он потёр ладони и улыбнулся.

— Никуда не уходите, я сейчас вернусь!

Теобальд скрылся в склепе в поисках глиняной бутыли с третьей отрицательной. Бывают события, которые просто необходимо чем-то запивать!

Следующей пришла в себя принцесса.

— Какая… прелесть! — восхищенно выдохнула она, протягивая руки к терьеру. — А можно его оставить, няня?

Хелен настороженно огляделась. Король не мог отправить вдогонку за сестрой меньше десятка рыцарей, это было бы попросту несолидно. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь шуршанием и бормотанием в склепе. Похоже, что рыцарь действительно был только один. Слабенькое усыпляющее заклинание, которым в прежние времена нянюшка укладывала спать капризную малышку, оборотень отразил, хотя и сменил облик. Но против серьезного колдовства у парня не было шансов. Да и сейчас Хелен могла прихлопнуть несуразное создание одной рукой, безо всякой магии.

Это каким же нужно быть идиотом, чтоб в полнолуние переться на кладбище в одиночку?

Очевидно, исключительно везучим.

Ведьма задумчиво глядела, как песик робко обнюхивает протянутую руку принцессы. Помимо колдовских секретов, Хелен хранила множество других, вроде бы неважных, но весьма полезных. Вот, к примеру, старого герцога в детстве покусала собака, и с тех пор он их панически боится. Признаваться в этом он, конечно, не будет, и вряд ли запретит молодой жене взять в новый дом крошечного песика, но в ее спальню лишний раз не зайдет. Как, однако, удачно, что среди придворных дам в последнее время распространилась мода на таких вот мелких собачонок!

Не веря своему счастью, Бьорн ткнулся носом в тонкие пальчики принцессы. Она на него смотрит! Она ему улыбается! И запах, снова ее запах, восхитительный, кружащий голову… Беттина осторожно погладила блестящую шерстку, и все мысли о короле и его рыцарях окончательно вылетели из собачьей головы.

Бьорн восторженно тявкнул, бешено завилял хвостиком и от избытка чувств лизнул принцессу в нос. Как назло идиллию немедленно нарушили.

— Ну, я вернулся и готов внимать! — Вампир с характерным звуком откупорил бутыль и на минуту жадно припал к горлышку. В морозном воздухе поплыл запах железа. — Чего уставились? Раз припёрлись и разбудили, так хоть отвлекайте, зуб болит, как сволочь. Кусаться не буду, обойдусь запасами…

Оборотень оскалился и зашелся истошным лаем, демонстрируя бойцовский нрав в даже в столь тщедушном обличии. Всерьез его никто не воспринял, это было и неважно, потому что Беттина залилась звонким, как колокольчик смехом и подхватила песика на руки, ласково поглаживая и сюсюкая нечто неразборчивое. Тема наглых кровососов временно отошла для Бьорна на задний план.

Ведьма покачала головой, сплюнула сквозь прореху в зубах и махнула рукой:

— Тебе, детка, сказочно повезло! Не иначе, как новый год сулит удачу. Это настоящий подарок судьбы.

— Подарок, ахаха! — вампир утер губы. — В семье все такие шмакодявки или тебя подкинули?

— Я надену ему розовый ошейник с камешками, — бормотала себе под нос принцесса. Ее будущее засияло новыми яркими гранями.

Вампир фыркнул так, что брызги крови веером разлетелись в стороны. Ведьма с досадой покосилась на него, потом строго взглянула на воспитанницу. Никому не следует доверять с первого взгляда, уж она-то знала, каким кобелем может оказаться милый с виду песик…

— Погоди, детка, пусть этот… гхм… рыцарь за себя скажет.

Беттина пожала плечами и нехотя опустила песика на снег. Мгновение — и крошка-терьер обратился в человека. Да уж, второй облик рыцаря был весьма обманчив — кто бы мог подумать, что эта гора мышц может уместиться в столь крохотном тельце?

Магия, не иначе.

Пока рыцарь наскоро одевался, дамы не таясь, его разглядывали. Высокий рост, широкие плечи, крепкие мускулы… Принцесса тихонько вздохнула и зарделась. И вовсе не от смущения. Рыцарь произвел на нее ничуть не худшее впечатление, чем песик. И как это она раньше его не замечала?

Вампир, в свою очередь, наблюдал за дамами.

— М-да, а правду говорят, яблоко от яблони… Королева покойная фаворитов меняла как перчатки, и доченька скромностью не отличается, — веселился Теобальд, почти позабыв о ноющем зубе. Впрочем, принцессе было не до него, а вот ведьма, обидевшись за свою девочку, молча обернулась и показала вампиру крепкий кулак. Тот в ответ скорчил рожу — ага, испугался, ну конечно!

Бьорн, полностью одетый, опустился перед принцессой на одно колено и склонил голову.

— Как тебя зовут? — Беттина осторожно погладила его по щеке, вынуждая поднять лицо.

— Бьорн. Я готов служить вам, моя госпожа.

— Служи-и-ить⁈ — вампир вытаращил глаза и зашелся хриплым смехом. — Ой, не могу! А на задних лапках стоять умеешь? А палочку приносить?

— Он будет меня охранять! — принцесса возмущённо взглянула на вампира.

— Охранять! Он! Держите меня! — Теобальд согнулся от хохота. — Не, вы представьте! Идёт по лесу принцесса. Хрупкая девушка с ма-а-а-аленькой собачкой в сумочке. На принцессу нападают разбойники! И тут! Из сумочки! Вылезает здоровенный мужик! Голый! В ошейничке с камушками! Ы-ы-ы!

В любой другой ситуации Бьорн уже скручивал бы насмешника в бараний рог, но ладонь принцессы ещё касалась его щеки, теплая, нежная… Рыцарь поймал взгляд девушки, в первый в жизни