Военные трофеи - Алан Фостер

Старший не сразу среагировал. Он неопределённо чирикнул:

– Полевые изыскания.

– Да. Я чувствую, что не смогу продвинуться дальше без изучения напрямую. Я сделала всё, что могла. Вы же видели мои отчёты.

– О да. Блестяще. В высшей степени оригинальные труды. Можно сказать, заслуживающие самой высокой благодарности, несмотря на столь неблагодарный объект исследования. Вы снискали высочайшее уважение нашему отделению и всему университету.

– И намереваюсь снискать ещё большее, продолжив исследования на месте. Мне нужно, чтобы была удовлетворена заявка на средства, необходимые, чтобы я лично могла посетить места боёв. Поле битвы. Изучив последние сведения в средствах массовой информации, я остановила свой выбор для начала на Тиофе.

– Но ведь Тиофа – спорный мир, на котором идёт самый настоящий бой. – Истинный смысл её просьбы всё ещё не доходил до него.

– Верно. А где ещё я смогу наблюдать людей во взаимодействии с другими расами в условиях боя?

Забыв о вежливости, он разинул клюв и уставился на неё; они как раз входили в спиральный сад Гучерия.

– Но ведь это несерьёзно. Вы – с Вейса. И мне нет дела до того, насколько, по вашему мнению, вы приучили себя к подобным ужасам. Близость учёного к предмету исследования – не то же самое, что реальная близость к нему.

– Именно поэтому я и должна туда отправиться, – заключила она.

– Но вы же по собственной работе знаете, что мы эмоционально и умственно неспособны приспособиться к таким условиям.

– За годы работы я изобрела для себя ряд упражнений, которые, как мне кажется, дадут мне возможность справиться с этим. Кроме того, у меня есть также последние версии стандартных препаратов. – Шея её резко выгнулась, образуя текучий знак вопроса. – Я должна. Иначе мои исследования зайдут в тупик.

– Но вы же сравнительно молоды. – В голосе начальника послышалось сожаление.

– Это не остановит моего интеллектуального роста, как, впрочем, и физического. Полевые изыскания – следующий шаг в моём развитии.

– Я не знаю… Администрация может счесть себя ответственной, если с вами что-то случиться в ходе исследований, которые она профинансировала.

– Я уже приготовила все необходимые расписки. Так что, в смысле законности, я с таким же успехом могу спокойно умереть прямо здесь, как и на поле битвы. – Для слова «битва» ей пришлось использовать примерный фонетический эквивалент, поскольку ни в одном из наречий Вейса такого слова не было.

– А вы хорошенько представляете себе, что в ходе этой работы можете остаться единственной представительницей иной расы среди людей?

Невольная лёгкая дрожь пробежала по её ногам, но столь мимолётная, что Глава отделения, она была уверена, ничего не заметил.

– По-моему, я обдумала всё, хотя, естественно, никогда нельзя сказать твёрдо, как отреагируешь на ту или иную непредвиденную ситуацию, пока на самом деле с ней не столкнёшься. Я бы не предлагала этого проекта, если бы не чувствовала, что выживу. Это ведь не просто предмет академического интереса, – добавила она многозначительно. – Я частично сформулировала гипотезу, которая меня больше всего и тревожит. Я убеждена, что предлагаемые мною полевые исследования позволят мне со временем сковать мои рефлексы, а хорошо бы и избавиться от них.

– Если это вас так тревожит, то, может быть, лучший выход принять таблетку? – пробормотал Глава отделения.

Она тут же остановилась и требовательно спросила его.

– Так вы порекомендуете, чтобы средства были выделены?

Он замялся, пытаясь скрыть свою личную заинтересованность в ней.

– Вы взваливаете на меня тяжкое бремя.

– Если со мной что-нибудь случится, ответственность будет лежать на мне, а не на ком-то ещё. Это просто вопрос исследовательской дотошности. О вине тут и речи быть не может.

– Если бы вам удалось выжить и вернуться хоть с толикой оригинальных материалов, это был бы триумф университета. Как личность я сильно сомневаюсь в состоянии вашего рассудка. Но как профессионал я могу только выразить вам моё крайнее восхищение. – Несколько маленьких пёрышек на гребне поднялись подобающим образом. – Я проведу ваш запрос и порекомендую, чтобы он был должным образом профинансирован. И, надеюсь, не к величайшему для меня сожалению, сделаю я это не анонимно. – Он плавно перешёл на гораздо более личное наречие. – И я определённо буду с нежностью вспоминать о вас, пока вы будете заняты в этом Экстраординарном предприятии.

– Вы не будете разочарованы, как и весь университет. – От его одобрения её пронизывало крайнее возбуждение. – Я принесу такую честь университету, что…

– Да, да, – сказал он, перебивая, когда резные морёные двери разошлись и впустили их внутрь следующего университетскою корпуса с постоянно поддерживаемым температурным режимом. – Если выживете.

Глава 2

За пределами своего мира ей бывать не доводилось. Вейсскому историку не было никакой нужды отрываться от шариков с информацией и считывающих устройств. За исключением тех, кто посвятил себя дипломатической службе, вейсы предпочитали держаться поближе к дому и поддерживать военные действия любыми способами, кроме своего присутствия. Это являлось следствием в равной мере склада характера вейсов и результатов практики. Они неизменно находили все иные миры – как бы ни были предположительно мудры и развиты их обитатели – совершенно отсталыми в культурном и большинстве других аспектов, по сравнению с Вейсом. Кроме того, учёным не имело никакого смысла совершать путешествия между мирами, поскольку гораздо проще, удобнее, дешевле и быстрее было запросить необходимую информацию через подпространство.

Когда челнок доставил её на орбиту для пересадки на подпространственный транспорт, она впервые увидела извне родную планету, и зрелище это её взбудоражило. Это путешествие обещало ей не только научные, но и личные открытия.

Ведь другие обитаемые миры, должно быть, являют собой не менее величественное зрелище, подумалось ей. Огромные яркие шары, окружённые сияющими нимбами атмосферы, раскрашенной плывущими облаками, с единственным величественным материком, гордо плывущим в ослепительной голубизне всеохватывающего океана.

Все, кроме Земли. Эта планета сильно отличалась от остальных обитаемых миров.

Родина Человечества и противоестественной геологической активности. Источник омерзительного и уникально регрессивного, но в высшей степени пригодившегося стереотипа поведения разумных существ, не говоря уже о её карьере.

Какое это, должно быть, чудесное и пугающее место, размышляла она.

Кто знает, вдруг однажды и ей доведётся там побывать. Она почувствовала, что её охватывает дрожь, и тут же приступила к одному из своих разработанных ею умственных и дыхательных упражнений. Дрожь прошла. Мало кто из вейсов осмелился бы даже помыслить о добровольной высадке на Землю, которой по традиции пугали непослушных детей. Как она ни старалась, ей не удалось найти сведений о том, чтобы кто-нибудь из Вейса лично побывал на этом далёком шаре, таинственном и ужасном, как, впрочем, и на других мирах, заселённых людьми. Такие контакты сочли за лучшее оставить на долю более устойчивых психически представителей Массуда, и даже С’вана. В окрестностях Ж’коуфы ей пришлось пересесть на маленькое, гораздо менее комфортабельное судно, оснащённое минимумом удобств. На борту оставалась лишь крошечная горстка вейсов, и всю дорогу они жались друг к другу. Страшась непонимания, а то и бойкота с их стороны, она при общении с ними не упоминала истинной цели своего полёта.

После остановок ещё у двух миров ей снова пришлось сделать пересадку – на этот раз у Четвёртой планеты Воура, – она оказалась на корабле, целиком заполненным жителями С’вана и Гивистама. Также на борту был отряд бойцов с Массуда. Тогда она впервые увидела оружие – обычное табельное стрелковое – на боку у них. Но людей не было. До тех пор пока она не оказалась на борту военного челнока, камнем падающего к поверхности фронтовой планеты Тиофа.

Как и большинство пограничных миров Назначения, Тиофа была беспорядочно усеяна сельхозугодьями, а защищали планету, принадлежащую миру Т’ретури в данный момент в основном бойцы Мазвека. Силы Узора традиционно сначала захватывали плацдарм, а затем оттесняли защитников внутрь укреплённых крепостей, откуда постепенно выживали их осадой. Но на Тиофе сопротивление было необычайно ожесточённым. Удар Узора не только был встречен, но и местами враг перешёл в контрнаступление. Командование Узора стояло перед серьёзной угрозой задуматься о том, чтобы вовсе оставить всякие попытки и вывести войска. Ввиду этого было решено послать в эту мясорубку необычайно крупный контингент людей. Получив такое подкрепление, силы Узора стали постепенно переламывать ход сражения, но окончательная судьба Тиофы была ещё далеко не решена. Переменчивость положения очень явственно обозначилась перед Лалелеланг.