Нить судьбы - Айрис Олби

— Прости, Мелани.

— Уступи мне свое место. — Она вцепилась в его руку. — Пожалуйста, Даррел. Никогда раньше не просила тебя об одолжении. Уступи мне, и я… — Мелани пыталась подобрать слова, и ей было очень трудно, ведь она не из тех, кто кого-либо о чем-либо просит. — Я буду тебе обязана всю свою жизнь.

Он пребывал в нерешительности. В любой другой ситуации, если хорошенькая женщина просила его о любезности, он согласился бы не задумываясь, галантно предложив свидание в обмен. Они выпили бы вина, поужинали вместе, и до наступления ночи она оказалась бы в его постели. То есть в любом случае победителем становился он.

Но сейчас совсем другое дело. И обстоятельства выходят за рамки обыденных. Впервые в своей жизни Даррел Уайт почувствовал отчаяние. Достаточное для того, чтобы проигнорировать красивую женщину и ее очаровательную улыбку и отказать в ее единственной просьбе.

— Прости, Мелани, не могу.

Казалось, она не может поверить своим ушам.

— Но ты ведь не станешь утверждать, что твоя поездка в Новый Орлеан важнее моих причин.

— А зачем тебе такой приз? Не великоват ли будет для такого путешествия?!

— Мне непременно нужно добраться до Флориды, — сказала Мелани с такой решимостью, что Даррел уже не сомневался в ее искренности.

— Хорошо… Тогда проще купить билет на самолет.

— Авиабилет не решит всех моих проблем, Даррел. Кроме того, до вчерашнего дня я работала обыкновенным парикмахером. У меня под рукой было много краски для волос, шампуня, заколок — чего угодно, но только не денег! — В ее взгляде снова блеснула мольба. — Ну, пожалуйста, Даррел! Знаю, я всегда не очень-то нравилась тебе и мы постоянно ссорились, но…

— Кто сказал, что ты мне не нравилась?! — удивился он.

— Посадка заканчивается! — крикнула Синди. — Последний раз призываю участников занять места на яхте!

Но Даррел не обратил на ее призыв никакого внимания. Он улыбнулся. Между ним и Мелани всегда велась борьба. Но была ведь и скрытая, внешне незаметная привязанность. Почему они не продолжили свои отношения?

— Ну же, Даррел, сейчас не до этого, — напирала Мелани. — Мне нужно пробраться на борт и стать победителем.

Даррел развел руками.

— Прости, Мелани, — тихо сказал он. — Очень хотел бы тебе помочь, но…

Не договорив, он подхватил свою сумку и направился к яхте. Позади он явственно услышал стон разочарования. Но он ведь приехал к месту сбора раньше нее, повторял про себя Уайт. И, значит, попал в заветное число счастливчиков. Однако, всходя на борт, он чувствовал себя подлецом.

Мелани схватила сумку, с тоской наблюдая, как Даррел Уайт поднимается наверх по трапу. В эту минуту она ненавидела его и одновременно завидовала. Горькая правда заключалась в том, что она прибыла к месту сбора двадцать первой, то есть опоздала. Она сама лишила себя единственного шанса, поскольку слишком долго проговорила по телефону с медсестрой. А теперь она остается здесь одна, с полной сумкой вещей и несбыточной мечтой.

Даррел посоветовал ей купить билет на самолет. Если бы все было так просто! Ведь теперь все катится к черту!

Мелани охватило отчаяние. Разве она не допускала мысли, что такое может произойти? Да и можно ли изменить свою жизнь, совершая столь рискованный шаг?

Она опустила тяжелую сумку на асфальт, присела сверху и закрыла руками лицо. Нет, она не должна плакать.

— Я не могу! Здесь так тесно! — Одна из девушек-продавщиц пулей слетела вниз по трапу, едва не сбив Даррела Уайта с ног. — Невыносимо тесно, — кричала она. — Как в гробу! — Она постояла немного, сделала несколько глубоких вдохов и, ругаясь, направилась на стоянку к своему автомобилю.

— Что ж, один участник уже выбыл, — спокойно заключила Синди. — Еще восемнадцать — и у нас останется один победитель.

— Нет, подождите! — воскликнула Мелани. Вскочив, она с необычайной легкостью схватила сумку и подбежала к координатору. — Последний участник еще не взобрался на борт. С технической точки зрения состязание еще не началось…

Синди сердито поджала губы и прищурилась.

— Считать я умею, — сквозь зубы произнесла она. — У нас было двадцать участников, а теперь их осталось девятнадцать.

— Леди права, — вмешался Даррел, который еще не вошел внутрь и стоял на последней ступеньке. Он победно улыбался. — Я уверен, вы поймете меня, — сказал он, обращаясь к Синди. — Ей ведь просто нужен шанс, — указал он взглядом на Мелани, — который вы, похоже, ей дадите. — Уайт наклонился к Синди поближе. — Только между нами: я не думаю, что она продержится долго. И у вас снова останется девятнадцать. Кроме того, — шепотом добавил он, — эта девушка вправе подать в суд. Ведь ситуация довольно щекотливая, учитывая, что я не успел взойти на борт.

Зачем Уайту вздумалось помогать ей? Но сейчас, когда у нее появился шанс попасть на борт, Мелани решила не ломать себе голову.

Видимо, намек на возможный судебный иск подействовал на Синди Райт.

— Ладно, заходите, — неохотно согласилась она. — Но, помните, я делаю вам большое одолжение.

— Синди, вы сама доброта! — воскликнул Даррел, одарив ее одной из своих самых очаровательных улыбок. Трюк, о котором Мелани знала с юных лет, безошибочно сработал. Он улыбался своей зажигательной улыбкой — и сердца взрослых женщин таяли. Даже такая реалистка, как Синди, не устояла. Смягчившись, она ответила ему легкой улыбкой.

— Благодарю вас, — обрадовалась Мелани, искренне пожав руку Синди.

Но та лишь окинула ее равнодушным взглядом. Внимание Синди было теперь приковано к Даррелу Уайту. Из этого состояния ее вывел Крис Николсон.

— Заходи же внутрь, Даррел.

— Дамы вперед, — галантно поклонившись, ответил Даррел.

Мелани недоверчиво покачала головой.

— Знаю я тебя. Тебе ведь просто хочется увидеть мою задницу. Входи, лучше я полюбуюсь на тебя со спины.

— Не знал, что я тебе нравлюсь, — подняв бровь, заметил Даррел.

Мелани ощутила странную дрожь в животе, но тут же объяснила себе, что это от двух пирожных, которые она проглотила вместе с кофе в последний момент перед выходом из дома.

Даррел сунул руку в карман и вытащил карандаш.

— Вот, возьми.

— Зачем мне это? — удивилась она.

— На тот случай, если тебе захочется запечатлеть мой образ, — объяснил он, входя наконец на палубу. — В школе ты, кажется, рисовала лучше всех…

Мелани прицелилась и швырнула карандаш ему вдогонку. Карандаш угодил ему в затылок.

— Эй! — воскликнул он, схватившись за голову.

— Я же предупреждала тебя, что не собираюсь играть по правилам, — усмехнулась Мелани.