Рабовладелец - Николай Дашкиев

Единственное, что беспокоило Пауля: не попасть лучом излучателя в "Дельту", — он избегал слова "психодвойник", как избегал его и Март в своем незаконченном письме. Может, "Дельта" даже мечтает о благословенном небытие — оно положит конец позорному рабскому существованию. А если нет? Если в этом кибернетическом существе жажда жизни превышает все, в том числе и чувство гордости и самоуважения?.. Поэтому, прежде всего надо найти общий язык с этим существом, получить из первоисточника подтверждение того, что академик Март действительно преследовал мерзкую, сугубо эгоистическую цель.

К счастью, устройство управления было вмонтировано в рукоятку излучателя. Пауль включил его на минимальный радиус действия в низкотемпературном режиме: луч не столько резал железобетон, сколько выпаривал воду из его трещин. Казалось, будто в глубинах глыбы взрывались тысячи микродоз тротила, — она растрескивалась, осыпалась градом обломков, которые снова зажимали рукав скафандра, отбирая с таким трудом завоеванное пространство.

Он переключил излучатель на режим резки и через некоторое время услышал приглушенный стенками скафандра шорох. Итак, впереди — отверстие, куда начали сыпаться обломки. Так-так, вот уже и рукав немного освободился, его можно передвинуть сантиметров на двадцать левее.

Насколько позволял шарнир излучателя, Пауль расширил отверстие. Да только что с того: в образовавшуюся конусовидную амбразуру он не смог бы протиснуться, даже если бы совсем освободился из-под глыбы. А куда ведет эта дыра — неизвестно, ее стенки едва очерчены отблесками тусклой лампочки внутреннего освещения шлема.

Хорошо, хоть ситаловые иллюминаторы дают широкое поле для обзора. Правда, приходится неестественно выворачивать шею, и все же можно посмотреть вперед. Вот если бы прожектор! Но он на груди, прижатый к земле.

А погоди-ка, погоди… Ведь излучатель действует!

Пауль повернул регулятор до передела, на режим "Плазма", включил систему двойной фокусировки. Теперь вся мощность энергии генератора выплеснется единственным импульсом в тонюсенький луч, который вряд ли нанесет какой-то вред "Дельте", зато заставит засиять ярче Солнца ту точку, в которую попадет.

И действительно: как только Пауль нажал на кнопку, темный проем перед ним вспыхнул нестерпимо ярким фиолетовым сиянием. Хорошо, что он догадался закрыть глаза, потому что даже теперь пришлось переждать несколько секунд, пока погаснет раскаленное пятнышко на противоположной стене большого помещения.

Пауль узнал: это был главный бокс их бывшей лаборатории. Именно здесь испытывали первые типы еще очень примитивных кибернетических вездеходов, которые должны были стать неутомимыми и неуязвимыми исследователями Венеры. Здесь стояла "Дельта" двенадцать лет назад, когда завершалась попытка "контакта" человека с машиной… О, контакт!.. Как он дорого стоит всем троим: Паулю, Марту, и… и той керамической пене, что осознала себя человеком, — а следовательно, стала мыслящим существом, со всеми ее порывами, надеждами… и правами!

Пауль аж скрипнул зубами: сто чертей, неужели так и не удастся помочь этому несчастному существу за те несколько часов, что ему осталось жить?! Еще и еще он напрягал силы так, что едва не терял сознание; сантиметр за сантиметром отвоевывал место, чтобы хоть немножко передвинуть тяжеленный рукав скафандра; раз за разом стрелял одиночными импульсами излучателя, чтобы осветить бокс, и все напрасно — "Дельты" в этом помещении не было.

Вспомнились строки из письма Марта: "Во время твоей болезни мы поместили Его в корпус атомохода". И — отрывок из нейтринограммы: "…завален… микрофоны и фотоэлементы разрушены…"

Но этот бокс почти не был поврежден во время взрыва. Правда, мощные стальные балки его потолка прогнулись, а бронированные стены смялись в гармошку, и все же он выдержал жесточайший экзамен, потому что его и строили для воспроизведения в нем адских условий, в которых придется работать кибернетическим вездеходам на Венере или Меркурии. Если бы "Дельта" осталась здесь, она избежала бы повреждений. Но Март оборудовал ее в монтажном зале, а тот имел обычный потолок, который и рухнул во время взрыва.

Монтажный зал — рядом. Пауль попытался вспомнить расположение аппаратуры и станков и определить возможное место пребывания "Дельты". Хоть так, хоть сяк, а получалось, что она все равно вне конуса, который способен описать луч квантового генератора. Дальше медлить было нельзя.

На максимальном режиме непрерывного излучения Пауль обвел фиолетовым лучом контур будущего отверстия. Он втайне надеялся на то, что завал в монтажном зале просто вытолкнет вырезанный участок панцирной стены, иначе всей энергии кварковых батарей не хватило бы, чтобы прожечь хоть сколько нибудь приличное отверстие. Его надежды оправдались: после того, как он раз пять прошелся лучом по контуру, постепенно расширяя щель, кусок стенки сначала осел, потом вздрогнул и вдруг резко качнулся вперед, словно кто-то его толкнул.

Громыхнуло так, что стены задрожали. Непроницаемой тучей пыли затянуло огромный проем. Тускло освещенная багровыми всполохами раскаленного металла, пыль клубилась, и казалось, будто там, в соседнем помещении, шевелится что-то живое.

Но нет, это не плод перевозбужденного воображения! Среди облака пыли настойчиво продвигается вперед какой-то большой темный предмет, и не просто продвигается, а разгребает дорогу, отбрасывая все, что мешает.

"Дельта"? Не иначе как "Дельта"!

Затаив дыхание, Пауль следил за действиями вездехода. Пыль уже оседала, а остывающий металл еще теплился, так что контуры машины проступали все четче. Это был вездеход типа "краб", у которого средством передвижения служили не легко уязвимые гусеницы, а могучие конечности. Именно такую конструкцию признали лучшей для работы в адских скалах раскаленной Венеры. Видно было, что взрыв нанес "Дельте" значительный ущерб: работает только правая "клешня"; левую, изуродованную, неестественно выгнуло к "груди" сооружения; досталось и другим конечностям, а часть панцирной защиты двигателя деформирована так, что плотно прилегающий к ней диск нейтринофора похож на смятую лейку. Не удивительно, что его излучение не могло пробиться сквозь "белый шум".

Но погоди-ка, погоди… Что это за шар рядом с деформированным диском? Очень смахивает на антенну новейшего нейтринофора. Но откуда она могла взяться?

Быстрым импульсом излучателя Пауль зажег крохотное "искусственное солнце" на потолке бокса. Присмотрелся внимательнее. Удивленно свистнул: да, это сфероид нейтринофора последней конструкции, которая только-только пошла в серийный выпуск. И мало того: "глазные ямы" под деформированным "лбом" вездехода закрыты целыми и невредимыми ситаловыми стеклами, а скрытые за ними фотоэлементы реагируют на свет! Да-да, едва вспыхнуло раскаленное пятнышко на потолке, "краб" на мгновение остановился, а потом уже начал пробираться в другом направлении, к пролому сделанному Паулем.