Павлин и пантера - Джессика Харт

Совершенно другой, если на то пошло.

Она была умной и забавной, а вовсе не серьезной. Скорее общительной, а не впечатлительной. Она заботилась о своей внешности и тратила на это столько же времени, сколько его юная дочка. Была идеально накрашена и элегантно одета. В общем, для сорокалетней женщины-менеджера отдела операций Полли Джеймс казалась чересчур легкомысленной.

У нее нет ни мужа, ни детей? Но она наверняка с кем-нибудь встречается. Слишком привлекательная женщина, чтобы быть одинокой. Вокруг нее всегда раздавался смех, и, казалось, она проводила время веселее, чем все остальные. Вчера вечером в баре Эд с раздражением думал: нет ничего плохого в том, чтобы получать удовольствие, но незачем вести себя так шумно? Это было немного… чересчур.

— По-моему, мы должны научиться работать вместе, не сопротивляясь друг другу, — сухо сказал он, и ее темные глаза внимательно посмотрели на него.

— Что именно мы должны делать? — живо спросила она. Эд развернул карту, радуясь перемене темы.

— Мы должны попасть сюда, — сказал он.

— А где мы сейчас? — Полли всматривалась в карту.

— Здесь.

Она посмотрела, куда указывает длинный палец с коротко остриженным ногтем.

— Но это в нескольких милях отсюда! — в ужасе воскликнула Полли.

— Нам пора. — Эд с сомнением посмотрел на ее ноги. — У вас нет других ботинок?

— Я не знала, что во время курса понадобится путешествовать по сельской местности, да еще под проливным дождем. — Это были ее самые удобные ботинки, но они предназначались для городских тротуаров, а не для незащищенных от ветра склонов. — Обувь будет испорчена.

— Да. Разве вы не знали, что должны взять с собой одежду для прогулок на свежем воздухе?

На нем, конечно, были непромокаемая куртка, ботинки и брюки из плотной ткани. Полли взглянула на него с неприязнью.

— Как раз это я и ношу на свежем воздухе! И я, надо заметить, не гуляю.

— Теперь будете гулять. Идемте.

Полли натянула на голову капюшон и вслед за Эдом вышла на улицу.

— Здесь ужасно! — Она напоминала Эду кошку, которая привередливо отряхивает мокрые лапы. — Не понимаю, зачем я утром вымыла и высушила волосы. — Она застегнула молнию на куртке и поморщилась. Лил дождь. — Не понимаю, почему мы не можем заниматься в помещении, как вчера? — продолжала она.

— А разве не интересно увидеть, как реагируют люди на разные ситуации?

— Нет это не интересно. — Она вслед за ним направилась к кочковатому склону. — Может быть, мне стало бы немного интереснее, если бы мы сидели в доме, да и то сомнительно. Я думаю, что весь этот курс — напрасная трата времени. Честно говоря, не понимаю, как это должно помочь мне на работе. Я жалею, что оказалась здесь. Сидела бы там, где тепло и сухо, пила кофе и работала, — ворчала она.

Эд весело посмотрел на нее.

— На работе вы жалуетесь точно так же?

— Нет, мне нравится моя работа.

— Даже несмотря на то, что у вас для нее слишком высокая квалификация? Я читал вашу биографию. Она производит глубокое впечатление. Вы работали в Лондоне, провели пару лет в Нью-Йорке, вам доводилось работать в Париже.

Эд с легкостью мог представить Полли там. У нее слишком элегантный, городской вид. Она шикарно выглядела даже в непромокаемой куртке и в совершенно неподходящих ботинках.

— По-моему, такой женщине, как вы, в Эллсборо должно быть немного скучно.

— Что вы имеете в виду?

— У Эллсборо много достоинств, но там никогда не будет такого движения, как в большом городе, верно? А вам оно, кажется, нравится. — Он думал о том, как Полли выглядела в баре вчера вечером. Блестящие темные волосы падали на ее оживленное лицо, она хрипло смеялась…

Он понял, что Полли может и самостоятельно создать движение. Возможно, она не нуждалась в большом городе.

— Это верно, мне нравится хорошо проводить время. Нью-Йорк был потрясающим, и я очень любила Лондон. Я была бы счастлива остаться там навсегда.

— Тогда почему вы переехали в Эллсборо?

Полли сунула руки в карманы и вздохнула.

— Два года назад моя мама овдовела… Мне надо было быть рядом. Когда в «Белл Браунинг» появилась вакансия, я решила подать заявление. Каждый день ездить на работу из Эллсборо в Лондон — не очень удобно.

Кроме того, ей казалось, что возвращение в Эллсборо — прекрасная возможность забыть Ника и все печальные воспоминания о том времени, когда они были вместе. Но она не стала рассказывать об этом Эду. Она его интересовала только с профессиональной точки зрения. Его не волновало ее разбитое сердце.

— Значит, вы — местная?

Она кивнула.

— Да. Когда я росла, мне не терпелось покинуть Эллсборо ради ярких огней большого города. Но сейчас мне не так уж плохо. В компании «Белл Браунинг» хорошо работать, и здесь, на севере, я могу себе позволить гораздо лучший уровень жизни, чем в Лондоне. У меня прекрасная квартира и хорошие друзья… — Поли поймала себя на мысли, что говорит так, словно старается убедить себя — здесь она очень счастлива.

— Но вы по-прежнему скучаете по большому городу?

— Иногда. Хорошо. Чаще, чем иногда. Мне нравится работа в «Белл Браунинг», но… да, я скучаю по суматохе Сити. Дело не только в магазинах, или ресторанах, или в том, что в Лондоне столько всего. Дело в энергии, которую вы круглосуточно получаете и которой вам не получить в таком маленьком провинциальном городке, как Эллсборо.

— Значит, вы жалеете…

— Конечно, жалею, но у нас не всегда есть выбор, верно? Мы не можем уйти от своих обязанностей, как бы этого ни желали.

Она была нужна своей матери. А Ник не нуждался в ней. Тогда Полли казалось, что у нее не такой уж большой выбор. Возвращение в Эллсборо было правильным решением, да. Но это не означало, что она не жалела о прошлой жизни…

Услышав горечь в ее голосе, Эд с интересом взглянул на нее. Он впервые заметил, что Полли немного напряжена. Может быть, ее жизнь не всегда была такой веселой, как могло показаться невнимательному наблюдателю. Эд хорошо знал, что такое обязанности. Возможно, он изменит свое мнение о Полли Джеймс. Он-то должен был знать: то, что кажется, не всегда соответствует тому, что есть.

На гребне холма Полли остановилась, чтобы перевести дыхание. Она прищурилась, глядя на струи дождя.

— Я ничего не вижу. Вы уверены, что мы идем в правильном направлении?

— По-моему, да. — Эд остановился рядом с ней. Он закрыл карту от дождя и повернул ее так, чтобы Полли могла все увидеть. — Я считаю, что мы находимся примерно вот здесь, — сказал он, указывая на карту.

— Значит, надо пройти еще несколько миль. — Полли волновало, что он остановился так близко к ней. Она хотела небрежно шагнуть назад, но споткнулась о поросшую травой кочку и упала бы, если бы Эд не поддержал ее. Он схватил Поли под руку и сильно сжал. У нее захватило дух, но он тут же отпустил ее.