Грешница - Михаил Парфенов

– Ведьмы, вероятно, и сами не знали, для чего я им нужна. Уговорили меня отлавливать жертв для ритуала. Помню, они все время пытались кого-то вызвать. И однажды им это удалось. Вернувшись с охоты, я обнаружила лишь горы изуродованных трупов. То существо их попросту сожрало, выело кости, высосало черепа и ушло. А может, вернулось обратно в перевернутые чертоги ЗаршанКре, откуда его призвали.

– Что было потом?

– Я долго скиталась по миру, пока меня не подобрал мастер Рикарва.

– Наш белый дружок довольно жесток, и он хочет снова вернуть время войн и кровопролития. Зачем же ты пошла за ним? – Сантера заинтересованно склонила голову, отчего ее волосы тяжелой бархатной волной упали на лицо. Маленькая прядка забилась в угол рта.

– Я – ведьма. Никто не будет спрашивать, по своей ли я воле стала такой. А так есть шанс прожить без страха, что меня отправят в тюрьму лишь за то, что мне в свое время не повезло.

В комнате повисло неловкое молчание. Мария лежала на кровати, раскинув руки и созерцая потолок. Сантера с интересом принялась разглядывать свой браслет – широкий, тяжелый, искусно вытесанный из шероховатой кости, без всяких узоров и гравировок.

– Скажи, это мне Рикарва подарил? – спросила она, потрясая украшением.

– Наверное, нет. – Марии очень не хотелось врать, но подвести своего мастера она тоже не могла.

– А расскажи, как мы с ним познакомились?

– Я не знаю. Вы не делились этим со мной.

– Почему никто ничего не знает? Ну хотя бы скажи, какой я была до потери памяти, – надув губы, потребовала она.

– Хорошей. Сильной. Доброй.

– Короче, ни капли не изменилась. – Сантера подошла и улеглась рядом. Закинув руки за голову и прикрыв глаза, она стала искусно насвистывать, пародируя птицу за окном. Мария долго слушала, а потом, охваченная внезапным порывом, сама запела на монотонном языке песню, смысл которой Сантера почему-то улавливала. Создательница мороков пела о дивном крае, где земли плодородны, а солнце светит круглый год, где сильные высокие охотники бесстрашно сражаются с золотым зверем, а красивые женщины, чьи волосы темнее ночи и глаза подобны заре, танцуют на радость богам. Там, в глубине океана, сокрыты драгоценные чертоги богов Неба и Земли, там нет горестей и печали, лишь свобода ветра, стремительного и неутомимого, чьи крылья в одно мгновение охватывают весь мир.

– Что это было? – прошептала Сантера, едва только песнь смолкла.

– Дыхание семи ветров – легенда моего народа. В ней описываются времена, когда боги еще жили вместе с людьми и одаривали их своей милостью, – ответила Мария охрипшим тихим голосом. – Знаешь, я хотела поблагодарить тебя за то, что ты заступилась за меня. Мастер иногда перестает себя контролировать.

– А что ты такое увидела, что он в тебя заклинанием швырнул? – В черноволосой девушке проснулось любопытство.

– Нет. Я не буду говорить об этом. Мастер не любит, когда к нему заходят без стука, только и всего, – стала испуганно отнекиваться создательница мороков.

– Он был голым?

– Нет.

– В женском платье?

– Нет!

Тогда Сантера предположила самое страшное:

– Неужели он занимался этим самым?..

Мария схватила подушку, прижала ее к лицу и стала кататься, выкрикивая: «Нет, не-эт, не-е-эт!»

– Везде одни тайны. Никто ничего внятно объяснить не может, – возмутилась Сантера. – И отдай мою подушку – я спать хочу!

– Можно с тобой? – Над подушкой появились два наивных синих глаза.

– Нет. Я люблю свободу в движениях.

Глаза стали еще наивнее, а Сантера почувствовала легкое головокружение.

– Пожалуйста-а!

– Ну ладно. Если хочешь… – сдалась она под напором гипноза. Мария радостно гикнула и забралась под простыню.

Сантера устроилась рядом, отняла подушку, сладко зевнула и почти сразу заснула.

…Множество грубых липких рук. Они везде. Повсюду. От них не сбежать. Несколько рук крепко держат ее за локти и колени, одна зажимает лицо, другие срывают одежду, жадно шарят между ног. Запах перегара и пота невыносим. Сантера мычит, захлебывается слезами, но ее продолжают трогать. Нет лиц – только руки… В тело вторгается твердый инородный предмет, всю ее суть пронзает такая невыносимая, оглушающая боль, что она начинает задыхаться. Сумбурные толчки. Над головой раскачивающийся, как маятник, тусклый свет. В лицо бьет вязкая струя, за ней – еще одна и еще. Сантеру отпускают, она падает, ее пинают. Ей холодно и больно. Она встает. Ее снова сбивают с ног сильным ударом. Боль приходит со всех сторон… Над головой раскачивающийся, как маятник, тусклый свет… Сантеру тыкают носом в вонючую лужу. Снова толчки. Уже не больно. Она чувствует, что внутри растет горячий ком… Искорка? Такая крохотная, а сколько силы… Растет. Растет. Рев пламени заглушает людские крики, запах паленого мяса щекочет ноздри, пропитанный жиром воздух оседает на губах, растянутых в улыбке… Надменный женский голос звучит в голове удивленно и чуть заинтересованно: «Эта сила… Огонь, источаемый каждой клеточкой кожи? Неужели ты…»

Легкий шорох. Сантера, еще окончательно не проснувшись, сжала пальцы на чьем-то холодном горле. Враг захрипел и попытался вырваться. Сквозь туман обрывчатых сновидений медленно проявилось знакомое белое лицо, и она, тяжело дыша, отпустила Рикарву. Юноша упал на кровать, держась за шею и судорожно кашляя.

Рядом заворочалась Мария. Сладко потянулась, сонно хлопая ресницами.

– Мастер, а что вы тут делаете?

– Отдыхаю, – прошипел некромаг, массируя горло.

– Извини. Я, кажется, пыталась тебя убить. – В словах ведьмы не чувствовалось и капли раскаяния. – Зачем явился?

– Не нужны мне твои извинения!.. Я лишь хотел сказать, что ты должна выполнить одно задание. Но я никак не ожидал, что меня попытаются из-за этого задушить!

– Прости, – снова извинилась она, не слушая брюзжание мужа. Наваждение медленно отступало, но страх и раздирающая душу ненависть по-прежнему были ярки. Мерзкий сон. Толпа пьяных мужчин, сгорающих в огне, и женщина в обтягивающем, как перчатка, черном платье и темными провалами глаз. Сон или отголосок памяти?

– Неважно. Просто поезжай в город и отдай деньги человеку в розовой куртке. – Рикарва протянул ей кошелек и пояснил, куда идти.

– Неужели ты мне доверяешь?

– Нет. Но у меня нет выбора. Это должна сделать ты.

– Как скажешь. – Она расправила складки на примявшемся после сна платье и вскочила на ноги. – Только сначала позавтракаю. Я голодна как тысяча волков.

Глава 12

Время отдавать долги

Встреча прошла как по маслу. Неприятный тип с сальными глазками и заискивающей улыбочкой взял кошелек с деньгами, пообещав, что все будет выполнено, как и договаривались. Сантера едва успела выхватить из его шустрых пальцев свой браслет, который мужичок в розовой куртке попытался прикарманить себе во время рукопожатия. Он не обиделся, объяснив это профессиональной привычкой.

Сантера еще некоторое время постояла посреди улицы, разглядывая проходящих мимо людей и яркие фасады зданий. Вот идут по своим делам пожилые женщины с тускло-красной кожей, громко обсуждая скандальный развод какой-то певицы. Вот толпа слегка нетрезвых юнцов восхищается подвигами какого-то Геберта и наперебой делает ставки. На них неодобрительно поглядывают смотрители – на голубой ткани ярко сверкают начищенные до блеска медные пуговицы, – но пока не решаются что-либо сделать. На другой стороне, через дорогу, шустрая дамочка с острым носиком предлагает всем опробовать новые иллюзии от фирмы «Все сбывается!» и почувствовать себя прекрасной королевой, окруженной фаворитами, могущественной колдуньей или вовсе бесстыдной ведьмой, обнаженной, летающей на метле.

Мимо с шелестом пронеслась реклама цирка «Мироза», которая объявляла, что он будет давать представление в столице еще три дня. Сантера последовала за ней, желая увидеть шатер цирка, возведенный на центральной площади. Ее муженек строго наказал нигде не задерживаться и как можно быстрее вернуться домой. Но кто же его станет слушаться?..

Вокруг царила предпраздничная суета – Элисенти готовился к Дню Первого Кирпича, когда был заложен фундамент великого города. Над дорогами развешивали гирлянды, автомобилисты приклеивали к стеклам своих железных коней изображения трех оранжевых брусков, возложенных друг на друга, витрины магазинов пестрели завлекающими надписями и обещаниями высоких скидок.

Незаметно дорога свернула в сторону, и Сантера оказалась в каких-то подворотнях. В канаве неподалеку пьяные мужики распевали похабные песенки, звучно чокаясь бутылками с зеленой бурдой и восхваляя Государя. Пытаясь сообразить, куда ее занесло, девушка торопливо пересекла площадку. Внезапно откуда-то сбоку с громким воем и лязганьем вылетела карета, запряженная черными кадаврами-волками, едва не сбив ее с ног.

Сантера громко витиевато выругалась, чем заслужила уважительные выкрики и аплодисменты алкашей. Из кареты показалась наманикюренная ручка и, прежде чем карета успела скрыться за поворотом, с неповторимой грацией показала ей неприличный жест., Спустя еще пару кварталов ведьма сбавила шаг. Ее не покидало чувство, что за ней пристально следят, хотя вокруг заметно обезлюдело. По кирпичным парапетам важно расхаживали стайки толстопузых голубей, оставляя у подъездов жидкие кляксы. Девушка мысленно признала правоту Рикарвы, так же мысленно выдала себе медаль за выдающиеся достижения в области ослиного упрямства и огляделась по сторонам.