Год крысы - Павел Верещагин

А в это время в губернаторском кабинете высшие городские чиновники заслушивали экстренное сообщение ученых.

После того, как губернатор в сопровождении руководителей силовых структур срочно уехал на химический завод, совещание в его кабинете само собой закончилось и было перенесено на другое время. Часть совещавшихся разъехались по своим делам, а члены комиссии по борьбе с крысами остались для того, чтобы узнать, что же такое удивительное вызвало беспокойство ученых.

Оказалось, что беспокоиться было от чего. Дождавшись, наконец, приглашения в кабинет, два сотрудника Института физиологии животных с трудом внесли большую птичью клетку, в которой сидело огромное невиданное животное, едва помещавшееся между проволочными стенками.

Острой мордой, бессмысленными бусинами глаз, проволочными усами и серой шерстью животное, без сомнения, напоминало крысу. Но размером… размером оно походило на упитанного бультерьера, а может быть, даже на трехмесячного поросенка. Животное занимало все пространство клетки от стенки до стенки. Кожистый хвост, имевший в длину никак не меньше семидесяти сантиметров, в клетке не помещался, был высунут между прутьями и змеился по поверхности стола. У основания хвост был толщиной с детскую руку. Время от времени крыса начинала злобно биться в ограниченном пространстве, а затихнув, с ненавистью косилась на людей.

В кабинете царила нервозная обстановка. Присутствующие со страхом и отвращением поглядывали на заключенного в клетку монстра. Заместитель губернатора, который занял Папино место во главе стола, то и дело снимал очки и протирал их стекла концом галстука. Бледный руководитель санитарно-эпидемиологической службы, расположившийся по правую от него руку, кусал губы и нервно потирал ледяные пальцы, и даже Торба, сидевший по левую, с трудом сохранял невозмутимый вид.

Рядом с клеткой стоял седовласый директор института Физиологии с указкой в руках. Заслуженный ученый заметно волновался. По другую сторону клетки встал его молодой ассистент, державший на всякий случай наготове выкрашенный огненной краской багор из противопожарного комплекта.

— Вчера в центральной трубе канализационного коллектора нами были выловлены две крысиные особи, — стараясь следовать объективному научному стилю, говорил ученый. Он сделал паузу и, стараясь не смотреть на Торбу, добавил: — Как вы помните, наш институт с самого начала был против применения психотропных газов в борьбе с крысами, и все это время мы продолжали держать крысиную популяцию под наблюдением.

Торба, который сидел в вольной позе боком к столу, болезненно усмехнулся. Нарочито скучающее выражение его лица должно было показывать окружающим, что Торба считает все происходящее бессмысленной тратой времени и присутствует на заседании только потому, что его обязывает положение.

— Мы вынуждены признать, — продолжал ученый, — что в результате применения газа поголовье крыс значительно сократилось. До начала мероприятия популяция крыс оценивалась в десятки миллионов особей. Теперь, по нашим подсчетам, крыс осталось не более десяти тысяч. — Торба охотно кивнул: вот видите! — Но зато кардинальным образом изменился качественный состав поголовья!..

Ученый совладал с негодованием, вызванным мимикой Торбы, и продолжил беспристрастным голосом ученого:

— Внешним видом представленное животные схоже с широко распространенной серой крысой, но с первого взгляда видно, что оно существенно превосходят всех известных крыс по размеру. В линейном измерении эти животные больше крыс в два-три раза, а в весовом — в пять-десять раз.

— Крыса большая. Ну и что? — перебил его Торба. — А что вы ожидали? Ясно дело, после двух суток ожесточенных битв за выживание среди крыс уцелели самые крупные и сильные! Лично я не вижу в этом ничего странного.

Докладчик побагровел.

- Крыса не просто крупная! Это монстр, мутант! — он поперхнулся и замолчал.

Его ассистент по-своему образовавшуюся паузу. Он сделал шаг к клетке и что есть силы плашмя хлопнул багром по крысиному хвосту. Хвост произвел судорожное движение и улегся зигзагом в новом положении. Крыса, не имевшая возможности повернуться, яростно забилась в клетке, потом припала ко дну и настороженно прижала уши к голове.

— И что, они там все такие? — спросил заместитель губернатора.

— Да.

В кабинете повисла напряженная пауза. Директору института опять потребовалось некоторое время на то, чтобы справиться с собой.

— Одну из особей мы подвергли вскрытию, другая, — он ткнул указкой в сторону клетки, — стала образцом для изучения поведения и рефлексов.

Вслед за директором все посмотрели на клетку.

— Не буду перечислять все результатамы вскрытия. Укажу лишь на два главных момента. Во-первых, исследуемое животное обладало совершенно иной микрофлорой пищеварительного тракта.

— Микрофлорой? — язвительно переспросил Торба.

Докладчик пропустил его замечание мимо ушей.

— Это означает, что новые крысы могут быть переносчиками совершенно иных вирусов и бактерий. Например, неизвестных науке. И смертельно опасных для человека.

Все глаза невольно устремились на Торбу.

— А во-вторых? — переспросил тот.

— Во-вторых, печень животного, подвергнутого вскрытию, содержала яды, которые используют для борьбы с бытовыми паразитами, в концентрациях, в десятки раз превышающих смертельные!

Заместитель губернатора нахмурился:

— И что это значит?

— Значит, эти яды больше не оказывают на животных необходимого действия.

Заместитель вопросительно посмотрел на Торбу. Торба беспечно пожал плечами. Подумаешь, испугали! Не будут действовать обычные яды, применим другие.

Докладчик меду тем сверился с заметками, лежащими перед ним на столе, и перевернул несколько страниц.

— Не менее тревожные результаты принесло исследование рефлексов пойманных животных, — сказал он. — Наши тесты выявили качественные изменения в структуре их поведения. Обычная городская крыса — это типичный грызун-вредитель. Она осторожна, скрытна, пуглива. Крысы избегают прямых контактов с людьми и домашними животными.

Ученый обвел глазами аудиторию.

— Но эти животные проявляют черты, не свойственные грызунам. Для них характерны бесстрашие и открытая агрессивность, активность и злоба. По общепринятой классификации эти черты соответствуют поведению хищника, который охотится в стае.

— Ко-го?! — удивился начальник санэпидемслужбы.

— Хищника среднего размера. Например, шакала… Или даже волка. Такие хищники кровожадны и смелы. В случае угрозы они не бегут, а нападают. — Докладчик оторвался от бумаг и, помолчав, добавил: — Мы убедились в этом на собственном опыте. Как только привезенные животные очнулись от наркоза, они тут же атаковали работавшего с ними лаборанта! — докладчик помолчал. — Лаборант доставлен в больницу с множественными укусами. Состояние — шоковое.

Присутствующие смотрели на животное в клетке. В самом деле, нормальная крыса, оказавшись в клетке на виду у двух десятков людей, наверняка бы нервничала и пугалась. А эта чувствовала себя уверенно и недоброжелательно таращилась на людей.

— К тому же болевой порог у животного сильно понижен… — Докладчик кивнул ассистенту, и тот чувствительно ткнул крысу багром в ляжку. По крысиной шкуре прошла рефлекторная судорога, но сама крыса не обратила на укол никакого внимания. — А это типичный признак агрессивного хищника.

— По нашим данным, крысы перестали драться и поедать друг друга… — продолжал ученый. — У них наблюдаются лишь мелкие стычки, связанные с выявлением вожаков. Теперь животные интенсивно совокупляются. Это означает, что через две недели тысячи самок принесут потомство. А это — тысячи и тысячи детенышей. Заметьте, детенышей не крыс, а новых опасных животных! Если в ближайшие дни нам не удастся взять вопрос под контроль… если животные освоятся в подполье…

— И что тогда? — зевнул Торба.

Докладчик обвел присутствующих скорбными глазами.

— Это будет катастрофа, последствия которой даже трудно представить!

Докладчик замолчал. В кабинете воцарилась гробовая тишина. Громко отсчитывали секунды напольные часы.

Торба почувствовал, что пришло время для решительного наступления. Он упруго поднялся со своего места.

— У меня создается впечатление, что нас пытаются запугать! — он заносчиво оглядел присутствующих. — А лично я не вижу во всем сказанном ничего неожиданного. Все идет по ранее намеченному плану. Количество крыс с десятков миллионов сократилось до десятков тысяч. Это ли не колоссальный успех?

Он обвел взглядом настороженную аудиторию. Присутствующие вынуждены были согласиться: крыс стало явно меньше.