Экзамен на профпригодность - Андрей Величко

Однако Павшин был умным, осторожным и опытным человеком, в силу чего имел основания надеяться, что император согласится с отнесением его художеств к нулевой категории.

Глава 31

"Фермопилы" завершили кругосветное путешествие на два дня раньше, чем шхуна "Заря", хотя она вышла из Питера за полтора месяца до клипера. Маршрут обоих кораблей был почти одинаковый, только шхуна не делала крюк для захода в Калифорнию, зато немного дольше стояла в Дурбане и в Петровске-на-Куличиках, куда клипер зашел всего на пару часов.

Из упомянутого городка "Заря" привезла четырнадцать казаков при шестнадцати почти черных женщинах, но не негритянок — этих в Питере уже видели — а каких-то других. И еще две прибыли на клипере. Форпост России на побережье Австралии прекратил свое существование. Правда, вместо него скоро должен был возникнуть другой, на крайнем юге Новой Зеландии, в бухте под названием Полумесяц острова Стюарт, который императорская чета забыла переименовать. Ничего, пусть название намекает на теплые чувства русских к предыдущей королевской династии Англии, решили венценосные супруги несколько позже. А вообще дело было в том, что отрезок пути от Дурбана до Огненной Земли все-таки оказался слишком велик и нуждался в промежуточной стоянке.

А городок Петровск-на-Куличках был покинут. Когда англичане начнут его тщательно обшаривать, они наткнутся на не до конца сгоревшие бумаги, по которым смогут вычислить координаты богатейшего прииска под названием Крысиный Балласт — это был вольный перевод его величеством слова "Балларат". Кроме того, в бумагах будет содержаться указание о том, что все население городка в преддверии появления англичан ушло в центр материка, где за небольшой полосой пустыни находится оазис с огромным пресным озером посередине. Климат там куда мягче, чем на побережье, а по берегам ручьев, в это озеро впадающих, можно намыть просто непредставимое количество золота. Пусть англичане одну за одной отправляют экспедиции к центру материка! Интересно, из которой по счету сможет вернуться хотя бы один человек — из десятой или из сотой? Ибо пустыня, занимающая весь центр Австралии — это даже хуже, чем Калахари.

Тем же, которые отправятся в сторону Балларата, не дадут скучать аборигены. В другой истории они доброжелательно приняли белых пришельцев в красных мундирах, за что потом и поплатились, но в этой их воспитанием в правильном ключе давно занимался хорунжий Нособой при помощи трех товарищей, и они надеялись, что аборигены под их руководством смогут достойно постоять за свою свободу.

Кроме казаков и австралиек, "Заря" привезла триста с небольшим тонн натриевой селитры. Ее добывание особых трудностей не представляло, ибо на юге Америки арауканы сейчас с переменным успехом воевали с испанцами. Обе стороны были готовы поставлять любое количество окаменевшего птичьего дерьма, только испанцы получали за него золото (правда, в весьма умеренных количествах, но они и тому были рады), арауканы же — боеприпасы и оружие. Правда, по европейским меркам весьма устаревшее, но, во-первых, у испанцев было ничуть не лучше. А во-вторых, этого оружия было много. Петр Второй считал, что тут можно и немного переплатить. Ведь предлагали же испанцам, как людям — дайте независимость Мексике! Нет, уперлись. Ну и пусть теперь оттягивают войска на крайний юг южноамериканского материка, и, когда этот процесс достаточно разовьется, мексиканцы сами быстро отвоюют независимость от одряхлевшей и ни на что уже толком не способной метрополии.

"Фермопилы" же привезли тридцать пять тонн золота. И, кроме того — троих весьма высокопоставленных пассажиров с сопровождающими лицами. Санкт-Петербург изволили посетить великая княгиня Южноафриканская Софья в сопровождении князя-консорта Георгия и его превосходительство президент Калифорнийской Народной Республики Василий Круглов. Так как визит был хоть и дружественным, но неофициальным, то великокняжеская чета сошла на берег в гриме. Шатенка Софья в роскошном седом парике стала величественной дамой весьма преклонных лет, а блондин Георгий превратился в рыжебородого слугу ее светлости-тощего, но зато с хорошо заметным брюшком. Круглов же подобным не утруждался, ибо про КНР, в отличие от ЮАК, в мире уже знали. Да и вообще он был родом из Казани и никаких знакомых в Питере не имел.

Поводом для визита являлось грядущее подписание тайного договора о сотрудничестве между тремя странами, а причиной — многолетняя и самоотверженная работа как великокняжеской четы, так и господина президента, в силу чего его величество предоставил им полуторамесячный отпуск на родину — естественно, с сохранением содержания и дорогой в оба конца за его счет.

На вокзале высоких гостей ждал императорский курьерский поезд. Георгий с Софьей в свое время уже успели на таком проехаться, а для Василия Круглова подобный транспорт был в диковинку, хотя, конечно, он о нем читал и даже видел картинки.

Вместе с пассажирами "Фермопил" в Москву направлялся и генерал-адмирал Рид Эдвардс. Уже несколько лет подряд старый морской волк объявлял, что вот сейчас это будет его последний поход, после которого он осядет на берегу и займется написанием мемуаров. Однако всякий раз, вернувшись, он брал свои слова обратно и заявлял, что в море его здоровье сильно окрепло и уж еще-то на один поход его точно хватит. Вот только в начале недавно закончившейся кругосветки он имел неосторожность сделать очередное заявление о "последнем походе" в присутствии императора, и сейчас ехал в Москву, чтобы в том же присутствии дезавуировать его.

Гости были приняты императорской четой в новом Калужском дворце, расположенном на правой стороне одноименного тракта. До окончания строительства было еще довольно далеко — три года по плану, но первый корпус — жилые покои их величеств — строился ударными темпами и был уже сдан. С точки зрения Эдвардса, новое царское жилище было даже скромнее старого дворца — Лефортовского. Во всяком случае, меньше по размерам. Все правильно, ведь строить его начали не потому, что императору с императрицей было тесно жить — их вполне устраивали три комнаты и кухня на двоих — а оттого, что из-за тесноты в Лефортове стало неудобно работать. Здесь же территория дворцового комплекса составляла сорок гектаров, на которых должно было разместиться восемь зданий, включая большой, даже немного большего Зимнего дворца в Петербурге, главный корпус.

Первым был принят генерал-адмирал. Император поздравил его с удачным завершением очередного похода, вручил, как и было изначально заведено, чек на очередную премию, после чего усмехнулся:

— Рид Ксенофонтович, неужели вы считаете, что я до сих пор не выучил ваши послепоходные заявления наизусть? Зря, память у меня не хуже, чем у вас, так что можете не утруждаться. Однако все равно раньше весны вы никуда отправляться не планируете — так?

— Так точно, ваше величество!

— То есть время у вас будет, в связи с чем хочу обратить ваше драгоценное внимание вот на что. Есть такой адмирал — Григорий Спиридов, вы его хорошо знаете.

— Гришку-то? Да куда уж лучше!

— Несмотря на то, что в походах он проводит всяко не меньше времени, нежели вы, у него уже есть четыре сына и дочь. Старший, Андрей, несмотря на молодость, успел стать неплохим капитаном. У остальных все еще впереди. Есть кому поддержать и преумножить славу фамилии Спиридовых. А не менее славная фамилия Эдвардс на вас и прервется. Да и вообще, что за жизнь без женской ласки. Разве это хорошо?

— Нет, но…

— Спасибо, можете не рассказывать мне, что женщины ждут вас в каждом порту, куда вы хоть сколько-нибудь регулярно заходите, я это знаю. Некоторые даже хранят верность. Как, например, хранили те две, коих вы взяли с собой из Петровска-на-Куличиках. Одна из них беременна.

— Уже обе, ваше величество, — вздохнул адмирал.

— Еще лучше! Так почему бы вам не жениться? В знак признания ваших заслуг всю организацию свадьбы империя возьмет на себя.

— Но… на ком из них? Я не хочу обижать оставшуюся!

— Дорогой адмирал, на суше, в отличие от морских просторов, вы иногда бываете не совсем сообразительны. Вы же до сих пор не удосужились принять православие?

— Да как-то… — растерялся морской волк, — все, знаете, не до того было…

— Вот именно. Более того, вы даже не помните, в какой вере родились. Так?

— Увы, государь.

— А значит, это вполне может быть такая, что допускает двоеженство. В силу упомянутого жениться вы можете невозбранно, вашим невестам тоже вера позволяет. После чего молодая семья всем составом крестится в православие. Так как разрушать уже сложившуюся семью — великий грех, то церковные власти против не будут, с ними я уже побеседовал. Причем не сейчас, а перед прошлым разом, подобный прецедент уже был. Рожи, конечно, скривили, но вынуждены были согласиться.