Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

Гладиатор прыгнул, устремив копье вниз на Адиландру, но она успела выйти из кувырка – человеку не сравниться с эльфом в скорости.

Она наклонила голову чуть вправо, пропуская копье, и рубанула мечом. Гладиатор, падавший на нее, не смог увернуться: Адиландра перерубила его пополам, едва не отделив ноги от тела.

Назад она не оглядывалась, уверенная, что даже если воин не умер сразу, жить ему осталось недолго. Увидев первую кровь, толпа на трибунах возликовала: темнорожденным все равно было, кто умрет, их развлекали кровь и боль.

Двое мечников, увидев, как легко пал их товарищ, набросились на нее одновременно. Парировав удары, Адиландра врезала одному из них ногой в лицо, чувствуя, как ломается челюсть, как он отлетает от удара. Гладиатор с топором и щитом быстро занял его место, целя изогнутым лезвием ей в голову. Адиландра отклонилась назад, пропуская над собой топор, и одновременно отбила рукой нацеленный в нее меч другого противника.

Маневр удался: топор вонзился в гладиаторский доспех, разрубая дерево, дробя кости, вспарывая артерии. Но мечник даже не успел удивиться, что умирает от руки напарника, – Адиландра резко развернулась и одним ударом снесла ему голову.

Тело рухнуло, увлекая за собой топор, и второй гладиатор бессильно зарычал, поняв, что остался без оружия. Щитом он кое-как отбивался от ее атак, но Адиландра не отступала, тесня его мощными ударами. Впрочем, она быстро поняла, что тратит слишком много сил на простого врага, и сменила тактику: нырнула вниз и ударила по ногам. Блеснула сталь, гладиатор заорал, заваливаясь назад, – клинок начисто отрубил все ниже колен.

Его крики окончательно разбудили в Адиландре жажду крови. Упав на одно колено, она с силой вонзила меч в щит, прорубаясь через сталь, через грудную клетку несчастного. Как же приятно было его убивать!

Сзади раздался приглушенный боевой клич: мечник со сломанной челюстью бросился в атаку. Как назло, меч Адиландры застрял в щите и не желал выходить. Ей пришлось перекатиться через мертвеца и на последнего врага идти с голыми руками.

Бормоча ругательства, которые даже темнорожденному трудно было понять, и тряся болтающейся челюстью, мечник перепрыгнул через труп и замахнулся, но Адиландра нырнула под его руку и врезала ребром ладони в кадык.

Сработало – гладиатор упал, уронил меч. Адиландра наступила на его руку и, вцепившись в горло, сжимала, сжимала и сжимала, пока он не выпучил покрасневшие глаза, задыхаясь.

Осталось только схватить его за голову и резко повернуть.

Хрясь!

Гладиатор обмяк. Толпа затихла, с любопытством ожидая продолжения.

Адиландра медленно поднялась, пытаясь отдышаться, голодным взглядом оглядела тысячи темнорожденных, затаивших дыхание. Наконец взгляд ее остановился на Богине, сидевшей на троне, словно изогнувшаяся кобра.

– Еще! – закричала Богиня, и толпа разразилась ликующими криками.

С грохотом поползли вверх решетки, закрывающие туннели в стенах арены, двенадцать новых гладиаторов устремились на волю. Королева эльфов не спеша подошла к мертвецу с топором и выдернула наконец меч из его щита.

Сегодня она будет такой, какой хотел видеть ее муж.

Ты выживешь.

Глава 24. Эльфийская природа

Велийские стражники остались в конце коридора, Натаниэль и Элайт же устроились охранять покои.

– Поспи немного. – Натаниэль кивнул на отведенные им комнаты для прислуги. – Сменишь меня на рассвете.

Давать ей так много времени, наверное, слишком щедро, но прием был невыносимо скучный, особенно для юного рыцаря, а эльфам во дворце безопаснее.

Элайт просияла, предвкушая целую ночь в настоящей постели, и исчезла в коридоре. Натаниэль усмехнулся – ему предстояла ночь на деревянном стуле, и заранее жалко было свою несчастную задницу.

Кстати, о задницах: он вспомнил о Дариусе Девале. Во время приема Дариус в красках расписал, что Эшера не могут найти и пришлось послать голубя в Западный Феллион, уведомляя лорда-маршала, что рейнджер снова исчез. Приправил он все это угрозами, обещая Натаниэлю всяческие наказания. Это было бы даже смешно, но затем Дариус добавил, что король Ренгар послал людей забрать тела павших Серых плащей и достойно похоронить. За это Натаниэль был благодарен. Он надеялся, что рейнджер уже за много миль от Велии. Несмотря на все его злодеяния, странствовать вместе было приятно. Встретиться бы с ним еще раз… Правда, Натаниэль не был уверен, что останется Серым плащом.

Следующий час он провел, перебирая в памяти события последних дней. Чудо, что он смог выжить в бою с аракешами… Нет, не чудо. Доказательство его умений. Впрочем, повода задирать нос не было: Эшер и Рейна каждый раз приходили к нему на помощь в нужный момент.

Кто был тот таинственный аракеш, что сражался с Эшером? Если бы не устойчивость рейнджера к магии, он бы всех их перебил. И кто его нанял? Сегодняшние гости – единственные, кто знал, что прибудут эльфы, значит, один из них и нанял аракешей. Но зачем? Что им даст убийство принцессы?

Натаниэль, занятый пережевыванием мыслей, потерял счет времени. Очнулся он, лишь когда дверь напротив приоткрылась.

– Вы, кажется, совсем ничего не ели на приеме, – сказала Рейна, появившись на пороге будто прекрасное видение, в длинной сорочке, облегающей изгибы ее тела. Натаниэль в ответ мог только пялиться на нее с каменным лицом.

Рейна тихонько рассмеялась.

– Заходите.

Он быстро оглянулся, проверяя, на посту ли стражники, и вошел.

Ветерок, дувший из приоткрытой двери балкона, приподнял подол сорочки, обнажая босые ноги Рейны. Она указала на накрытый столик, но Натаниэль как зачарованный пошел за ней на балкон. Он не мог оторвать глаз от ее золотых волос, взъерошенных бризом, – словно и вправду его зачаровала тогда, на берегу.

«Ты рыцарь», – напомнил он себе, встав рядом у перил и изо всех сил стараясь не пялиться.

– Ну и как вам… человеческий мир? – Нужно было срочно сказать хоть что-то, лишь бы не кинуться ее целовать.

– «Человеческий мир»? Не слишком удачное название. – Рейна пристально взглянула на него.

Натаниэль виновато улыбнулся и отвернулся к морю, боясь, что эти невероятные зеленые глаза его окончательно заворожат. Внизу, точно лес из мачт, раскинулся Штормовой порт, вдаваясь далеко в океан полумесяцем.

– Похоже, вы о нас знаете куда больше, чем мы о вас. – Почему бы не поддержать светскую беседу?

Рейна улыбнулась.

– Вы же не думаете, что повелитель эльфов послал бы свою единственную дочь в неизвестность?

– Не знаю, стоит ли спрашивать, откуда у вас эти сведения… – Натаниэль осмелился обернуться к ней, и они оба рассмеялись.

Он не сомневался, что эльфы подошли к делу со всеми предосторожностями и наверняка тайно посылали разведчиков, но его это не волновало. Рядом