Золотое царство - Виктория Князева

Мокрый Баян от изумления и ужаса слова вымолвить не мог, потому только смотрел на обидчика своими рыбьими глазами и часто-часто моргал.

— Извини, — еще раз сказал Вертодуб и сильнее налег на весла.

Задул сильный ветер, да такой, что путники моментально продрогли до костей и кутались в свои дорожные плащи. Хуже всего пришлось опять же коту, который на пронизывающем ветру совершенно окоченел и задубел, как мокрое белье на морозе. Витомысл сжалился над беднягой и закутал его в полу своего плаща. Коту от того радости было немного, разве что ветер больше не задувал в морду, а что в плаще, что без него — все равно холодно.

— Мерзну, — пожаловался он, и это было его первое сетование, не связанное с едой. Возымело оно странное действие — стрелок, привыкший, что ежели кот говорит ноющим тоном, то, стало быть, он голоден, залез в заплечный мешок и достал оттуда половину жареной перепелки.

— На, покушай.

На птичку налипли хлебные крошки, и вообще вид у нее был не очень аппетитный, однако кот возрадовался безо всякой меры и со всхлипом в нее вгрызся. Вертодуб, чувствующий себя крайне виноватым, облегченно вздохнул.

Ветер между тем с каждой минутой становился все холоднее, все пронзительнее, будто и не ветер вовсе, а огромная колючая сеть была протянута над водой. Река бурлила, волны то и дело норовили захлестнуть лодку, сквозь пробоину набиралась вода, да так, что молодцам все время приходилось ее вычерпывать. Пальцы костенели на пронизывающем ветру, зубы сами собой выстукивали дробь. Кот, живо справившийся с перепелкой, снова впал в тоску и искал утешения у вконец замерзшего Витомысла. тот засунул Баяна себе под рубаху и кот для чего-то перебирал там лапами, нещадно царапая голый живот своего спасителя.

— Да сиди ты уже спокойно! — не выдержал Витомысл. — Чего там шуруешь?

— Поудобнее устраиваюсь, — виноватым голосом отозвался кот из-под рубахи и, еще раз проведя по коже когтями, затих. Было ему тепло и сравнительно хорошо, в животе у Витомысла что-то таинственно урчало, наводя кота на приятные мысли о только что съеденной птичке.

Ветер утих, но было по-прежнему холодно, в довершение ко всему пошел снег. Крупные белые хлопья падали и падали, покрывая реку белым ковром. Снежинки, словно живые, лезли в глаза, рот, уши, путались в волосах, таяли и стекали за шиворот противными холодными струйками. У молодцев даже зубы стыли, тут не то что дробь выбивать — говорить и то сложно. Да и не о чем было разговаривать, не жаловаться же, в самом деле, на снег и стужу. Так, в полном молчании, прошел час, за ним другой. Снег тем временем пошел сплошной стеной, берегов не было видно, казалось даже, что лодка не плывет, а неподвижно стоит на одном месте. Одежда давно насквозь промокла и задубела, снег и тот таять перестал, он лежал на плечах и спинах холодной ледяной коркой. Молодцы и вовсе приуныли, Вертодуб знай только греб себе да греб, стрелок о чем-то натужно думал, а Витомысл сидел, понурившись, и смотрел в одну точку. Одному коту все было нипочем, давно уже свернулся он в уютный клубок и посапывал носом, видя, должно быть, чрезвычайно приятные сны.

Далеко за полдень решено было подкрепиться. Чтобы не снесло по течению обратно, Вертодуб пристал к берегу, положил весла, с наслаждением расправил усталые плечи. Стрелок достал из мешка хлеб и рыбу, раздал товарищам. Воду черпали прямо из реки и пили по очереди из щербатой кружки, которая нашлась у предусмотрительного Вертодуба. Хорошо было бы, конечно, глотнуть вина, наверняка удалось бы согреться, но стрелок захватил с собой всего один небольшой кувшин и решил приберечь его на крайний случай. Когда все доедали уже по последнему куску, проснулся кот, высунулся из-под рубахи, увидел, что опять едят без него, и поднял крик. Вылезать на холод ему совершенно не хотелось, как не хотелось и остаться голодным, потому он нещадно колотил лапами но животу Витомысла и нудно завывал на разные голоса. Дабы прекратить это безобразие, стрелок вручил Баяну кусок печеной рыбины и остаток своего хлеба. Кот милостиво принял еду и съел с жадностью все до последней крошки. Еще раз поглядел на всех жалостливо, убедился, что больше ничего не дадут, и, вздохнув, забрался обратно под рубаху. Отчалили.

Снова потянулись долгие часы посреди снега и холода. Стрелок сменил на веслах Вертодуба и теперь греб сам, с удивлением отмечая, что занятие это неплохо согревает. Вертодуб же сразу присоединился к Витомыслу, который сосредоточенно вычерпывал воду из лодки, да так быстро орудовал своей кружкой, что Витомысл только руками разводил.

— Не, брат, так дело не годится, — покачал головой Вертодуб, с трудом разгибая затекшую спину, — ежели до самого вечера воду черпать — к ночи живы не будем. Это дело как-то решить надо.

— Да как его решишь, — вздохнул Витомысл, — коли лодка дырявая!

— А вот как, — неопределенно проговорил Вертодуб, озираясь. — Эй, Андрейка, нет ли у тебя какого куска тряпки?

— Ие-а, — отозвался задремавший было стрелок, — у меня нет. А вот у него, — тут он показал рукой на шевелящийся живот Витомысла, — всякого добра невпроворот. Я его добро покидал к себе в мешок, а чего там, как — не разобрал. Глянь, коли хочешь.

— Угу, — кивнул Вертодуб и взял мешок из рук Андрея. Долго он там копошился, извлекая на свет самые различные вещи, зашиб руку о злополучное точило и наконец на самом дне обнаружил старый промасленный платок. Совершенно непонятно, зачем понадобился коту этог кусок грязной тряпки, хранящий следы дегтя, свиного жира и воска, однако платок оказался как нельзя кстати. Вертодуб, ругая себя последними словами за то, что не сообразил раньше, с силой втиснул платок в дыру, да так ловко, что вода мгновенно перестала сочиться. На холоде платок тогчас обледенел и пристыл к доскам. Вертодуб даже крякнул от удовольствия.

— Давно бы так! — улыбаясь, сказал он и гордо посмотрел на товарищей — оценили ли?

Товарищи оценили, однако не так, как хотелось того Вертодубу. Стрелок просто одобрительно ему улыбнулся, Витомысл причмокнул языком и покачал головой. Про кота и говорить нечего было — дрых он под рубахой у Витомысла, аки страшный зверь сурок.

После того как Вертодуб решил проблему протекающей лодки, плыть стало сразу как-то веселее и, главное, спокойнее. Стрелок неспешно греб, думая о чем — то далеком, Витомысл что-то насвистывал, поглядывая по сторонам. Вертодуб, опасливо косясь на живот Витомысла, достал из-за пазухи неведомо откуда взявшуюся там корочку хлеба и начал ее с удовольствием жевать. Так прошел час, за ним другой. Стрелка на веслах подменил Витомысл, Витомысла — Вертодуб. Постепенно стали сгущаться сумерки, белая мгла рассеялась, и сияла над рекой, отражаясь в спокойной воде, ясная луна. Звезды медленно зажигались в небе одна за другой, задул резкий ветер, пригоршнями бросающий холодный и мокрый снег. И не успел еще стрелок решить в уме сложный вопрос — а опасен ли в этих краях черный всадник Темнополк, как вдали показались белые стены Снежети.

— Глядите-ка! — воскликнул Андрей, вскакивая на ноги. — Неужто добрались? Это и вправду Снежеть?

— Снежеть и есть, — подтвердил всезнающий Вертодуб, — приехали, братцы.

— Не приехали, а приплыли, — противным голосом поправил его кот, выбираясь из-под рубахи. — Стоило ли из-за того будить? Ну вас!

Лодка тем временем ткнулась носом в песок. Вертодуб выбрался первым и еще посетовал сам на себя — нет бы пройти аккурат до причала, всего-то каких-нибудь десять саженей! Там бы и лодку пристроили, да и разузнали бы обстановку у тамошних работничков. С другой стороны, рассудил он, лучше уж без лишнего шума войти в город, прикинувшись мирными рыбаками, у которых нет лишних монет для портовых пошлин. Правда, непонятно, как быть с лодкой, ну да об этом после уж как-нибудь, а покуда надобно идти и искать ночлег.

— Ну что, мужики, — обернулся Вертодуб к «товарищам, — все ли? Никого не забыли?

— Все, — вздохнул стрелок, до последнего надеющийся, что кота Баяна удастся где-нибудь позабыть. Однако надежды его, как всегда, не оправдались, потому как кот нашел в лице Витомысла сочувствующего и теперь ни на шаг от него не отходил.

Через городскую охрану молодцы прошли довольно спокойно, стражники на воротах спросили только, за какой надобностью путники прибыли в Снежеть. Вертодуб ответил за всех, назвавшись рыбаками, спросил еще, есть ли где постоялый двор и где достать хороших снастей. Стражники объяснили обстоятельно, один даже начертил на бересте план города, причем до того загадочно, что ничего нельзя было разобрать. Молодцы поблагодарили дружелюбных стражей, низко поклонились и чинно вошли в город.

Крепость Снежеть с первого взгляда не понравилась стрелку. Ему, выросшему в Золотом царстве, чудно было видеть ровные улицы, аккуратно вымощенные белым камнем, высокие дома, тоже из белого камня и все на один лад. Нет, в царстве правителя Кусмана все было совершенно не так — улицы хоть и чистые, но беспорядочно разбросанные по всему городу, да так, что некоторые суеверные граждане считали, будто улицы и переулки время от времени сами меняют свое месторасположение. Дома тоже не отличались однообразием — строили их с задумкой, порой такой, что сами потом приходили в недоумение — это как же такое можно было удумать? Колонны спереди, колонны сбоку, даже на покатой крыше и то порой ютилась пара-тройка колонн. Окна узорчатые на солнце играли такими красками — любо-дорого поглядеть. Тут же, в Снежети, все было не так. Город был поделен на квадраты, в каждом квадрате было выстроено по четыре одинаковых дома. Улицы расчерчивали город, причем в середине каждой был непременно крохотный пятачок, на котором располагались лавки. Этог факт удивил Андрея больше всего — в Снежети не было базара, где была бы сосредоточена вся городская торговля. Не было в Снежети и кабаков с разными ценами и выбором напитков, вместо этого были заведены многочисленные трактиры, курируемые самим правителем, князем Истрой из рода Сигримов. Князь сам устанавливал цены, контролировал пивоваров, так что никакого разнообразия не было и в помине.