Королевский подарок - Джулия Гарвуд

– Спасибо! – растаяла Николя. – Я очень этому рада.

Он улыбнулся.

– Завтра я пошлю за Ульриком и Джастином. Ты довольна?

Вместо ответа она радостно обняла его.

В это мгновение Ройса окликнул Лоренс. Николя отпустила мужа и поспешила в замок. Она так обрадовалась предстоящему возвращению Ульрика и Джастина, что едва сдерживала чувства. Надо подготовиться к их возвращению, предстоит многое сделать. Она решила, что Джастин займет ее комнату, а Ульрик будет спать вместе с ней и Ройсом.

Когда вечером они встретились за ужином, она рассказала ему о своих приготовлениях. Но Ройс сразу остудил ее возбуждение.

– Ульрик займет свою прежнюю комнату, а Джастин будет спать вместе с остальными воинами.

– Но он же мой брат, – возразила Николя. – разве он не…

Рука Ройса легла на ладонь Николя и слегка сдавила ее. Николя перестала спорить. За ними наблюдал Хью, и Николя решила, что муж не хочет спорить при нем.

– Ладно, поговорим об этом позже, – с улыбкой согласилась Николя, глядя на Хью.

– Нет, – возразил Ройс, – все уже решено.

Он с силой сдавил ей левую ладонь. Она улыбнулась ему ангельской улыбкой, положила правую ладонь поверх его руки и сильно нажала на нее. Хью с трудом сдержал улыбку, ошеломленный ее дерзостью.

– Завтра я уезжаю в Лондон, – сообщил Хью. – Николя, надеюсь, сегодня вечером мы еще сыграем разок в шахматы?

– А если я опять обыграю вас, вы очень огорчитесь?

Хью усмехнулся.

Николя было подумала, что его усмешка вызвана ее вопросом, но потом поняла, что он наблюдает за молчаливой дуэлью, которая шла между ней и мужем. Она все еще пыталась освободить руку, но Ройс крепко держал ее.

– Меня ничто не огорчает, Николя, – ответил Хью. – В любом случае на этот раз я собираюсь обыграть вас. До сих пор я просто подыгрывал вам. Но раз уж утром я уезжаю, хочу одержать победу. Так что готовьтесь, огорчаться придется вам, миледи.

Подобная самоуверенность вызвала у Николя смех.

Ройс улыбнулся.

– Мне жаль разочаровывать тебя, Хью, – вмешался он, – но после ужина Николя будет занята. Нам надо о многом поговорить, правда, Николя?

Теперь он сдавил ей обе ладони, показывая, что ждет от нее согласия. Николя не понравился ни взгляд его глаз, ни решительно сжатые челюсти. Такой вид Ройс принимал всякий раз, когда начинал выговаривать ей.

Хью очень не хотелось терять последнюю возможность поиграть с Николя в шахматы.

– Я унижусь до мольбы, – обратился он к Ройсу.

– Можно сыграть одну партию, – поддержала Хью Николя. – На это не уйдет много времени. Я быстро обыграю его. А пока мы играем, ты сможешь прочесть мне все свои наставления.

Самой Николя такой ход событий очень нравился, а Ройс недовольно насупился.

– Я вовсе не собираюсь читать тебе нотации, – возразил он, – просто нам надо многое обсудить.

Николя бросила недовольный взгляд на Ройса. Она была готова фыркнуть.

– Так же, как мы обсуждали по пути в Лондон, когда ты непрерывно говорил всю дорогу, а мне оставалось только слушать? – Не дождавшись от него ответа, она повернулась к Хью. – Я называю эти обсуждения наставлениями, – пояснила она.

Хью изо всех сил старался сдержать смех. Казалось, Николя нарочно злит мужа. Да и сам Ройс не был похож сейчас па счастливого супруга. Он отпустил ее и откинулся на стуле, сложив руки на груди. Его взгляд, казалось, был способен испепелить все вокруг. Николя стоило больших усилий не рассмеяться, но сдаваться она не собиралась.

– Это просто мое наблюдение, – заявила Николя.

Никуда не годится – она спорит с ним в присутствии гостя. Не важно, что Хью его друг. Он хочет обсудить с ней очень личные вопросы, которые касаются только их двоих. Нельзя так бездумно посвящать в них посторонних.

– Ладно, можешь сыграть, но только одну партию, – согласился он. – Ты не против, Хью?

Его друг тут же направился к камину, на полке которого лежали деревянные шахматы. Он потирал руки, предвкушая удовольствие.

Николя улыбнулась и повернулась к Ройсу спиной.

– Я тоже согласна, – сказала она.

– Согласна с чем? – Ройс удивленно приподнял бровь.

– Сыграть одну партию.

– Но я и не спрашивал твоего согласия, Николя, – произнес с улыбкой Ройс.

– Иногда с тобой так трудно, Ройс, – ответила она.

– Только иногда?

Николя искренне обрадовалась, когда Элис начала убирать со стола и разговор прервался.

– Очень надеюсь, что твое настроение изменится в лучшую сторону, – прошептала она мужу.

Она встала из-за стола и принялась помогать Элис, стараясь не смотреть на насупленное лицо Ройса.

Когда стол освободили и насухо вытерли, Хью положил шахматную доску на середину и начал расставлять фигуры. При этом одна упала на пол. Николя тревожно воскликнула:

– Хью, прошу вас, будьте осторожней. Эти фигурки вырезал мой отец. Мне очень хочется сохранить их.

Хью поднял фигурку и принялся протирать ее рукавом.

– Ну вот, совсем как новая, Николя. Эти фигурки действительно вырезал ваш отец? Взгляни, Ройс. Прекрасная работа! Посмотри, какая корона. У вашего отца были золотые руки, Николя.

Ройс взял фигурку и поднес ее к свече, чтобы получше разглядеть. Николя подошла к Ройсу и встала у него за спиной. Она положила руку ему на плечо и наклонилась, чтобы тоже посмотреть на фигурку.

– Видишь вот эту щербинку на короне? Я помню, как она появилась. Когда отец вырезал королеву, он рассказывал нам одну смешную историю, которую мы слышали не менее дюжины раз. И когда он дошел до конца, то так смеялся, что порезал себе палец, а у королевы сделал щербинку в короне, вот здесь. – Она наклонилась еще больше вперед, упершись грудью в плечо Ройсу, и показала крошечную выемку в короне.

Голос Николя звучал так тепло, что Ройс немного оттаял.

– А вы смеялись вместе с отцом, когда он рассказывал свою историю в очередной раз? – спросил он.

Николя ответила не сразу. Она улыбнулась, в глазах у нее сверкнули искорки, от которых внутри у Ройса все сжалось. «Как она хороша, когда беззаботно улыбается», – подумал он.

– Конечно, смеялись. Мама говорила, что отец обидится, если мы не будем смеяться.

– Значит, твоей матери чувства отца были не безразличны?

Николя кивнула головой.

– Так же, как мне твои, – сказала она с очень серьезным видом. – Чему ты удивляешься? Разве жене могут быть безразличны чувства мужа? – спросила она. – Это же в порядке вещей.

Казалось, что Николя не в состоянии остановиться. Ройс смотрел на нее так пристально, будто она говорит на чужом языке, а он старается понять ее. Ей хотелось, чтобы сердитые морщинки у него на лице разгладились. Она поцеловала его.