Сага о героях. В поисках Пророка. Том I - Макс Ридли Кроу

– Если тем купцам померещилось, проверим их на ересь, – прохрипел Деклан, облизывая пересохшие губы. – Я б им угли запихал, знаешь куда?

– Знаю, – усмехнулся Рэми.

Он думал приблизительно о том же, и даже надеялся, что они отыщут какие-нибудь следы людоедов. Пройти по раскаленной дороге впустую было бы невыносимо. Остальные их товарищи по походу молчали, то и дело прикладываясь к захваченным бурдюкам с водой. Воду можно было не беречь, в Медвежьей Роще полно родников.

Солнце поднялось в зенит и с особой ненавистью стало поливать смертоносными лучами землю. На губах лошадей появилась пена. Рэми полил себе голову из бурдюка, но не почувствовал облегчения: вода нагрелась настолько, что даже обжигала кожу. Заметив впереди очертания Медвежьей Рощи, инквизиторам стоило огромных усилий, чтобы не пришпорить измученных лошадей. Казалось, дорога издевается над путниками, каким-то невероятным образом становясь все длиннее. Но, все же, наконец, они переступили границу леса и очутились в спасительной тени. Не сговариваясь, они свалились с лошадей в заросли папоротника и пролежали так какое-то время, наслаждаясь прикосновением прохладных листьев к коже.

С трудом заставив себя подняться, Деклан, который был назначен предводителем, приказал остальным встать на ноги. Проклиная друг друга, солнце, купцов из Пудрофена и последователей Ваарха, инквизиторы повели лошадей к ручью. Изможденные люди и животные припали к прохладной воде, и на несколько минут для них все прочее перестало существовать.

– Где купцы видели следы? – спросил Патрик, зачерпывая воду и шумно умываясь.

– Сказали, что съехали с дороги возле указателя, – ответил Деклан. – Отсюда неподалеку.

Дальше они двинулись через лес. Густые кроны деревьев защищали от палящего солнца. Пахло сухой хвоей, сыростью ручьев и нагретой зеленью. Кроме птичьего пения слышалось только тяжелое дыхание лошадей. Инквизиторы старались особенно не шуметь: все они были воинами и привыкли действовать осторожно. Но светлый дневной лес не предвещал ничего плохого. Не похоже, что за одним из золотистых стволов деревьев притаилось какое-то древнее зло. Людям свойственно полагать, что все самое страшное случается ночью. Но это только потому, что другие люди считают, будто тьма скроет их отвратительные поступки.

Обнаруженные инквизиторами следы, о которых говорили купцы из Пудрофена, при свете дня не показались ни пугающими, ни загадочными. Разбросанные человеческие останки после пира людоедов вызывали лишь отвращение и приступы рвоты.

– Это их алтарь, – сказал Стив, указывая рукой на сооружение из бревен, напоминающее стол. На дереве чернели пятна засохшей крови.

– Мерзость, – сплюнул Патрик.

Смрад стоял невыносимый, но уходить было еще рано. Теперь предстояло понять, куда людоеды пошли. Рэми присел возле лежащих на земле костей. Какими же чудовищами нужно быть, чтобы поедать себе подобных, и устраивать из этого столь жуткий ритуал?

– Судя по следам, они ушли на север, вглубь леса, не далее чем этим утром, – сообщил Дерек.

Он был неплохим следопытом и ошибался редко. Деклан отвел свой отряд в сторону от поляны. Идти на поиски людоедов было бы неразумно, и все единодушно согласились с решением дождаться помощи из Крейдела. Первыми дежурить возле указателя Деклан отправил Дерека и Патрика, остальные тем временем, сморенные жарой и бездельем, погрузились в полудрему. Все, кроме Рэми. Он сидел, прислонившись к пропахшему смолой стволу сосны, и напряженно всматривался в окружающую их густую зелень.

– Ник, ты как старый пес, который лает даже на пустую улицу, – усмехнулся Деклан. – Расслабься, до ночи есть время, и пока из Крейдела не придут мужики, мы с места не сдвинемся.

– Я сомневаюсь, что людоеды ушли, – открыто сказал Рэми.

– Дерек читает следы, как ты молитвы, – отозвался Стив. – Я ему верю.

Рэми нахмурился, но промолчал.

– Расслабься, братишка, – повторил Деклан, сладко потягиваясь. – Дерек в отцы тебе годится, ему стоит верить.

На этот раз промолчать было бы уже неправильно. У людей короткая память, особенно в мирное время. Иногда даже те, кто старше года на два-три, мнят себя опытными стариками, готовыми опекать младшего товарища со всей унизительной заботой. Что говорить о тех, в чьих волосах уже седина.

– Под Эйнерином было неважно, кто кому в отцы годился, – жестко сказал он.

– Ну ладно тебе, ладно, – Деклан с тяжелым вздохом перевернулся на бок. – Хочешь – сиди и смотри по сторонам, как безумная сова, лишь бы тебе спокойнее было. Но ночью, когда действительно нужно будет мозговать, не зевай.

Рэми только головой покачал. Беспечность товарища удивляла его, но он не стал с ним спорить. Дав приятелям поспать, Рэми просидел целый день, не смыкая глаз. Он чувствовал, что кто-то сквозь ветви наблюдает за ним. Возможно, там был дикий зверь, но самый лютый среди всех хищников – это тот, кто на двух ногах ходит, уж кому это знать, как не Рэми.

Вечера летом долгие, солнце не спешит прятаться и напоследок еще подогревает землю, чтобы та не успела остыть за ночь. Деклан позвал Рэми с собой, чтоб навестить Дерека и Патрика. Из Крейдела так никого и не было: дорога чистая, тишина. Кажется, подмога не особенно спешила.

– Идите, отдыхайте, – распорядился Деклан. – А мы уж организуем им встречу.

Брат Хельм, отправленный в Крейдел распространять слово Церкви, наверное, полагал, что его миссия куда важнее, чем людоеды в Медвежьей Роще. Конечно, за пределами столицы еретиков осталось много, не все стремились принять Пророка в свое сердце, и война инквизиторов с язычниками не затухала. Но последователи Ваарха под самыми стенами Эйнерина – вот что должно было заботить каждого, кому небезразлична судьба истинно верующих людей. Прежде людоеды сторонились больших городов, но что-то пригнало их сюда. Они как волки: если потеряли страх и пришли в деревню, значит, их стало слишком много, чтобы прокормиться в лесах. Ослабленный столькими войнами Дорион не сможет противостоять врагу, которого нельзя узнать в лицо, который прячется в чащобе и бьет в спину.