Опасное наваждение - Натали Питерс

Сет окинул меня веселым взглядом.

– Ты права, Рони. Это именно то, чем ты являешься – моей куклой.

Он научил меня, как передергивать карты и как незаметно прятать карту в рукав.

– Эти трюки вряд ли понадобятся в приличной компании, но ты все равно должна знать их, чтобы тебя не обманули.

К немалому удивлению Сета, я быстро освоила все эти приемы.

– Это похоже на уловки цыган, – сказала я ему. – В четыре года я могла за двадцать секунд спрятать десяток яиц в свою блузку. Я даже начинала «чистить» карманы, но в это время меня забрал к себе дедушка.

Я грустно вздохнула.

– И ты училась, как припрятывать цыплят и ломти хлеба, – ухмыльнулся Сет.

– Ну и что? – Я вздернула подбородок. – Честная девушка должна каким-то образом жить, не так ли?

Всю следующую неделю Сет был ужасно занят моим обучением, но он все-таки выкроил один день, чтобы съездить со мной на скачки в Лонгчампс. В первый же заезд я выиграла кучу денег.

– Это вовсе не из-за дара предвидения, – сообщила я Сету, – просто я сразу поняла, что из всех лошадей вон та – самая быстрая. Неужели все остальные этого не заметили?

Сет, который поставил и проиграл, хранил молчание.

Он тщательно готовил меня, описывая воображаемые ситуации за карточным столом и обучая, как читать по лицам игроков, о чем они думают. Он говорил, что проигрывающий человек чаще делает высокие – и более глупые – ставки, чем тот, кто выигрывает. Он даже рассказал, как играл в «фараона» с моим дядей Алексеем.

– Он хотел поставить на кон свой дом, но я отказался. Сказал, что никогда не принимаю ставки, которые нельзя унести с собой в постель. Тогда он предложил мне одну девственницу. – Сет улыбнулся. – Я мог избавиться от множества проблем, если бы отказался продолжать игру.

– Мы все равно бы встретились. Так предназначено судьбой.

Сет беззастенчиво жульничал и ругал меня, когда я этого не замечала. Я тоже жульничала и довольно хохотала, когда он не мог поймать меня. В конце концов Сет объявил, что я готова и что вечером мы отправимся в игорный дом Альбера де Блазона на рю де Флер, около Бастилии. Это заведение было весьма популярно, и десятки богатых парижан и гостей со всего света каждую ночь отправлялись туда, чтобы сполна насладиться игрой. Сет сказал, что меня ждет состязание с лучшими игроками Парижа и что я обязательно выиграю.

Я надела платье из жемчужно-серого атласа с короткими рукавами, открывающими руки, и черные перчатки. Распущенные волосы тяжелой золотистой волной спадали на плечи, обрамляя лицо.

Сет в смокинге был совершенно неотразим. На манишке сверкала россыпь бриллиантов, а вместо запонок он выбрал настоящие древнеримские монеты. Он сказал, что это подарок от одной итальянской маркизы, которую он обучал тонкостям игры в «фараона».

– И тонкостям игры в любовь?

– Разумеется.

Наша коляска подъезжала к игорному дому.

– Волнуешься?

– Да, но это приятное волнение. Ты, наверное, очень рассердишься, если я проиграю?

– Ты не проиграешь. Ничего страшного на первый раз, если ты сделаешь несколько глупых ставок. Ты пришла сюда, чтобы учиться, а лучший способ обучения – это игра с самыми сильными противниками.

– Но ты же сам один из лучших, если по крайней мере судить по твоим словам.

– Нужно все проверять на практике, – ухмыльнулся Сет. – Поцелуй на счастье. – Он нежно коснулся губами моей щеки, и мы вошли в просторный вестибюль.

Мсье Альбер де Блазон был испанцем или португальцем и начинал свою карьеру в Париже официантом. Его игорный дом действовал нелегально, но взятки, щедро даваемые чиновникам, обеспечивали его существование, а поток богатых и влиятельных клиентов – его процветание. Здесь играли в кости, «фараона», рулетку, «баккара» и «очко». Сет пообещал, что потом научит меня всем этим играм, но сначала мне надо показать, как я освоила «фараона».

Среди посетителей встречались и знатные дамы, а не только увивающиеся вокруг денежных мешков куртизанки. Как сказал Сет, Альбер забирал у них половину их выручки. «Они тоже партнеры», – ехидно подумала я. Шикарно обставленные номера на втором этаже предназначались как раз для любовных утех, и таким образом после расслабляющей паузы в объятиях проститутки клиент обязательно возвращался к игре. Светские дамы, посещавшие это заведение, были преимущественно пожилого возраста, и их страсть к картам давным-давно перевесила страсть ко всему остальному в жизни. Мы встретили здесь и Одетту Морней. Увидев, как мы входим в салон, она отвернулась, стараясь сделать вид, что не заметила меня.

– Злобная старая карга, – шепнул Сет. – Не садись с ней за один стол, она передергивает.

Он провел меня через зал с рулеткой в тихую комнату, где играли в «фараона». Там он нашел свободное место за столом, где уже сидели три банкира и один министр. Я ослепительно улыбнулась игрокам и заняла место за стулом Сета. По нашему плану, Сет должен был начать игру, а потом, когда я уже немного освоюсь, поменяться со мной местами.

Я смотрела, как мужчины делают ставки. За игорным столом Сет казался совершенно другим человеком: внимательным, увлеченным, возбужденным – таким, каким он был на балу у Делакруа, когда преследовал добычу. Единственной его целью было выигрывать. Я видела, что он станет играть даже на камешки, пуговицы или спички – не важно на что, лишь бы делать ставки.

На крышке стола были изображены все карты колоды, и, чтобы сделать ставку, игрок клал фишки на соответствующее изображение. Сдающий доставал карты из маленькой деревянной коробочки: так никто из играющих не мог увидеть нижнюю карту в колоде.

– Что посоветуешь? – шепотом спросил Сет, когда он проиграл первые ставки.

– Дама треф. Десятка пик. Пятерка червей. Король бубен. Он кивнул и сделал новые ставки. Его карты выиграли.

Сет дотронулся до моей руки, а я сжала его плечо. После нескольких кругов он извинился и предложил мне занять его место. Я сказала, что согласна, если он не будет возражать против моих проигрышей. Сет ободряюще поцеловал меня и сунул в руку стопку фишек.

Заняв его место, я улыбнулась сдающему – красивому молодому юноше лет двадцати.

– Мадемуазель первый раз играет в «фараона»? – спросил он с улыбкой.

– Да, мсье. Может быть, что-нибудь посоветуете начинающей?

– Да, – пробурчал один из игроков, – не садиться за карты.

– Ничего, пусть мадемуазель играет, – отозвался второй. – Фишки ей купил Сет Гаррет, так что мне и дела нет, если она проиграет их все.

– Я бы посоветовал не плакать, если вам выпадут не те карты, – заметил сдающий. – Ну что же, мадемуазель, делайте свои ставки.