Воин Бездны - Алексей Головлев

– Четырёх? – послышался чей-то удивлённый возглас.

– Да. От второй шхуны поддержки остался только плот. Помните, возле острова Керуака? Что с ней произошло, мы, вероятно, никогда не узнаем…

Капитан умолк, задумавшись о чем-то своём. Гоэл почтительно выждал с минуту, потом решился напомнить о себе:

– Кхм. Прощения прошу, но вот сразу вопрос возник: какая такая эскадра? Что ли, «Регина», «Дракон» да мы? Ну и ещё эта – от которой только плот… А почему сложности такие? Идти по одиночке, встречаться в открытом море… Да и опасно: «Регину», вон, на абордаж взяли. Вторую шхуну тоже, наверно: или сама утонула в шторм, а команду снять было некому…

Капитан развёл руками.

– Да. Опасно и, по видимости, – глупо. Но это сейчас понятно, когда гибель судов поставила под угрозу всю экспедицию. А когда планировали рейд, думали об одном – чтобы фаэри не узнали. Поэтому корабль-разведчик, то есть мы, шёл с севера, главная ударная сила – с юга, а обе плавучие базы – из Устья, но вышли из гавани в разное время. Когда не самый крупный корабль в одиночку покидает порт, у кого какие подозрения?

В толпе кто-то хмыкнул, тут и там послышалось недоуменное бормотание. Гоэл покачал головой.

– Мы вам доверяем, капитан, как иначе? Я говорил уже… Только все равно неясно: фаэри ж солёную воду терпеть не могут, это каждый ребёнок знает. Какое им дело до нас и наших экспедиций? Они и на побережье толком не бывают! Не сходится как-то…

«А может и сходится, – неожиданно осознал Эрван. – В Морском Ключе ходили же их патрули! Сами в порту видели… Ещё удивлялись: какого им здесь надо? И Кемо, трактирщика этого, замели… Почему? За что? Не они ли постарались? Интересно-интересно…»

Салаун кивнул:

– Верно. Фаэри сторонятся океанской воды. Называют её «убийцей», – добавил он вполголоса, будто говорил сам с собой: Эрван еле расслышал: – Интересно, что жизнь мириадов существ в якобы мёртвой воде их не смущает. Ограниченность? Особенности мировоззрения? Не знаю.

Затем продолжил громче, для всех:

– Цель нашего похода, узнай о ней фаэри… Им бы очень не понравилась.

Он сделал паузу. Обвёл взглядом экипаж.

– Наша задача – пройти глубину насквозь. Посмотреть, что там, с другой стороны. И, по возможности, вернуться обратно.

Звенящая тишина в ответ: только шипение волн под форштевнем да скрип снастей.

Капитан ждал.

Первым пришёл в себя Эрле.

– Да что там может быть, за бездной? Ясное дело, на ней всё кончается – всё глубже и глубже, пока даже дно не исчезнет, верно говорю?

Он обернулся к товарищам. Те загудели вразнобой. Капитан, не обращая внимания на матросов, пристально смотрел на Гоэла: тот не выдержал, отвёл взгляд. Подёргал мочку уха, ковырнул ботинком палубу… Вздохнул.

– Как знать, Рыжий… Как знать. Ты молодой ещё, старина тебе до одного места… А не то помнил бы: прадеды наши приплыли с запада, получается, как раз с той стороны. Мало ли что столько лет прошло, суша – она никуда не девается.

Эрле отмахнулся:

– Ну, это байки.

– Нет, – послышался знакомый голос.

Увлечённый разговором, Эрван не заметил, как из каюты вышел доктор: потёр красноватые от недосыпа глаза, прищурясь оглядел матросов. Удовлетворённо кивнул и продолжил:

– Наши предки родом из-за моря – это непреложный факт. Доказательств этому сколько угодно. Ну например…

Лоэ сделал паузу, задумчиво теребя губу.

– Вы матросы и суши почти не знаете… А меж тем давно замечено – возле городов и деревень одни растения, а дальше, в глубь Аргоата, – другие. Я не о пшенице и хмеле – это понятно. Я о деревьях – ясенях, дубах, ивах… Чем дальше от людей, тем они реже, а в сердце чащоб их вообще не встретишь. То же самое с животными… разве что кошки научились жить где им вздумается.

Лоэ говорил медленно и размеренно – словно преподаватель, читающий лекцию нерадивым студентам. Слушатели молча внимали.

– Объяснение этому факту одно, – Лоэ поднял указательный палец, – некоторые виды растений и животных попали в Арморику вместе с людьми. О том же говорят редкие книги, сохранившиеся после внутренних войн и нашествия фаэри.

– Да слышали мы про это, все не первый день на свете, кой-кто даже в школе учился, – возразил Эрле. – Да только ж говорят, затонула она, старая земля. Нет её больше – только океан и остался.

Лоэ усмехнулся.

– Может, и так, уважаемый Эрле, может, и так… Как проверишь теперь? Но древние хроники повествуют…

Лоэ прикрыл глаза, начал размеренно и напевно – будто читал по памяти:

– «…после Камланнской битвы, когда был поражён гнусный предатель, Логрия пала, и Король погрузился в долгий сон, дюжина дюжин кораблей отчалили из Британии в Арморику – дабы спастись от тьмы, поглотившей старое королевство…»

Лоэ открыл глаза, обвёл матросов внимательным взглядом.

– Летописи говорят, что Британия и Арморика находились недалеко друг от друга, между ними регулярно ходили корабли. Но флотилия провела в море полгода, блуждая по местам невиданным и странным, пока не нашла землю. Ту самую, что мы теперь называем Арморикой – в память о старой, утерянной. Сначала пришельцы решили, что попали в земной рай: земля была плодородна и безлюдна, язычники-саксы, от которых они бежали, остались за морем… Всё было замечательно – до поры до времени. Увы, мы не можем сейчас обсуждать тысячелетнюю историю людей – есть дела поважнее.

– Жалко… – раздался из-за матросских спин голос Яника.

Лоэ улыбнулся вновь. Матросы перешёптывались вполголоса: похоже, они ожидали чего угодно, но только не этого – слишком безумной оказалась цель похода.

Лоэ дал команде переварить услышанное. Затем продолжил:

– Догадываюсь: вам непросто так вот сразу всё осознать и принять. Неважно, главное, чтобы вы сейчас поняли или хотя бы поверили: цель похода – не миф и не химера. Она реальна. Достижима ли – это вопрос.

– Вот-вот, – буркнул один.

– Да-а… А вроде бы китов искать шли, – недоверчиво протянул другой.

Доктор пожал плечами.

– Конечно, поверить трудно… Доплыть до Британии или до старой Арморики, встретить друзей и соплеменников, попросить у них помощи…

Доктор покачал головой, задумчиво вздохнул.

– Нет, вряд ли – это было бы слишком хорошо. Но совсем эту возможность отметать нельзя.

Впрочем, есть и другая цель, куда более реальная… Найти землю. Любую. Но ещё лучше – пригодную для колонизации. Догадываетесь почему?

– Фаэри! – сгоряча выкрикнул Эрван.

Лоэ посмотрел на него, накрепко привязанного к мачте. Усмехнулся.

Эрвану немедленно захотелось провалиться сквозь палубу: он опустил голову и принялся дотошно изучать носки башмаков – только они и были видны из-под верёвочного кокона.

– Верно. Фаэри, – согласился доктор. – Они победили нас и правят в Арморике. Как это изменить? Никак. До сих пор не удалось и вряд ли удастся в будущем: нам просто нечего им противопоставить. Больше того: в их силах сделать так, чтобы это продолжалось вечно.

Лоэ снова вздохнул. Недовольно поморщился, щёлкнул пальцами – будто силился подобрать нужные слова, а те никак не желали подчиняться.

– Но есть… один шанс. Не шанс даже – шансик. Если мы обнаружим незанятую сушу, если она окажется достаточно большой, чтобы принять колонистов, достаточно плодородной, чтобы их прокормить… Видите, сколько «если»?

Он резко выпрямился, окинул матросов цепким взглядом. Повысил голос:

– И вот вам ещё одно – если нам это не удастся… люди навсегда останутся рабами. Если раньше фоморы не перебьют. В грядущей войне на фаэри надежды нет: в случае поражения они отступят на юг, скроются в своих лесах… а нас оставят один на один с врагом.

Гоэл осторожно кашлянул.

– То есть… Они там, на берегу… хотят, чтобы мы нашли землю, до которой фаэри не смогут дотянуться?

Сухой кивок:

– Именно так. Вы всё поняли.

Гоэл задумчиво поскрёб щеку, что-то бормоча себе под нос. Затем осторожно спросил:

– Ну… Это… В общем, ясно. Одного не пойму: фаэри правят уже чёртову уйму лет, верно? И раньше – ничего, терпели. А тут этим, из Морского Ключа, приспичило – вынь да положь! Вот и думай почему. Верно, ребята?

Лоэ покачал головой – иронично и чуть нетерпеливо.

– Видите ли, уважаемый… командование не обязано отчитываться, с чего ему, как вы изволили выразиться, «приспичило». Но догадаться можно: в последние годы военная мощь северян возросла настолько, что даже фаэри приходится с ней считаться. Фоморы уже перехватывают не только наших торговцев, но и караваны с данью – неслыханное оскорбление для фаэри! Вот и пришлось нашим гордецам позволить усиление нашего флота – подозреваю, решение далось им нелегко.

Лоэ скупо улыбнулся.

– Дальше просто. Благодаря любезности фаэри мы наконец смогли построить корабли, которым по силам выйти в открытый океан. Иными словами: цель была всегда, средства появились только сейчас. Я ответил на ваш вопрос?

Гоэл неуверенно кивнул: