Воспитанник - Николай Дронт

— Возить всегда есть чего. Вон, видите за нашим столом тощего простолюдина? Волшебник он почти никакой, но все тропки в графство знает. Берёт дороговато, зато доли в добыче не просит. Переводит людей через границу, на той стороне получает плату и сразу возвращается. В суть задания его никто не посвящает. Хотите, подождите, когда вернётся, и поговорите с ним о подробностях.

— Положим… А вдруг черепа как-нибудь вас всё же увидят?

— Не буду раскрывать все секреты, однако это исключено. Засим позвольте мне вас покинуть. Дела, знаете ли.

Странный тип. А Коста ещё странней выглядит. Он что, хочет по-лёгкому бабла срубить? Ведь у нас действительно нет контрабандистов. Зачем? Налог на все товары один, рисковать жизнью купцы не любят, им проще заплатить нетяжкую пошлину. Запрета на въезд-выезд в графство нет. Остановить и спросить о причине прибытия могут, но сказал — и езжай себе дальше. Однако стоит помнить: за чужаками присматривают. Причём постоянно.

Невидимость для Нежити — наверное, это выход, но действительно ли за сотни лет наш граф не догадался, что простенькая жреческая молитва самого начального уровня обходит всю систему его наблюдения? Что-то мне в это совсем не верится.

Похоже, Коста хорошенько надул в уши капитану экспедиции, а тот и рад ему денежку отстегнуть за то, что тот переведёт партию через границу. Могли бы и сами свернуть с дороги да побродить по кустам, но с проводником им идти приятней. Ладно, не буду мешать старому знакомцу, пусть зарабатывает, как умеет. Хотя когда-нибудь ему набьют морду за такое враньё. Поговорят с каким-нибудь торговцем, тот всё и разъяснит.

Тем временем волшебник кинул несколько монет на стол. Команда собралась и вышла на улицу. Они что, ночью решили в поход идти? Странно, едва ли к рассвету доедут до границы. Впрочем, их дело.

Вечер закончился приятной ночёвкой на взбитой перине. Утром выхожу на поздний завтрак, и что вы думаете? Вижу одинокого Косту, сидящего за столом. Подсаживается он ко мне и сразу спрашивает:

— Осуждаешь?

— Нет. Мне какое дело? Как понимаю, ты их до графства даже не довёл?

— Ага. Я не сумасшедший. Пусть других дураков ищут водить приключенцев в земли барона фон Брюсоффа. Я ещё немного пожить хочу.

— Так им ещё сколько придётся тащиться через всё графство!

— Да? И что? Всё едино живыми с проклятых земель не вернутся, а мне денежка на перезимовать будет.

— Дело твоё, но если узнают про твой мухлёж, шумный скандал будет.

— Если узнают, то мне по-любому не жить. Ты-то вон какой нарядный да роскошный! Университет закончил! А я? Как тебя летом встретил, сразу от всех походов отказался, сюда побежал. Но как прибыл, забоялся обратно возвращаться, решил письмо старосте написать. Долго текст вымучивал, однако накалякал и с возвращающимся крестьянином отправил. Почти неделю сидел, пил пиво и ответа ждал. И дождался.

— Что староста ответил?

— Ничего. Только на конверте три вопроса написал: «Зачем ты здесь? Кто тебе будет рад? Чего ты будешь кушать?» Аш, знаешь, я ведь ни на один ответить не смог.

— Да уж! Вопросы такие… основополагающие… Я тоже бы затруднился.

— Вот-вот! Семьи у меня, считай, нет. Как учиться в замке стал, трещина меж мной и остальными братьями-сёстрами прошла. Я ведь волшебник! А они деревенщина сиволапая! Как сбежал, ни я им письма не посылал, ни от них весточки не получал. Ведь сбежал от чего? Помнишь Марьку?

— Дочка шорника вроде? Толком внешность не представлю… Слышал, замуж вышла, детишек вроде нарожала.

— Она! Я купцов слушаю, как они рассказывают про волшебников — с серебра едят, с золота пьют, в шёлк да бархат одеваются, на дворянках женятся. А тут Марька над ухом зудит: иди к отцу, проси меня в жёны, залетела я от тебя.

— Да ты что?!

— Ага! Именно так оно и было. Ведь любой деревенской девке замуж за волшебника выйти лестно! А я тогда уже даже не на купчиху, на дворянку нацелился. Прямо вот перед глазами картинка стояла — красивая, дебелая и в приданом сундук с серебром. Дураком был! Молодой, жизни не видел. Что выбрать — нежную дворянку или дочку шорника, провонявшую дублёной кожей? Ответ понятен. Опять же, рассказы купцов чуть не наизусть заучены. Так я собрал котомку и по горной тропинке убежал. Карабкаюсь по камням, сердце в груди птицей бьётся. А как осветило меня солнышко, такая благодать в душе поднялась! Не заметили побег! Вырвался!

— Понимаю.

— Ни хрена ты, Аш, не понимаешь! Я столько лет мыкался, шустрил, пробивался! У меня одна радость и опора была, всегда себе твердил: «Я свободен!» А тут вдруг тебя увидел. Думаю — тоже побег устроил! Ан нет! Даже тебя за ненадобностью отпустили! Тогда получается, не я сбежал, а просто был не нужен?! Будто негодящую в хозяйстве тряпку ветер унёс, да и пёс с ней. Так и меня — хорошо, если взглядом проводили. Ашер, сломалось тогда во мне что-то! Жить не хотелось. А тут староста вопросы задал. Не ему! Себе я на них ответить не могу! Мне двадцать лет — ни кола ни двора.

— Коста! Ладно убиваться! Молодой ещё, всё наладится.

— Может, и наладится. Я так решил — денег наскребу, в захудалом городишке магическую лавчонку открою. А что? Зачарованные вещи определять умею, в походах кое-чего видел, поднатаскался. Купеческую дочку найду или богатую вдову. Женюсь. Вещи гномьи тебя не интересуют? Не мажеские, механические. Инструменты, пистоль, это оружие гномье такое. Алхимическое зелье есть к пистолю, называется порох. Ещё чего в его ранце найдётся. Сказывали, знатоки большие деньги за гномскую механику платят.

— Откуда это у тебя?

— В кости выиграл. Есть лихие люди, с ними играл, по-честному. Мне выпала трёшка, гном шёл третьим, его вещи стали моими.

— Не понял!

— А что тут понимать? Подлец я! И сука! Как последняя сволочь, партию под молотки завёл. Тут в паре часов ходьбы есть удобное место. Земли не графские, ему всё равно. А кое-кто на таких наивных приключенцах зарабатывает. Вот и мне предложили разок поучаствовать в разводе. Представили капитану матёрым контрабандистом, убедили в моей полезности. Там много разных людей завязано, все денежку хотят. Осуждаешь? Я сам себе гнидой кажусь. Зато у гнома в кошеле золото и самоцветы нашёл. Ещё его вещи продам, мне на начало новой жизни хватит. От барона они бы всё едино не спаслись, а так хоть я поднимусь.

Вскочил Коста и, даже не простившись, пошёл седлать лошадь. Решил уехать поскорее.