Шагнуть в неизвестность - Юрий Иванович

— А спорим, что они дрогнут и начнут отступать сразу за отметкой в восемьдесят метров!

— Это будет самая большая глупость с их стороны, — фыркнул я, тщательно прицеливаясь прямо в голову идущего во главе клина зроака. — Но я буду рад, если выиграешь ты! Начали!

Шаги зроаки в единой колонне делали маленькие, по два на метр. То есть за последующие две минуты они как раз достигли отметки в сто метров. Я за это время сделал двенадцать выстрелов, а Леонид всего десять. Но какими действенными наши выстрелы оказались! Похоже, и в самом деле некоторые болты валили по два врага одновременно. Потому что на дистанции в сто метров от стального клина осталось лишь чуть больше половины. Причем идущие в строю людоеды не видели ни стрел, ни летящих камней или копий, а подельники все равно продолжали падать кровоточащими кусками мяса все чаще и чаще. Скорее всего, именно поэтому они дрогнули гораздо раньше, чем предсказал барон Копперфилд.

Уже пригибаясь за щитами, они сомкнули их опять плотным клином и стали пятиться. Причем пытались наложить край одного щита на другой, тем самым увеличивая толщину защиты. Но мы только радовались от этого действа: главное, что враг не двинулся бегом вперед! Иначе мы просто бы не успели их уничтожить со своей скорострельностью.

— Хо-хо! — орал от восторга мой напарник и друг, — Лучше не придумаешь! Вернее, было бы лучше, если они сразу бы закололись кинжалами. Больше бы болтов мы сэкономили! Получи, фашист, фанату!

Моя душа тоже пела песню кровавой мести. Я прямо вздрагивал от удовлетворения, когда очередной силуэт людоеда валился на землю.

Как следствие, из всего отряда пешего клина не спасся никто. Последнюю парочку мы добили буквально в спину, когда те, бросив щиты и личное оружие, позорно бежали в спасительную для них темноту.

Хорошо, что я не отвлекся на восторги и взаимные поздравления по случаю победы. То, что я рассмотрел вдали, заставило резко выдохнуть: там готовилась к атаке тяжелая кавалерия. Причем рыцари выстраивались единым строем, одной шеренгой, намереваясь в любом случае окружить нас со всех сторон и одолеть с флангов.

— Все, отстрелялись! Бегом вниз!

После моей команды копаться или медлить никто не рискнул. Вторые номера как самые легкие неслись впереди, вторые волокли наши рюкзаки, ну а мы с Леонидом, неся в руках только арбалеты, старались не отставать.

А лодка и в самом деле уже почти не виднелась за густым туманом. Только по кормчему, стоящему с веслом, словно гондольер, мы и ориентировались. Уселись, удобно разложили вещи и тронулись в путь. Хотя я все равно решил взвести арбалеты и приготовить их к стрельбе. Упора для силачей тут не было, поэтому мы взвели свои устройства сами с помощью воротов, наложили болты и замерли. Больше от нас ничего не зависело. Гребли вторые номера расчетов, как на каноэ, только каждый со своего борта, а кормчий больше правил, чем шевелил веслом.

И все бы хорошо, но уже через пару минут прямо по ходу сквозь туман затрепетали отблески факелов, послышался шум сражения и раздались предупреждающие крики:

— Зроаки! Лодка и большая ладья! Всем в стороны!

Кормчий круто свернул вправо и шепотом приказал нам пригнуться. Видимо, ему лучше было видно поверх тумана.

Да и на привычном пространстве он мог лучше чувствовать присутствие врага. Потом он и парням приказал:

— Не грести! — и тут же добавил: — Ваши милости, прикройтесь щитами с левой стороны!

Щита имелось всего два, и я собрался возражать, но вторые номера и слушать не стали, прикрыли нас и щитами, и собственными телами. Да и опасности вроде никакой не слышалось, шум боя значительно удалился влево и за корму и почти стих. Так что шепот кормчего мы различали хорошо:

— Сейчас, сейчас, нам бы только на стремнину выбраться… Вот, вроде выплыли.

Казалось, что уже все обойдется, когда вдруг послышался резкий звук спущенной тетивы и свист многочисленных стрел. Наш поводырь в густом тумане свалился в воду почти без всплеска, я только и успел заметить торчащую у него из лица стрелу. Потом резкая боль кольнула меня в лопатку, что-то тяжелое двинуло по макушке, и я потерял сознание.

Глава двадцать первая

ВЫХОД К ГРАНИЦЕ

Остальные шесть дней перехода в место назначенной дислокации полк наемников «Южная сталь» двигался ритмично и без единого отставания в графике движения. Больше никаких задержек, дуэлей, ссор или недоразумений. Хотя все напряженно продолжали ждать: чем все-таки закончится противостояние между заслуженным ветераном и молодыми новобранцами.

Пока поссорившиеся довольно удачно оказывались в противоположных концах строя, колонны, лагеря или столовой. Конечно, большую роль в этом сыграло командование полка, контролируя ежечасно местонахождение соперниц и Делая их существование крайне изматывающим и тяжелым. Даже привыкшей к перегрузкам Апаше не удавалось выспаться как следует.

Следовательно, вся драчка откладывалась именно на первые дни непосредственно боевого дежурства. Теперь уже все понимали: достаточно будет новеньким наемницам хоть раз не вызваться в дальний дозор или не настоять на своем участии в разведке, скандальная заува сразу отпустит такую колкость или презрительное замечание, что дуэль начнется немедленно.

И подспудно условия для этого создавались заблаговременно. Как ни была ветеран Грозовая загружена в походе, она отыскала время и возможность выловить шустрого командира дальней разведки и оповестить:

— В первый выход — я с тобой! И только попробуй что-то возрази при всех!

— Когда это я тебе возражал, подруга?! — возмутился вслух Олкаф Дроон, бывший в миру бароном и тоже прослуживший в полку восемнадцать лет. — Да и какая без тебя разведка?

А про себя сразу догадался, что к чему. Ибо знал и о ссоре, и про обет, и про отсрочку дуэли. Поэтому, отходя в сторону, чертыхался вслух и бормотал:

— Ну и как я теперь от этих строптивых бабенок избавлюсь? Машут они шпажками, конечно, лихо, но в разведке это их не спасет. А если еще и Апаша будет рваться в самое гиблое место? Так вообще никто не вернется.

На одну тренировку трех красавиц он сам пришел понаблюдать специально. Так что вынужден был признать и высочайшее, невиданное мастерство, и логичность пусть даже опрометчивого поступка по приему новых воительниц в строй. Но ведь в разведке совсем иные навыки нужны, чем просто фехтование.

Оставалось только надеяться, что к моменту прибытия полка на границу обстановка там окажется спокойной и времени для притирки, осмотра, а потом и глубокого рейда окажется более чем достаточно.

Надежды не оправдались. Чуть ли не с марша полку пришлось вступать в бой. Вернее, сделать попытку зажать в кольцо и уничтожить небольшой отряд зроаков, которые напали на маленький хутор и подожгли его. Хорошо, что хуторяне успели спрятаться в заготовленной на такой случай землянке в лесу и остались в живых. Но вот дым от пожарища привлек леснавских пограничников, те наткнулись на численно превосходящий отряд людоедов и стали с боем отступать. Вот тут как раз и полк наемников из союзной империи Моррейди нарисовался, перехватив посыльного от пограничников, просящих о помощи. С ходу развернули свои порядки широкой цепью и стали окружать врага.

К несчастью, у зроаков оказалось прикрытие с неба. Как только кречи рассмотрели внушительное воинское формирование, так сразу сообщили своим хозяевам, и те на полном скаку стали уходить от погони.

Дело как раз близилось к вечеру, кони наемников были измучены дальним переходом, и поэтому должной погони ну никак организовать не получилось. Потом и отряд зроаков скрылся в густой, труднопроходимой чаще, где нарваться на засаду и коварные заструги было проще простого. Поэтому оказавшийся во главе погони майор дал категорический приказ к отступлению собравшимся вокруг него воинам. Но только после этого с удивлением заметил самых недовольных приказом: трио Ивлаевых и десятница Грозовая. Ну, с последней все было ясно, она врожденной интуицией воительницы чувствовала место предстоящего сражения и всегда оказывалась там раньше всех. А вот как новобранцы, находящиеся до того в середине походной колонны, успели оказаться в отряде преследования, он так и не смог понять. Хотя полковнику чуть позже доложил:

— Их лошади породы керьюги — словно ураган! Всех обогнали.

— Да? Может, они просто раньше всех дым вдали рассмотрели?

— Не спрашивал.

— Тем хуже для них, — пожал плечами командир наемников, — Олкаф Дроон просто вынужден будет взять таких шустрых в ночную вылазку.

— А какова будет задача для отряда?

Полковник, с романтическим именем Дункан и носящий довольно простую фамилию Белый, неспешно расстелил карту и ткнул пальцем на круг непроходимой чащи: