Двойник Запада - Лия Арден

– Это не история, ваше величество, а сказка. Вымысел, – аккуратно возразила я, чтобы не обидеть монарха, Джун рядом поддержал меня.

Брови Эйдена сошлись, образуя морщинку на переносице, а я тяжело вздохнула, пытаясь подобрать убедительные доводы:

– Я понимаю, что вы хотите верить, что и у территории западнее горной гряды есть свой покровитель. Свой дракон. Однако это не полная сказка.

– Что я упустил?

– Из-за своей силы Чёрный Дракон травил не только людей, но и саму землю. В нём было так много яда, что трава, деревья и кусты постепенно гибли рядом с ним. Поэтому территория Объединённого Эвира сейчас местами слишком каменистая, безжизненная. По легендам, именно в тех местах дракон провёл больше всего времени, и земля там погибла. Увидев это, братья-драконы осознали, что придёт время, когда Чёрный Дракон отравит все земли, людей и всех живых существ.

– Да, припоминаю что-то такое, – пробормотал Эйден, задумчиво скребя подбородок, но расслабленно пожал плечами: – Но признаюсь вам, Наён, земли у нас не выглядят так жутко, как вы представляете. Зелени в достатке, а леса густые, хоть и не везде.

– Госпожа говорит вам, что существование Чёрного Дракона – вымысел, но вы продолжаете верить, что это правда. Почему? – встрял Джун, не желая мириться с упрямством короля. – Каковы ваши доказательства?

– Рога.

– Какие рога? – не поняла я.

– Рога Дракона Запада. Вы не можете не знать, что часть его рога отломана из-за схватки с Чёрным Драконом. Даже в вашем храме, на каждом рисунке видно, что части рога у него не хватает.

– Это глупости, – отмахнулся Джун. – Часть рога наш дракон потерял, вылезая из своей пещеры после рождения. Все это знают. До сих пор поговаривают, что она осталась где-то в горных пещерах.

Эйден с вызовом взглянул на Джуна, король явно не намеревался так легко проигрывать спор.

– А что тогда с пальцем на левой лапе?

Джун умолк, я старалась не выглядеть так, будто меня застали врасплох, но именно так я себя и чувствовала, не сообразив, о чём говорит молодой король. Уголки губ Эйдена растянулись в победной улыбке, довольный, он сложил руки на груди.

– Не только часть рога Западный Дракон потерял в битве с Чёрным Драконом, но и палец. На левой передней лапе. Там у него вместо четырёх пальцев лишь три. Чёрный Дракон откусил его, и так яд попал в кровь Западного Дракона. Отравы было недостаточно, чтобы стать угрозой для его жизни, но с тех пор Западный Дракон единственный, у кого в теле есть яд, помимо самого Чёрного Дракона.

Мы с Джуном невольно переглянулись, не уверенные, какой ответ дать. Мне такого не рассказывали.

– Я проверил, – ещё больше смутил нас Эйден. – Внимательно присмотрелся к изображениям Дракона Запада на территории храма. У дракона длинное тело, и он всегда изображён в движении, тяжело разглядеть, если не знать, куда смотреть. Однако левую лапу видно на изображениях в главном зале, на деревянной панели в столовой и на каменных статуях недалеко от храмовой кухни.

Я тяжело сглотнула, размышляя, стоит ли врать, и если да, то как.

– Так что скажете, Наён? Насколько услышанное мной является ложью? – ласково переспросил Эйден, загнав меня в ловушку.

Его улыбка – снисходительная улыбка победителя, адресованная проигравшему, когда второй уже лежит на земле и не способен подняться. От признания поражения меня спас звон медных колоколов, приглашающий всех на поздний обед. Насмешливый взгляд Эйдена прожёг меня насквозь, когда вместо ответа я предложила поесть, но эвирец не стал наседать и ставить меня в неудобное положение.

За обедом нам подали жареную рыбу, рис и тушёные овощи, а на десерт свежую хурму и сливы. Напротив меня расположился Джун, но внезапно рядом с ним сел Раян, а с другой стороны Эйден. Я втянула голову в плечи, сосредоточив всё внимание на стоящей передо мной еде, я старалась принимать минимальное участие в разговорах, чтобы лишний раз не напоминать присутствующим о своём существовании. Оба спора, с Раяном и Эйденом, я с треском провалила, поэтому продолжать разговор ни с одним из них мне не хотелось.

Однако подняв глаза, я уставилась поверх плеча Джуна на ближайшую стену и нашла вырезанный из дерева образ Дракона Запада. Взгляд как магнитом потянуло к его левой лапе. Казалось, даже изображение надо мной издевалось. Приглядевшись, я осознала, что там действительно только три пальца, хотя должно быть четыре.

Это жалкое доказательство меня не переубедило, я по-прежнему была уверена, что история про Пятого Дракона не более чем выдумка. Будь это правда, дедушка бы мне рассказал. Будь это правда, мы бы все знали.

Раздражённая совпадением, после окончания обеда я ушла проверить остальные ширмы, статуи, рисунки с драконом. Проверила все, что есть в храме. Мне требовалось найти лишь одно изображение, где у дракона все пальцы на месте, и тогда история Эйдена потеряла бы смысл. Но на большинстве из них нужная лапа оказалась полностью скрыта из вида, а на других я увидела три пальца вместо четырёх. Открытие меня совершенно запутало, и я решила спросить у дедушки при удобном случае. Уж он-то должен знать ответ.

Странная тревога и нервозность из-за нахлынувших вопросов и совпадений к закату утомили меня. Мы собрались проводить эвирцев и Тору к воротам, они должны вернуться в поместье, нам же с Наён разрешили задержаться до завтрашнего вечера.

Эйден учтиво поблагодарил дедушку и Раяна за возможность посмотреть храм, меня, Джуна и Ришу за компанию и приятно проведённый день. Несмотря на произошедший спор о Пятом Драконе, я улыбнулась, отметив, что поклоны Эйдена стали в разы лучше. Внезапно поняла, что король Эвира начал мне неосознанно нравиться и будет замечательно, если наши страны окажутся связаны узами вроде брака между ним и принцессой Аэль.

Сбросив все маски с уходом гостей, мы с Наён разбрелись в разные стороны. Госпожа направилась посмотреть тренировку Раяна, а я ушла в глубь храмовой территории, чтобы насладиться вечером и побыть одной.

– Ты не догадаешься, что твой дедушка сотворил! – с ходу сообщил Джун, усаживаясь рядом на деревянную веранду одного из складских павильонов.

Здесь редко кто бывает, здание расположено в стороне на возвышении, и отсюда хорошо виден Шилин. Небо по-прежнему было выкрашено в алые цвета заката, но на город уже упала тень хребта Дракона-Матери. На улицах и в домах начали зажигать светильники и фонари. У этого павильона я пряталась в детстве от дедушки или Раяна, но появление Джуна меня не удивило, он часто прятался вместе со мной.

– Что он сделал?

– Решил… в очередной