Жертва - Марина Эльденберт

— Простите, что напугал. Не думал, что кого-то еще заинтересует ураган. Присоединяйтесь.

Мужчина указал на место рядом с собой, улыбнувшись.

— Знаю, не лучшее место и время для знакомства с девушками, но мне чертовски одиноко. Меня зовут Зак.

— Хилари, — она кивнула, устраиваясь рядом с ним. Мельком взглянула на его браслет: такой же «счастливчик», как и она. Учитывая, что в последнее время все её общение сводилось к собственным воспоминаниям, разговорам с собой по душам да паре встреч с Люком, Хилари не была уверена, что это хорошая идея. Она даже стала замечать за собой некоторую степень социофобии, особенно после сегодняшней встречи с доктором. Хилари подумала, что стала похожа на загнанного дикого зверька. Мечется в тщетных попытках что-то изменить, а в клетку вот-вот пустят газ.

— Наверное, следовало поговорить о чем-то более интересном, чем погода. Но о чем еще можно говорить в сумасшедшем доме.

Он тихо рассмеялся, и Хилари на мгновение показалось, что мужчина слегка не в себе. Что совершенно неудивительно, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства.

— Вы не пытались выбраться отсюда? — внезапно спросила она. Да, если эти слова будут услышаны, мало не покажется, но ей было наплевать. Вряд ли к ценным экспериментальным образцам будут применять крайние меры. Хилари выразительно показала камере слежения язык и посмотрела на своего собеседника, ожидая ответа.

Зак хмыкнул, то ли в ответ на жест, то ли ни на слова.

— Я не настолько дурак, чтобы не понимать, что отсюда невозможно выбраться. Будь у меня способности измененного, возможно, все получилось бы, а так… — он неопределенно махнул рукой.

— Выходит, нам стоит сложить руки на груди и ждать пока придет костлявая с косой.

Это не было вопросом, и не было утверждением. Скорее, незаконченной мыслью.

— Может быть, она передумает приходить? Экспериментов мы боимся больше, чем страшного урагана. Окажись мы сейчас на улице, наши тела швыряло бы, как щепки.

— Может быть. Даже если нам сомнительно повезет, есть ещё тот, кто за всем этим стоит. Думаешь, он оставит нас в живых?

Зак поморщился, как если бы у него внезапно заболели все зубы разом, а потом рывком притянул её к себе и едва слышно прошептал:

— Я помогу сбежать. У тебя получится, если не испугаешься. А теперь ударь меня и возвращайся сюда завтра в это же время.

Удар получился сильный и от души. Это была не женская пощечина наотмашь, а настоящий полноценный хук справа, спонтанная реакция на его объятия. Хилари вскочила и быстрым шагом покинула смотровую площадку. Произошедшее настолько шокировало её, что она даже не пошла на ужин, нужно было побыть одной и подумать, привести мысли в порядок. Что станет проблематично после ежевечерней инъекции непонятной седативной дряни. Поэтому Хилари предпочла каждую оставшуюся минуту использовать для того, чтобы как следует взвесить все, что произошло.

Может ли новый знакомый быть помощником Вальтера, который таким образом пробивает настроения своих «кроликов»? Эту идею Хилари отмела практически сразу, потому что находиться в островном чистилище и не желать сбежать мог только прирожденный мазохист или суицидник. Оставался только вариант с психом, но даже в этом случае шансы были пятьдесят на пятьдесят. Хилари вспомнила слова Люка о том, что ей заинтересовался кто-то ещё. Мог ли Зак оказаться тем самым «кем-то»? Откуда он о ней знает?

Перебирая сомнение за сомнением, Хилари приняла решение. Чем она рискует? Очередной сорокаминуткой боли? Это не слишком дорогая цена за свободу, если Зак в самом деле может предложить рабочий план побега. Завтра она пойдет к нему. Завтра станет известно: все кончено или же только начинается.

— 2 —

Энтони ещё раз перечитал статью, которая казалась ему отвратительной. Он взъерошил волосы, пытаясь сосредоточиться и выжать из себя хотя бы что-то. Минут пятнадцать сидел, глядя на несколько жалких абзацев, полных воды, но не несущих никакого смысла. Сроки поджимали, и звонки от Ричарда явно намекали на то, что нужно ускориться. В последнее время ему не нравилось ничего из того, что он писал. Информаторы молчали, медиумы притихли, экстрасенсы попрятались. Будто все вокруг противилось его попыткам вернуться к привычному образу жизни после той злополучной ночи.

Кристи Коул была необычной девушкой. Он подумал об этом сразу, когда увидел её несколько месяцев назад в холле одного из роскошных отелей на презентации шоу очередного так называемого экстрасенса, про которого собирался писать статью. В свои двадцать девять Энтони Хартман уже успел нажить себе приличное количество врагов, число которых продолжало расти по экспоненте. Сама профессия журналист подразумевала, что со временем тебя начнут ненавидеть. Если круглосуточно не писать исключительно хвалебные оды и прекрасные новости, и то в один прекрасный день перейдешь кому-нибудь дорогу.

Энтони был далек от представителей своей профессии в классическом смысле слова. Он занимался тем, что называют «опровержением», искал доказательства того, что пытаются представить, как паранормальное, выдать за сверхдуховное и заработать на этом деньги. Таких людей Энтони презирал и не испытывал по поводу возможного краха их карьеры ни малейшего сочувствия. На его почтовый ящик каждую неделю сыпались письма с угрозами. Начиная от обещаний «вековой порчи» и обращений к колдунам вуду, до вполне реалистичных методов расправы. Он относился к этому скептически, отправляя анонимки в корзину и тут же забывая о них. Ни один из грозящих ему страшной карой ещё ни разу не объявился на горизонте.

Знакомство с Кристи стало своеобразной точкой отсчета в его жизни. Энтони привык быть один, и появление в его жизни женщины, привлекательной, неординарной студентки двадцати четырех лет, которая тоже зарабатывала себе на жизнь написанием статей антиэзотерической тематики, совершенно не вписывалось в привычный Мир. Вокруг Энтони было много женщин, поскольку он был недурен собой и обеспечен. Они приходили и уходили, не оставляя следа ни в квартире, ни в душе, но Кристи оказалась особенной. Она вошла в его жизнь легко и непринужденно, ни на что не претендуя. Поначалу это были мимолетные встречи в кафе, когда у каждого из них выдавалось свободное время и они совпадали, потом последовал первый совместный ужин, который со временем стал еженедельной традицией. И вот они уже гуляют вместе по парку весь выходной день, забывая о времени и болтая обо всем подряд.

Для Энтони это действительно было нечто необычное, потому что его отношения с Кристи развивались в совершенно ином ключе, нежели чем ранее. Он готов был бы поверить в то, что дружба между мужчиной и женщиной возможна, если бы не собственные чувства, которые испытывал к ней.

Кристи молчала, а он впервые в жизни не пытался сделать первый шаг и изменить это. Ему казалось, что между ними заключено негласное соглашение, и что его попытки как-то форсировать события, перевести их отношения на следующий уровень, могут все разрушить. Откуда взялось это чувство, Энтони не знал, но именно оно сейчас временами очень мешало. Например, когда хотелось притянуть её к себе и нежно поцеловать, или провести кончиками пальцев по щеке. Кристи этого упорно не замечала, тем не менее, не скрывая своего расположения к нему. Расположения, но не больше. Лет десять назад Энтони мог бы допустить, что она не видит его чувств, но не сейчас. С иллюзиями и самообманом у него всегда было все в порядке. Любая женщина чувствует интерес мужчины по отношению к себе, поэтому двух вариантов быть не могло.

Этим вечером Кристи впервые пригласила его к себе, в уютную квартиру-студию на предпоследнем этаже дома в Ист-Виллидж. Обстановка полностью соответствовала характеру хозяйки. Творческий беспорядок, диски Нины Симон разных лет хаотично разбросаны повсюду: на спинке дивана, на кухонных полках, даже на стиральной машинке.

Вечер рядом с ней пролетел незаметно, но сегодня покоя не давали мысли о другом. Возможно, у неё кто-то есть в Канаде, откуда она родом, а может ей просто интересно общаться с ним, но дальше дело не пойдет никогда. Впервые в жизни он действительно боялся, что их отношения закончатся, не успев начаться. Решение расставить все по своим местам пришло ближе к часу ночи, когда по всем правилам приличия стоило прощаться и возвращаться в свою холостяцкую квартиру — вариться в собственных сомнениях.

Она как раз допивала свой чай, когда Энтони осмелился задать вопрос, давно не дававший ему покоя. Получилось весьма неуклюже.

— Что между нами происходит?

Кристи ответила не сразу. Покрутила чашку в руках, прежде чем поднять голову и встретиться с ним взглядом.