Сделка с чудовищем - Франческа Гиббонс

в носки. Мама тогда заставила её вернуть все конфеты и извиниться. Потом она дала Имоджен деньги, чтобы купить муку и яйца, и остаток дня они пекли торт.

При одном воспоминании о маминой выпечке у Имоджен потекли слюнки. Торт у них тогда получился даже лучше, чем конфеты, – мягкий, с привкусом жжёной карамели.

Мама всегда знала, что хорошо, а что плохо.

Имоджен даже представить себе не могла, каково это – жить совсем без родителей или с таким дядей, как король Дракомор.

В конце дня они вышли из леса и зашагали по горной тропе, которая плавно поднималась вверх, вознося путников выше крон деревьев. Дождь прекратился, и путешественники были вознаграждены потрясающим видом. Солнце выглянуло из-за туч и расплескалось над горизонтом, как вытекший желток.

– Далеко ещё до следующего дома на дереве? – спросила Мари своим самым противным детским голоском, который так раздражал Имоджен.

– Домов на деревьях больше не будет, – ответила Лофкинья. – Мы уже в горах, поэтому останавливаться придётся в пещере. Мы узнаем, что она уже близко, когда увидим обгоревшее дерево, в которое попала молния.

Мари обернулась.

– Его здесь нет, глупая, – фыркнула Имоджен.

– Я знаю. Я ищу Миро. Мне казалось, он уже должен был нас нагнать.

– Да он просто плетётся еле-еле, – отмахнулась Имоджен. – Сейчас появится.

Солнце село, на его место выплыл бледный месяц.

В лесу стояла тишина. Ни крика, ни писка. Только шорох засыпающей земли.

Миро так и не появился.

– Идём назад, – скомандовала Лофкинья. – Надо его найти.

Они повернули и стали спускаться обратно по лесной тропе.

– Не понимаю, зачем его искать, – ворчала Имоджен. – Неужели не ясно, что он только этого и добивается? Наверняка сидит за поворотом и дуется!

Но за поворотом Миро не оказалось. Пустынная тропа, петляя, сбегала к новому повороту. Когда они свернули в третий раз, то увидели валяющиеся на земле вещевой мешок и шубу принца.

Самого Миро нигде не было.

Глава 68

Лофкинья со всех ног бросилась к раскиданным вещам.

– Маленький принц! – ахнула она, поднимая его шубу.

– Где же он?! – в ужасе закричала Мари.

Лофкинья сбросила на землю всю свою поклажу, оставив только лук и стрелы.

– Не тратьте силы понапрасну, – коротко приказала она. – Снимайте мешки, вытаскивайте мечи и стойте здесь. Я спущусь ещё ниже.

С этими словами она растаяла в темноте.

Девочки остались стоять спиной к спине.

– Ты что-нибудь видишь? – спросила Мари.

– Нет, – ответила Имоджен. – Только камни. А ты?

– Только деревья.

Они ждали молча, прислушиваясь к едва слышным звукам и приглядываясь к мельчайшим движениям в зарослях.

Мари первая нарушила молчание:

– Не понимаю, что могло случиться. Я была уверена, что Миро идёт прямо за нами.

– Зато я всё прекрасно понимаю, – снисходительно сказала Имоджен. – Он просто сбежал.

– Он не мог…

– Ещё как мог. Он весь день дулся. Наверняка думал, что идти через горы будет проще. Может, даже рассчитывал, что мы его понесём!

– Зачем же тогда он бросил свой мешок? – спросила Мари.

Имоджен пожала плечами:

– Решил, что без него будет быстрее.

– Ты всегда плохо о нём думаешь! Миро совсем не такой трус, как ты говоришь!

– Ха! – воскликнула Имоджен. – Ты такая наивная!

– Что значит новинная?

– Глупая.

– Вот как? – Мари ударила Имоджен локтем в спину. – А Лофкинья говорит, что я самая умная девочка, которую она встречала!

Имоджен как следует пнула Мари в ответ.

– Плевать мне, что говорит твоя Лофкинья! Противно смотреть, как ты подлизываешься к ней! – Она сощурилась и засюсюкала: – «Ох, Лофкинья, я такая маленькая, мне так тяжело нести свои вещи! Ах, Лофкинья, ты только погляди, какие красивые ягодки я набрала! Ой, Лофкинья, я так боюсь злых скретов!»

– Я так не говорила.

– Между прочим, она не наша мама.

– Знаю! – взорвалась Мари.

– И не твоя сестра.

– Замолчи, Имоджен! Там что-то шевелится.

Имоджен резко обернулась. Зашуршала сухая листва. Девочки подняли свои мечи.

Что-то стремительно выскочило из-за камня.

Это была маленькая бурая мышка.

Имоджен давно так не смеялась. Мари не выдержала и тоже покатилась со смеху. Они хохотали до слёз и долго не могли остановиться. Переглянувшись, они вдруг смутились.

– Знаешь, ты напрасно переживаешь, – сказала Мари. – Ну, насчёт Лофкиньи. Я знаю, что она не моя сестра.

– Я была не права, ты не подлиза, – смутилась Имоджен. Она совсем не это имела в виду! По крайней мере, тогда ей так казалось. – То есть ты подлиза, конечно, но это не важно.

– Ты моя единственная сестра, – сказала Мари. – Нравится мне это или нет.

Имоджен фыркнула и отвернулась.

– Ну тогда… спасибо, наверное.

Как у Мари это получается? Вечно она всё переворачивает с ног на голову! Сейчас, например, она сделала так, что Имоджен почувствовала себя младшей. Она попыталась найти какие-нибудь слова, чтобы срочно поменяться ролями, но не успела.

– Двадцать диких кабанов поднимают меньше шума, чем вы двое, – проворчала Лофкинья, взбегая вверх по тропе. – Я услышала ваши пререкания с середины горы!

– Извини, – пролепетала Мари, втягивая голову в плечи.

– Никаких следов Миро? – спросила Имоджен.

Лофкинья устало покачала головой и, присев, стала ощупывать землю.

– Кровь, – заключила она. – В сумерках плохо видно, но я уверена, что это кровь.

Имоджен тоже присела на корточки. В самом деле, рядом с брошенным на земле мешком темнели три красные капли.

– И посмотрите вот здесь. – Лофкинья указывала на землю около подошвы Мари. – Следы скрета.

– Ты уверена? – уточнила Имоджен. – Это не может быть волк или олень?

– Я уверена. Его забрал скрет.

– Ой! – заплакала Мари. – Бедный Миро! Только бы он был жив! Что же нам теперь делать?

– Сегодня вечером мы можем сделать только одно, – мрачно сказала Лофкинья. – Найти пещеру.

А в это время в часах Миро открылась дверца. На этот раз из неё выбралась фигурка, похожая на скрета.

Круглые глаза и треугольные зубы чудовища были вырезаны из дерева с необыкновенной точностью. Скрет нёс на плече длинную палку с привязанным на конце узелком. Скрет стоял неподвижно, зато мешок дёргался и извивался. Через несколько секунд скрет вернулся обратно в часы.

Глава 69

Миро не заметил приближения скретов. Они просто выскочили перед ним из-за камней и опрокинули лицом на землю. Сорвали с него мешок, стянули шубу – просто вытрясли Миро из неё, как орех из скорлупки. Принц потянулся за мечом, но тот был уже далеко.

– Отстаньте от меня! – закричал он. – Или вы не знаете, кто я такой?

Перед ним очутилась осклабленная пасть, полная зазубренных зубов.

– Хватит болтать, а то мы отрежем тебе язык!

– Давайте нашинкуем его вдоль, а потом поперёк! –