Сделка с чудовищем - Франческа Гиббонс

нечто большее, чем просто прекрасный самоцвет. Миллионы лет назад он упал с небес. Это был дар звёзд, и на этом месте выросли горы, чтобы защитить его.

– Сердце горы – это миф, – настаивал Миро.

Но Лофкинья не обращала на него внимания:

– До тех пор, пока Сердце горы было на месте, наша земля процветала. Леса были полны жизни, в реке не переводилась рыба, а в небе летали птицы. Когда Сердце исчезло, воцарилась Жаль. Как вы думаете, где должно находиться сердце горы Кленот?

– В горе Кленот? – предположила Мари.

– Правильно, – сказала Лофкинья. – Там оно и хранилось всё это время. Поэтому вы можете представить моё удивление, когда, спустя столетия после того, как мои предки позволили местным остаться в долине, я своими глазами увидела вора, удирающего через лес, прижимая к груди Сердце горы!

– Кто это был? – затаила дыхание Имоджен. – Кто похитил Сердце горы?

– Король Дракомор, – ответила Лофкинья. – Это он забрал Сердце горы. Он завернул его в плащ, но разве можно спрятать сердце? От его биения содрогался весь лес. Колыхались и дрожали деревья. Сердцу горы было не место в лесу!

– Твои слова – это измена! – заявил Миро.

– Нет, – возразила Лофкинья. – Измена – это то, что совершил твой дядя. Он изменил всем нам – местным, лесным и скретам. С той самой ночи, когда он похитил сердце горы, жизнь начала умирать. Это из-за него здесь царит Жаль.

– Неправда! – закричал Миро, вертясь волчком в кровати. – Дядя говорит, что лесные обманщики и никогда не говорят ни слова правды!

– Миро! – воскликнула Имоджен. – Лофкинья нам помогает, а ты даже не отдал ей обещанную плату. Если среди нас и есть лжец, то это ты. И прекрати вертеться. Ты все одеяла сбил.

– Она называет моего дядю вором, а сама крадёт кроликов! – не унимался Миро. – Эти леса и все звери, которые в них водятся, принадлежат не ей! Они мои, понятно?

Мари тихо ахнула. Имоджен не поверила своим ушам.

– Ещё раз назовёшь меня лгуньей или воровкой – будешь спать снаружи, – пригрозила Лофкинья.

– Я всё равно уже не усну, – пробурчал Миро.

Они подождали, когда принц перестанет вертеться и сопеть.

– Но разве скреты не могут забрать Сердце горы назад? – шёпотом спросила Мари.

– Как ты думаешь, почему они каждую ночь нападают на Ярославию? – хмыкнула Лофкинья. – Именно поэтому. И поэтому мне пришлось покинуть свой дом. Нынешний Модри Краль считает, что все люди одинаковые – что местные, что лесные. Как только он понял, что Сердце горы было похищено, он послал скретов в леса, чтобы они врывались в наши дома и убивали наших детей. Лесным пришлось бежать и искать защиты за стенами Ярославии. Люди из-за гор перестали приезжать к нам. Раньше горы были опасны только зимой. После того, как скреты объявили войну людям, они стали опасны круглый год.

– И это всё из-за короля Дракомора? – спросила Мари.

– Да, – ответила Лофкинья.

Имоджен вспомнила о часовщике Анделе. Столько всего случилось с тех пор, как она познакомилась с ним, что почти забыла его страшный рассказ.

– Воровство – это не единственное преступление Дракомора, – громко сказала она. – Я встретила в городе одного человека, и он сказал, что король выколол ему глаз.

– Это неправда! – закричал Миро.

– Ты же хотел спать, – прошипела Имоджен.

– Я приказываю закончить эту историю!

– Тебе повезло, маленький принц, – сказала Лофкинья. – История закончена.

– Это отвратительная история, – не унимался Миро. – Я ненавижу её. Я ненавижу тебя!

– Ненавидь, сколько тебе угодно, правда от этого не убудет, – хмыкнула охотница.

– Сейчас я скажу тебе правду. – Миро снова завертелся и сел в кровати. – Нет никакого Сердца горы. Лесные перебрались в Ярославию только потому, что им стало лень делать вещи из дерева, а значит, больше нечем торговать. Лесные – обычные попрошайки. Дядя говорит, что он оказал им великую милость, позволив остаться в городе.

– Всё сказал? – спросила Лофкинья. Её тон не предвещал ничего хорошего.

Но Миро её не слушал.

– Скреты каждую ночь нападают на Ярославию, потому что они чудовища. А лесные рассказывают всякий вздор, потому что они лжецы, а если ты скажешь ещё хоть одно плохое слово о моём дяде, я прикажу посадить тебя в Хладоморню! – Голос Миро слегка дрогнул.

В домике воцарилась тишина. Имоджен лежала и гадала, прогонит ли Лофкинья Миро из домика. «Если она схватит его за ноги, – подумала она, – я возьму за руки».

Но Лофкинья не тронула Миро. Когда она наконец нарушила молчание, то заговорила очень медленно и осторожно, словно каждое её слово было колючкой.

– Ты говоришь о лесных так, словно мы особый вид людей, – сказала Лофкинья. – Что ж, пусть так и будет. Мне не нужно признание упрямого мальчишки вроде тебя.

Миро громко фыркнул. Или он… плакал?

– Ты слишком долго прожил в замке, маленький принц, – продолжала Лофкинья. – Твои мысли сделались такими же тёмными, как Хладоморные ямы, которые тебе так нравятся. Будь осторожен, иначе ненависть проглотит тебя целиком… Но несмотря на всё это, я готова предложить тебе новый уговор. Ты уже согласился заплатить мне за услуги. Ты поклялся дать мне что-нибудь из коллекции твоего дяди.

– И что? – шмыгнул носом Миро.

– А то, что я не хочу самоцветы из Пустыни. Я хочу Сердце горы.

– Ха! Забирай хоть сейчас. Мешок с пустотой!

– Если Сердца горы не существует, как ты утверждаешь, значит, мне достанется мешок с пустотой. Но если этот камень всё-таки есть и если окажется, что он хранится у твоего дяди, ты отдашь его мне.

– Это самая дурацкая сделка на свете! – сказал Миро.

Снизу донеслись крики скретов.

Лофкинья понизила голос:

– Значит, уговор?

– Кажется, я уже сказал, что согласен. Чего тебе ещё надо?

– Обещаешь?

– Ты сомневаешься в слове принца?

– Да в обрезках моих ногтей больше чести, чем у принцев, – процедила Лофкинья.

Вопли скретов стали удаляться.

– Лофкинья, – раздался из темноты голос Мари. – Как ты думаешь, тот скрет, которого мы встретили, сказал правду? Модри Краль высосет нашу кровь и нашинкует нас на кусочки?

– Нет, я так не думаю, – отозвалась охотница. – Скреты совсем не такие кровожадные, какими хотят казаться. Если кого и следует по-настоящему опасаться, так это чудовищ, одетых в королевское платье, а не живых существ с когтями и острыми зубами!

А в это время в замке Ярославии, в комнате Миро, забили часы. Пусть там не было никого, кто мог бы это увидеть, но маленькая дверца снова распахнулась, и из неё строевым шагом вышел человечек. Он был одет в форму королевских стражей, с мечом на поясе и с пернатым шлемом в руке. Его