Молчаливая слушательница - Лин Йоварт

отослал бы ее обратно в город, но, как только он подкатил к ферме, Вики вышла навстречу – для «конфиденциальной беседы». До того они встречались лишь раз, когда Айан Дункан, напарник Шепарда по сквошу, тоже умер в своей постели. Жена обнаружила Айана мертвым и позвонила констеблю. Он пообещал приехать, хотя никаких подозрительных обстоятельств не было, и посоветовал Вере связаться с врачом Айана. Вики, в комплекте с ухмылкой и фамильярностью, явилась буквально через две минуты после него.

Вики была безобидной, но чертовски назойливой. Она вызвалась сделать вскрытие тела Хендерсона, поэтому оставить ее тут показалось правильным решением. Но теперь Алекс в этом сомневался.

Зато он ничуть не сомневался в другом: Джой скорбит о смерти отца не больше, чем коровы на лугу. Ее слезы не выдерживали никакой критики. Он был убежден в том, что Джой – искусная лгунья, хотя ее заявление насчет неспособности Рут причинить кому-нибудь вред до жути походило на правду. Учитывая идеальный порядок в опустевшей спальне, Шепард склонялся к мысли, что Рут действительно сбежала, причем по собственной воле. Тем не менее, Рут надо найти и выслушать ее версию.

Еще необходимо поговорить с соседями. А значит, увы, и с Боскомбами. Лучше оттягивать этот момент до последнего.

Однако всему свое время. Если разыграть карты правильно, Джой сознается. Тогда не придется опрашивать соседей. И разыскивать Рут – как только та услышит об аресте сестры, сама постучит в двери участка.

Давным-давно они с Роном частенько рассуждали о том, как раскрывать настоящее преступление. Рон говорил: «Это все равно что складывать хитроумный пазл». Оба мечтали о настоящем преступлении, но каждый раз, когда дверь участка открывалась, за ней стоял очередной скучающий родитель, приведший очередного прыщавого подростка на экзамен для получения ученических прав.

Однажды, спустя три месяца совместной работы, Рон приехал утром поздно, как обычно, и высыпал на свободный стол что-то из белой прямоугольной коробки. Алекс поднял ее и прочел: «Пазл из тысячи деталей, для гениев. Содержимое: 1100 двусторонних деталей».

– Потренируемся решать сложные задачи, – заявил Рон, воодушевленно распределяя тысячу сто деталей по столу. – Мы обязаны сообразить, какие кусочки нужны, а какие можно выбросить, потому что они – фальшивка. На каждом кусочке рисунок с двух сторон, а на крышке нет картинки, то есть подсказки. Вперед!

Они трудились над этим чертовым пазлом не одну неделю – в промежутках между экзаменами на водительские права, редкими дорожно-транспортными происшествиями и субботними разборками. Шепард очень быстро разочаровался в успехе, но Рон не позволял ему сдаваться.

– Ты же не бросишь уголовное расследование на полпути, сынок. Вот столкнемся с настоящим преступлением – а у нас мозги затвердели, как глина в пересохшем пруду, и в них только мусор остался!

Утром 30 декабря 1960 года, через три дня после исчезновения Венди, Алекс застал Рона в участке с самого утра, в первый и последний раз. На свободном столе ничего не было. Больше они про пазл не говорили.

Теперь же ему предстояло разобраться с деталями другого пазла. Деталями Джорджа. Деталями Джой. Рут. С Джорджем Шепард встречался лишь считаные разы (церковь, шары и старомодные танцы были не в его вкусе). Они, конечно же, допрашивали Джорджа после исчезновения Венди; все – и тогда, и сейчас – считали Джорджа Хендерсона образцовым гражданином. Когда Шепард последний раз общался с Нилом Боскомбом, Джордж по-прежнему регулярно навещал Нила и Ви, молился с ними за Венди. Шепард радовался тому, что почти не знал Джорджа и мог оставаться беспристрастным, расследуя его смерть. Джой и Рут покинули дом давным-давно, а значит, нужно собрать и проверить относящиеся к ним детали. Он не сомневался: здесь, как и в том давнем пазле, каждый проклятый кусочек окажется как минимум двусторонним. Шепард уже выяснил, что Джой завидовала сестре и вовсе не горевала по умершему отцу. Возможно, в ее детстве произошло некое значительное событие, которое проливало бы свет на события последних двенадцати часов? Исчезновение Венди Боскомб наверняка сказалось и на ней, ведь девочки жили рядом и были почти одного возраста. Алекс вновь вспомнил об упорных молитвах ее отца с Боскомбами.

Или дело в какой-нибудь недавней ссоре с отцом? С сестрой?

Необходимо лишь выбрать правильные детали пазла и установить их на место.

Выпустившись из академии двадцать четыре года назад, он ухватился за возможность поехать в Блэкхант. Бескрайние просторы, зеленые холмы и беззаботные сельские жители, которые держат кур, свиней, лошадей, коров, уток и овец, никогда не сидят без дела, живут в гармонии с собой и природой. Воображение рисовало большой прекрасный отпуск, где все знают и любят друг друга, в том числе и его, Алекса Шепарда.

Однако люди оказались не такими уж беззаботными: боялись потерять даже то немногое, что имели, – и фермеры, и владельцы дюжины лавок, уныло теснившихся посреди городка. Все надеялись на хорошую погоду (дожди зимой, солнце летом) и приличные цены на молоко, но с каждым годом погода и цены ухудшались, фермерам платили за молоко все меньше и меньше, а стоимость остальных товаров росла.

Шепард вскоре понял, что узнать всех ему не удастся. Официальное население города составляло лишь восемьсот девяносто семь человек, зато население района – десять тысяч семьсот девяносто два человека, разбросанных по четырем тысячам миль. Разве можно познакомиться с десятью тысячами? Некоторые, безусловно, выделялись. Лавочники, продававшие товары. Парни, которые не могли сдать экзамен на ученические права, как бы ни старались. Известные личности: периодически сменяющиеся мэры и напористые муниципальные советники, а также люди вроде Джорджа Хендерсона, которого Алекс знал понаслышке, – люди, вступавшие во все комитеты и любившие читать свое имя в местной газете.

Однако большинство фермеров с домочадцами держали свои личные трудности при себе и якобы не замечали трудностей других. Каждый пенни, не пошедший на уплату счетов, бережно откладывали: готовились к следующей катастрофе. Катастроф хватало: починка бесконечных изгородей на каждой ферме, счета от ветеринара, цены на продукты, протекающие крыши, очередной ребенок, постоянный дождь, многое-многое другое. Шепард быстро отучился спрашивать: «Как дела?»

Хотя ни одна из слышанных им историй о загородной жизни не была применима к Блэкханту, первое время он не мог нарадоваться на легкую полицейскую службу, безоговорочное уважение окружающих и на своего сержанта, который требовал называть его наедине просто Роном, без всяких формальностей.

Затем пропала Венди Боскомб, и легкая жизнь кончилась.

Прошло больше двадцати лет, а Венди так и числилась в пропавших без вести, предположительно – убитых. Доверие местных к ним с Роном сильно пошатнулось, и хотя оба не оставляли поисков, им не удалось отыскать ни одной ниточки, ни одной подсказки к тому, что произошло с девочкой. Несмотря на внешнее спокойствие, Алекс с годами все острее ощущал собственную бесполезность. Пару месяцев назад, вновь рассеянно пролистывая папку с делом Венди, он вдруг с ужасом понял, что тоже увяз в паутине тоски и безысходности – как и весь город с окружающими его фермами…

И вот пожалуйста: на ферме рядом с Боскомбами произошло еще одно серьезное преступление. Кровь в его венах закипала. Джой Хендерсон определенно что-то скрывает. Но что? Она явно напугана и насторожена. Очень подозрительно. Однако он пока не станет добиваться признаний. Сперва нужно разобраться, выспросить побольше, сложить вместе еще кое-какие детали головоломки…

– Хорошо, мисс Хендерсон, на этом пока все.

Алекс захлопнул блокнот и одарил Джой улыбкой, которой в совершенстве владел