И всюду тьма - Алена Мандельбаум

– Кстати, сколько вам лет? – последнее, что успела спросить Ана перед тем, как карета остановилась.

– Тридцать три, – ответил Кеннет, – родился третьего апреля, если решишь поздравить.

Он усмехнулся и подал руку Ане. Она, зачеркнув в голове один из знаков вопроса, приняла ее и, придерживая юбку, спустилась на мостовую.

Она увидела веранду ресторана, украшенную виноградными лозами и клумбами с красной сальвией – алым цветком, напоминающим горящий факел. За столиками сидели разодетые люди, а саму веранду освещали фонари из Света. Здание ресторана было сделано из розового кирпича и украшено изысканными орнаментами, изображающими языки пламени, что танцевали в унисон с цветами сальвии. Над входом красовалась крупная надпись: «Факир».

Кеннет пригласил Ану внутрь.

– Разве нам сюда? – озадаченно спросила она, беря графа под руку. Она никогда прежде не бывала в таком кричаще великолепном месте и немного смутилась от пышущей богатством обстановки. – Я представляла место встречи более таинственным… – договорила она вполголоса.

– Прятаться лучше всего на виду, – ответил Кеннет, наклонившись к Ане.

Войдя, она обомлела от яркости и красоты. Интерьер был образцом несдержанной роскоши: красные стены украшены бордовыми и золотистыми драпировками и богатыми гобеленами, изображающими диких животных. Хрустальные люстры и позолоченные канделябры наполняли холл светом так, что слепили гостей. Казалось, ничего нельзя было здесь скрыть, спрятать или сохранить в тайне. Несмотря на искреннее восхищение, декор вызвал у нее необъяснимое чувство беспокойства: все вокруг выглядело тяжелым, громоздким и словно пропитанным кровью. Полы из черного мрамора отражали окружение в мрачных тонах. По ресторану ползли запахи жаркого и дичи, готовящейся на углях.

Пока Ана разглядывала интерьер, граф уже поговорил с распорядителем, и он провел их вглубь зала мимо посетителей, неспешно смакующих свои стейки, бефстрогановы и буженину. В один момент рядом с Аной блюдо в руках официанта загорелось. Ана дернулась, испуганно прижавшись к Кеннету.

– Он фламбирует десерт, не беспокойтесь, – ровным тоном пояснил распорядитель.

Дойдя до противоположного от входа конца зала, он открыл широкую дверь и пропустил Ану и Кеннета в темный коридор. Дальше они пошли вдвоем. После зала ресторана, наполненного яркими огнями, у Аны в глазах плясали искры и немного кружилась голова.

Помещение, в которое они наконец попали, было украшено в тех же темно-красных тонах, что и зал, но оказалось значительно меньше и скромнее. Теснота и приглушенный свет делали обстановку интимной, и Ана сразу же ощутила себя частью тайного общества. По центру комнаты стоял большой круглый стол, за которым уже сидела Вероника и четверо мужчин, личность каждого Ана быстро определила по описаниям из списка. Не хватало только маркиза Фабиана де Сильвы. Стол был накрыт едой и посудой: бокалы, бутылки вина, шампанского и другого алкоголя, а также небольшие закуски – сыры, виноград и профитроли на сладкое.

– О! Неужто сам граф Блэкфорд к нам добрался! Мы совсем заждались, – задорным басом воскликнул седовласый мужчина, князь Колдстон, указав на полупустую бутылку бренди.

– То, что вы приходите заранее, не моя проблема, Ваша Светлость, – беззлобно парировал Кеннет, – тем более, как я вижу, Сильвы еще нет.

– Он нам угощения обещал, скоро вернется. – В заговорившем непримечательном молодом человеке Ана узнала виконта Сесила Вилмонда. Он перевел взгляд на нее. – Вы, наверное, Ана? Граф давно обещал нас познакомить.

Она не успела ответить, как Кеннет перехватил инициативу и представил ее. Ане оставалось только сделать реверанс. Ненавязчиво осматриваясь, она ловила на себе подозрительно-прищуренные и скучающие взгляды, насмешливые ухмылки, вежливые полуулыбки. Все происходящее совсем не было похоже на обряд посвящения, скорее на спектакль, где она – часть представления, а члены тайного общества – скептичная аудитория. Ана постаралась отбросить тревогу и подумала о собственной силе, скрытой и бесчестной, но позволяющей ей находиться среди всех этих высокопоставленных и благородных людей на равных. Она успокаивала себя, говоря, что как бы свысока на нее ни смотрели, судить их мысли и помыслы будет в итоге она.

Вероника язвительно фыркнула и в свою очередь представила Ане мужчин, сидящих с ней.

– …Выбирай любого и съезжай к нему! – завершила она.

Они рассмеялись, а князь Колдстон успокаивающе похлопал баронессу по плечу. Ана уткнулась взглядом в стол, стараясь спрятать расстройство, что на таком важном собрании ее роль свели к отчаявшейся женщине, жаждущей мужского внимания.

– Вероника, не начинай, – сурово одернул ее Кеннет.

Он отодвинул стул для Аны и, пригласив присесть, расположился рядом, перекидываясь бессодержательными фразами с участниками собрания. Ана слушала разговор, притворяясь предметом интерьера и размеренно дыша, чтобы унять никак не затихающую тревогу. Казалось, все здесь, кроме нее, если не добрые друзья, то приятели. Через некоторое время в комнату вошел мужчина с огненно-рыжими волосами, неся поднос, наполненный пиалами с мороженым.

– Маркиз де Сильва, мы уже потеряли терпение, – скрипучим голосом отметил его появление герцог Циллер.

Владелец ресторана «Факир» обошел стол, ловко подавая каждому его порцию десерта. Протягивая пиалу Ане, он наклонился к ней так близко, что Ана боковым зрением увидела его тонкие губы, изогнувшиеся в улыбке:

– А это что за милое создание?

Она замерла, не поднимая глаз, в ушах зашумело, и Ана опять почувствовала себя слабой и безвольной. Она нахмурилась, злясь на собственное тело, которое бросало в жар от страха, каждый раз, когда к ней слишком близко подходили. Маркиз же продолжал разглядывать ее лицо, и Ана ощутила, что он провел рукой по ее волосам. Она невольно отстранилась и хотела было сказать маркизу не приближаться, не трогать ее, но горло сдавила нарастающая паника, а в глазах защипало. Дрожащими пальцами Ана коснулась кулона с мотыльком.

– Отойди от нее, – резко сказал Кеннет и, схватив стул Аны под сиденье, придвинул его ближе к себе.

Она поправила волосы, стряхивая ощущение от прикосновения, и шепотом поблагодарила графа. Ужас отступил, уступая место радости от того, как Кеннет ее оберегал. Его забота придала ей смелости, и Ана гордо подняла голову и выпрямила спину.

– Кеннет, ты чего как не родной, знаешь же, что я так связи налаживаю! – Маркиз развел руками и сел через два места от Аны.

– Налаживай в другом месте. Давайте начинать, раз уж все собрались. Не хочу с вами опять полночи просидеть. – Кеннет положил руки на стол, призывая всех к вниманию.

– Вот каждый раз ты веселье портишь! – обиженно возмутился маркиз. – Мы тут все давно друзья, только ты о нашу симпатию ноги вытираешь. Останешься совсем один – будешь знать!

Кеннет холодно посмотрел на маркиза и покачал головой, шумно выдохнув. Ана с интересом наблюдала за каждым в Обществе Светской Мысли. Даже несмотря