Земля свободы - Энн Маккефри

Вымыв посуду, они вернули ее на полку.

— Пойду проведаю Ку, — сказал Зейнал.

— Я тоже… — Но когда каттени отрицательно покачал головой, Крис решила, что в первую очередь следует окунуться. — Передай ему мои наилучшие пожелания.

— Пожелания?

— Теплое приветствие.

— О! Это не «парень»!

— Нет! — Крис улыбнулась.

— Ты когда-нибудь объяснишь мне про «парня»?

— В любое время, дружище! — рассмеялась девушка. — Твой английский галопом несется вперед!

— Галопом? — нахмурившись, Зейнал пытался уяснить смысл сказанного.

— Это я тоже объясню. Я — мыться, — попрощалась Крис.

Вода в подземном озере была слишком холодной, чтобы долго барахтаться. Девушка быстро вылезла и вытиралась, когда услышала голоса.

— Эренс прав. Откуда нам знать, что кэт — не шпион? Может, у него есть передатчик? Или он посылает сообщения через машины из ангаров?

— Брось, Баркер! — Торопливо одевавшаяся Крис узнала сочный голос Джо Латторэ. — Господи, ну зачем кэтам шпионить за нами? И в любом случае он — не обычный кэт! Я видел много пижонов из высшего сословия. Наш — один из таких.

— Тогда почему он здесь?

— Эта цыпочка Бьорнсен сказала мне, что он убил капитана патруля и его поймали раньше, чем истекли сутки.

— Ну да! А кто таскается везде за этим кэтом?

— Ты же слышал, что сказали братья Дойл! Между ними ничего нет.

— Они просто осторожны, вот и все!

— Прекрати! Кэт рисковал своей шкурой, чтобы спасти нас, и я ему благодарен — по крайней мере, до тех пор, пока не появится чертовски веская причина благодарности не испытывать. А Эренс тоже хорош! Я знаю людей его типа и вот что скажу тебе: если бы я подбирал людей для совместной работы, Эренса ни за что не взял бы!

Крис отступила как можно дальше в тень. В ее душе рос страх за Зейнала. Знает ли Митфорд про такие настроения против каттени? Очень может быть — и именно поэтому все время отправляет Зейнала на разведку.

— И когда же Митфорд собирается покончить с ним? Говорил, что как только вытянет из ублюдка всю полезную информацию. Сдается мне, он уже это сделал!

— Может, потому и держит кэта подальше от лагеря? В надежде, что кто-нибудь его прикончит?

— В следующий раз он может и не вернуться, — со злобным смешком произнес новый голос. — Нам здесь кэты не нужны!

— Ой, ребята, вы меня достали! Совершенно ни к чему убивать полезных людей, если можно их использовать!

Один из мужчин сиганул в воду, и беседа прервалась.

— Ч-ч-ч-черт! Ну и холодина! Яйца отморозишь!

— А у тебя они есть?

Крис поморщилась и прекратила слушать комментарии, становившиеся все более циничными и пошлыми. Мужские сплетни гораздо хуже женских! Она присела на корточки и прижалась спиной к холодному камню. Оставалось только ждать. К счастью, не выдержав долго в ледяной воде, мужчины вскоре вылезли та берег и оделись. Крис выждала достаточно долго, чтобы компания добралась до верхних коридоров, и сама вышла из пещеры.

Она помедлила у «офиса» Митфорда, но там собралась целая толпа, люди возбужденно переговаривались, разглядывая чертежи, и Крис направилась в свою пещеру. Пора спать.

За время ее последнего похода кто-то вытащил из матраса часть веток, поэтому ночной сон оказался совсем не таким приятным, как она надеялась. Тем не менее Крис проснулась еще до рассвета, чувствуя себя вполне отдохнувшей. Она пришла в главную пещеру, где лили горячий травяной чай те, кто собирался проверять силки или отправляться на охоту. С кружкой в руках девушка бродила между ними в надежде найти Джея или Сэнди. В вопросе Зейнала они на ее стороне. Крис не представляла себе причину, по которой Митфорд может казнить каттени. И неправда, что его «подсадили» сюда, чтобы следить за пленниками! Зейнал оказался здесь, потому что другие каттени хотели поквитаться с ним.

Ни Сэнди, ни других своих знакомых Крис не обнаружила. Отыскав свободный камень недалеко от выхода из пещеры, она в ожидании Зейнала уселась и стала разглядывать людей, приходивших за завтраком. Девушка подумала о Ку. Не надо было позволять ему участвовать в затее с летающей штукой — это падение ему еще аукнется, хоть они с Ленни и поймали его.

Внезапно Крис услышала рокот и отдаленные крики часовых. Выскочив наружу, она попыталась понять, что производит такой грохот. Что бы это ни было, оно еще находилось довольно далеко, но звук был страшно похож на уборочную машину. Очень большую машину, Только все уже убрали. Ведь так?

— Где Митфорд? — крикнул кто-то, и несколько охотников бросились на поиски.

Крис побежала за Зейналом.

Она врезалась прямо в него и, отскочив, ударилась головой о камень. Рука каттени поддержала девушку за плечо.

— Еще один большой корабль! — выдохнула Крис, показывая наружу.

Все еще держа девушку, каттени увлек ее за собой и другими, взбудораженными общей паникой.

И снова — теперь в темноте — все, кто мог, вскарабкались на ближайшие скалы, всматриваясь в направлении приближающегося воздушного корабля.

— Думаете, они прилетели, чтобы разобраться? — спросил кто-то. — С нами, сломавшими их машины?

— Зейнал? — позвал Митфорд.

— Здесь.

— Есть соображения?

Крис увидела, как каттени наклонил голову, внимательно прислушиваясь к звуку.

— Это двигатели каттени, — произнес он.

Затем указал на большое, подсвеченное бегающими огнями судно, выплывшее из предрассветного сумрака. Даже Крис уловила разницу между первым огромным кораблем и этим. Корабль каттени был гораздо меньше, если, конечно, огни очерчивали его периметр. Зейнал еще секунду наблюдал, затем ткнул пальцем в сторону скотобойни.

— Туда.

— Г-г-господи… Что они делают?

— Есть ли вероятность того, что они сбросят новых пленников, Зейнал? — спросил Митфорд.

— Да. Большая вероятность. — Он начал спускаться. — Кто со мной?

— Я не отпускал тебя, приятель! — резко бросил сержант.

— Только быстрые бегуны, — сказал Зейнал, не обращая внимания на Митфорда. — Они должны разгрузиться.

— Да, но ты-то успеешь добраться до них и улететь вместе с ними, не так ли? — жестко ответил Митфорд, появляясь из темноты и хватая каттени за руку.

У Крис перехватило дыхание. Вдруг сержант все-таки не будет возражать против публичной расправы над Зейналом? Ей не хотелось, совсем не хотелось смотреть, как его убивают! Он слишком нравился ей!

— Не делай глупостей, сержант, — сказала девушка. — Я пойду с ним.

— Конечно, пойдешь! — загадочно произнес Митфорд.

Тут им пришлось замолчать, потому что шум пролетающего корабля заглушил все слова. Зейнал снова посмотрел на судно и кивнул: