Темная сторона - Владислав Выставной

– Все хотят жизни, – отозвался старик. Слова девушки его не впечатляли. – Вопрос в том, хочет ли она вас?

– А вас?! – хмуро поинтересовался Нильс. – Вас, значит, она хочет?

– А ты погляди на нас, – старик обвел рукой своих людей. – Кого больше любит жизнь?

Друзья переглянулись: не очень было понятно, что старик имеет в виду. И Нильс не замедлил съязвить:

– То есть, если вы листиками прикрылись – и, значит, жизнь вас любит? А нас, значит, нет?

Он хотел выкрикнуть еще что-то обидное, но его прервал всеобщий смех. Нильс запнулся, недоуменно огляделся.

– Ты правда думаешь, что мы прикрываемся мертвой листвой? – с улыбкой спросил старик.

– Мне все равно… – не очень уверенно буркнул дальнобойщик.

– А мне интересно! – неожиданно заявил Пашка. Он шагнул вперед, и никто не остановил его. – Эти листья – они прямо из вас растут?

– Сразу видно молодую поросль, – старик смягчился. – Юный взгляд выхватывает самую суть. Все верно, малыш, только это не листья. Это кожа. Так уж устроены люди Болот. И в этом наше счастье и наша сила.

Лео вроде бы и догадывался о странной природе этих людей, но заявление старика все равно повергло его в шок, вызывая отторжение, как и все противоестественное. Оставалось только слушать и переваривать эту сумасшедшую информацию. Старик, между тем, продолжал:

– У этого юноши еще есть шанс стать одним из людей будущего, потому я поясню – прежде всего для него. Но и вы послушайте. Если этот мальчишка пришел с вами – вряд ли вы связаны с Гильдией. Впрочем…

Старик замолчал, с кряхтением устроился поудобнее и продолжил:

– Впрочем, мы все равно выясним истину. Потому что мы не задаем вопросов – мы смотрим в суть. Вы ведь недавно в Темени, верно? Можете не отвечать, я и так вижу. Что вас больше всего поразило в этом мире? Я отвечу за вас: его мертвая сущность. Все здесь недолговечно, стремится к распаду, превращению в пыль. Все, кроме жизни. Жизнь тоже здесь болезненнее и короче, чем во Внешнем мире. Но все же жизнь способна сопротивляться распаду. Потому что жизнь порождает жизнь. Посмотрите на Великую Пирамиду за моей спиной. Что вы видите? Верно, некогда это было атмосферной установкой. Титанический прибор для производства кислорода из мертвого камня. Но Темень захватила его – и установка неизбежно должна была остановиться – и превратиться в прах, как и все здесь. Но что же случилось? Жизнь. Маленькое растение, крохотная частица жизни, которая тянулась к истекающей отсюда атмосфере, начала свою неистовую борьбу против мрака, разложения и смерти. Кто-то скажет – произошла мутация. Мы же считаем, что случилось чудо – и растение, напитываемое кислородом из этого агрегата, стало расти, пока не покрыло собой всю его поверхность. Оно проникло внутрь, опутывая все узлы и агрегаты, оно бешено росло, занимая место выходивших из строя деталей и целых узлов. Металл распадался, а на его место приходила живая растительная масса. И вот, настал момент, когда ни единой детали здесь не осталось – все рассыпалось в пыль. Но установка работала! Она работает и сейчас! И да работает она вечно!

Последнюю фразу старик выкрикнул торжественным голосом, и аборигены повторили нестройным хором:

– Да работает вечно!

– Вот так, – продолжил старик. – Живая ткань заменила собой мертвые механизмы. А что это значит? Это значит, что жизнь сильнее всего, созданного человеком. Она способна заменить все – если познать ее суть, довериться ей. Мы разглядели, мы доверились и…

– …и покрылись листьями, – насмешливо закончил за него Нильс. Он не мог смириться с пленом, его просто патологически тянуло на дерзость.

– Да, со временем, – едва заметно улыбнулся старик. – Наверное, ты думаешь, что умнее природы, что твоя одежда способна по-настоящему защитить тебя? Посмотрим, что ты станешь делать, когда твои штаны расползутся в рваные клочья и ты станешь сдирать шкуру с крыс, чтобы прикрыть свою жалкую бледную кожу. Нам, людям Болот, этого не нужно. Природа сама позаботилась о нас. Видите? – старик продемонстрировал руку, покрытую редкими желтоватыми листьями. – Это началось не сразу. Поначалу люди просто тянулись к этим местам вслед за всей остальной живностью. Ведь от Великой Пирамиды исходит мощная живительная сила. Здесь каждый начинает чувствовать себя лучше, здесь легче дышится, проясняется разум. А через какое-то время человек, как и все живое, начинает плавно срастаться с местной экосистемой, пока не становится ее частью. Мы называем ее Оазисом.

– Так зачем вам листья? – вклинился в объяснения Пашка.

Старик рассмеялся, и следом вежливо засмеялись местные.

– Ты знаешь, что такое голод? – спросил старик. – Вижу – знаешь. Вот для того, чтобы реже испытывать это чувство, чтобы всегда быть сильным, и нужна «зеленая кожа». Когда приходит длинный день, кожа помогает нам насыщаться энергией солнца.

– Как деревьям?

– Ты умный мальчик. Темень – ужасное место, даже жизнь здесь короче, хуже, мучительнее. Но Оазис помогает избавиться от страданий, укрепляет здоровье и продлевает жизнь. Но это еще не все. Вы видели наш Живой Город?

– Тот, что растет из земли? – спросила Веста. – Да, это удивительно!

– Для нас это давно стало нормой. Ведь мы ушли далеко вперед в познании жизни – гораздо дальше биологов Селены. Ученые изучали жизнь как мертвый механизм, мы же заглянули в суть. Вы думаете, вырастить можно только дом из лиан или город? Смотрите!

Старик пошевелил пальцами на руке. Только теперь стало заметно, что его пальцы похожи на обрезки зеленой лозы.

– Когда-то я потерял руку, – пояснил старик. – Но здесь ничего не стоит залечить раны и вырастить потерянную часть тела. Мы живем в полной гармонии со всеми живыми существами.

– Именно поэтому ваши люди убивали тех монстров, которые напали на нас? – поинтересовался Лео.

Старик улыбнулся – снисходительно и несколько высокомерно:

– Оазис имеет свои границы. Теперь вы можете почувствовать разницу между нашей территорией и остальной средой Темени.

– Я так понимаю, что свой Оазис вы покидаете не особо охотно? – спросил вдруг Доктор.

– А зачем нам его покидать? – в голосе старика появились недовольные нотки. – Во всей Темени вы не найдете места лучше.

– Возможно, – не унимался Доктор. – Но все же – у меня чисто профессиональный интерес. У вас же такой прочный симбиоз с местной экосистемой. Практически полное слияние и наверняка – серьезная зависимость от этой среды. Как долго вы можете существовать за пределами этого вашего Оазиса?

Вопрос, видимо, не понравился этому местному царьку. Старик нахмурился и сухо бросил:

– Это не ваше дело. Говорите, зачем сюда пришли?

Можно было долго рассказывать свою историю, можно было просто соврать. Но что-то заставило Лео прямо сказать:

– Мы ищем человека по имени Ключ.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Аборигенов передернуло, будто по их рядам пропустили электрический ток. Старик ссутулился и резко сказал:

– Вы или глупцы, или откровенные враги. Глупцов у нас учат, врагов уничтожают. И мой выбор склоняется к последнему.

– Но что такого я сказал? – Лео нервно дернул плечом. – Выходит, вы знаете этого человека?

– О да! Мы слишком хорошо его знаем.

– Простите, но мы понятия не имеем о ваших с ним отношениях…

– Именно поэтому вы хотели доставить ему транспорт с оружием?

Друзья напряженно переглянулись. Нильс не выдержал, выкрикнул:

– Откуда такие выводы? Мало того, что я потерял машину в вашей вонючей грязи, так вы еще обвиняете нас черт знает в чем!

– Мне известно про машину, затонувшую в Мути у наших границ, – упрямо гнул свою линию старик. – Подобный транспорт может быть только у Гильдии.

– Да, один хмырь из Гильдии тоже так говорил, – усмехнулся Нильс. – Только вот ему, а не «Великий поход»!

Нильс сделал неприличный жест. Это неожиданно смягчило старика.

– Допустим, вы не лжете и действительно не имеете отношения к Гильдии, – кивнул он. – Тогда ответьте: зачем вам Ключ?

Лгать уже не имело смысла.

– Мы ищем Дверь, – четко проговорил Лео.

Старик отреагировал не сразу. Можно было даже подумать, что он не понял. Лео счел нужным уточнить:

– Нам сказали, что этот человек знает, где она находится.

Посидев немного в молчаливой неподвижности, старик произнес:

– Однако… Давно я не слышал про Дверь. Вы что же, действительно верите в нее?

– Мы не просто верим, мы знаем, – твердо сказал Лео.

Старик рассмеялся, впрочем, не особо уверенно.

– Многие говорили, что знают, – вздохнул он. – И где теперь они все? Дверь – иллюзия. Вроде горизонта, к которому можно идти бесконечно, но никогда до него не добраться. Это образ, мечта, символ утраченных надежд. Все хотят вернуться в прошлое, в тот мир, который потерян для них навсегда. Я тоже хотел бы вернуть свою юность. Но это невозможно. Так же, как и найти Дверь.