Темная сторона - Владислав Выставной

– Боль приходит, когда ты противишься приказам?

Сотник кивнул.

– Это началось, когда я сделал тебя Сотником?

Тот кивнул снова.

– Прости, я не знал, что так будет.

Сотник замотал головой:

– Нет… Это хорошо… Спасибо… Хотя бы на минуту стать человеком!

До стажера вдруг дошло со всей ясностью: он стал причиной чужой боли, заставил проснуться в живом автомате спящие чувства. Хорошо ли это? Он не знал.

По лицу Сотника пробежала череда болезненных гримас. Он сделал над собой усилие, выдавил:

– Не хочу оставаться рабом. Лучше смерть, чем так…

– Тебе и не нужно оставаться рабом, – тихо сказал Лео. – А смерть – она здесь кругом. Нужно вырвать у нее свою свободу.

– Нельзя оставаться свободным с этой болью.

– Но что-то ведь в тебе изменилось?

– Да…

– Развивай это – ты сможешь, – убежденно сказал Лео. – Освободись сам и научи других.

– Боль…

– Иди со мной – и мы уйдем туда, где вам помогут избавиться от боли. Ты пойдешь со мной?

– Я твой раб, лидер.

– Иди со мной как свободный человек – так мы дойдем быстрее.

– Я попробую, Лидер.

Это было странное возвращение. Лео шел впереди стройных рядов молчаливых людей, готовых сделать все, что угодно, по его приказу. Было немного дискомфортно от ощущения такой власти над людьми, но выбор был сделан. Рубикон перейден.

За последние пару дней бывших рабов удалось вышколить и, вроде бы, научить драться. Правда, неизвестно, как они поведут себя в настоящем бою.

Он и сам понятия не имел, что будет делать дальше. Он уже не думал о таинственном Ключе, о Двери – теперь было не до этого. Какой смысл в Двери, если через нее некому пройти?

Он просто шел на зарождавшийся рассвет, держа в голове одну-единственную мысль.

Веста.

Ну и ребята, конечно. Он даже думать не мог о том, что с теми могло что-то случиться. Только когда впереди показалась стена густой зелени, стало немного страшно.

Их встречали. Молчаливые, одетые в листья фигуры были почти незаметны на фоне пышной зелени. Этот островок жизни во мраке Темени манил и отталкивал одновременно. И он был способен за себя постоять.

Остановившись, Лео сделал знак воинам. Все замерли с завидной синхронностью. На аборигенов это произвело впечатление: они заерзали, переглянулись. Стреляющие огненные палки в их руках нервно сдвинулись в направлении незваных гостей.

Лео вышел вперед, показывая пустые руки:

– Мы пришли с миром. Все, что мне нужно – чтобы отпустили моих друзей.

– Ты – иди с нами, они – пусть ждут здесь, – низким голосом прогудел старый знакомый – высокий крупный охотник.

– Хорошо. Со мной пойдет он, – парень указал на Сотника. – Остальных нужно накормить.

– Накормим, – нехотя согласился высокий. – Только без глупостей.

– Все будет спокойно, – заверил стажер, ступая на сочную траву Оазиса.

Он заметил резкую, отчетливую границу между травой и мертвой землей за пределами зеленого пространства. Граница Оазиса была четкой. Еще стало заметно, что охотники, все до единого, стоят на траве, будто не решаясь ступить на растрескавшуюся почву. Неужто они и впрямь так зависимы от влияния своей «кислородной пирамиды»?

Идти не пришлось долго. На небольшой поляне их встретила группа наиболее матерых охотников. В центре стоял тот самый старик. Сейчас он выглядел заметно крепче, бодрее, – кто его знает, может, прошел какие процедуры в своей растительной пирамиде.

Сверкнув глазами, он сделал шаг в их сторону, и тут же навстречу ему шагнул Сотник, закрывая собой своего лидера.

– Надо же, – недобро усмехнулся старик. – Выходит, не такие уж вы мирные дурачки, какими прикидывались.

– Мы никем не прикидывались, – спокойно сказал Лео, делая Сотнику знак вернуться назад. – Скажи лучше, что с моими друзьями?

– А что с ними сделается? Живут себе и не жалуются.

– Я пришел за ними.

– Не много ли ты на себя берешь? Кто эти люди, что пришли с тобой? Они похожи на рабов Гильдии.

– Это и есть рабы Гильдии, – хмуро пояснил приведший их охотник. – Я видел шрамы на затылках.

– Значит, все-таки Гильдия… – задумчиво произнес Старший. – Значит, верно предупреждали, что нападение случится на рассвете. Взять их!

Лео не успел опомниться, как его схватили, выкрутили руки и поставили на колени. То же самое произошло с Сотником.

– Что, помогли тебе твои рабы? – склонившись рядом, поинтересовался старик. – Сейчас ты сдохнешь, как и полагается убийце-торговцу.

– Я не торговец, – прохрипел стажер. – Я…

– Ты слишком много болтаешь, – равнодушно сказал старик, выпрямляясь. – Я говорил, что они – лазутчики Гильдии. Отпускать их нельзя – они видели подходы и устройство города.

– Убрать их? – с готовностью предложил кто-то.

– Погоди, не торопись. Надо подумать, как это сделать с пользой. Сначала разберемся с теми, кто там, на опушке. Сколько их?

– Около сотни.

– Серьезно…

– Мы держим их на прицеле. Если начнем первыми – у них не будет шанса.

– Все верно, главное – внезапность. Вот как мы поступим…

От этого делового разговора у себя над головой стажера замутило. Было мучительно глупо вот так вот подставиться – прийти с целой армией и сдохнуть, не забрав с собой ни одного врага.

Послышался дробный топот и звонкий крик:

– Старший! Они идут! От Гнилой Балки, с севера!

Тощий гонец спрыгнул с быстрого зверя, склонился, упершись руками в колени. Он тяжело дышал и сплевывал зеленоватую слюну.

– Кто едет? – не понял старик.

– Гильдия! Несколько десятков бойцов, с железным оружием! Они подожгли форпост, убили дозорных! А теперь идут сюда!

Старик растерянно оглядывал подчиненных. Те напряглись в ожидании приказа. Дрожащей ладонью Старший вытер пот со лба, на котором налипло несколько желтоватых листков.

Лео не смог сдержать злорадного смеха:

– Ну что, и там враги, и повсюду враги? Может, вы и сами из Гильдии, только пока не в курсе? Если хотите уничтожить всех подозрительных, начните с себя!

Болезненный удар в бок заставил его замолчать. Старший остановил расправу, поинтересовался:

– Ты хочешь сказать еще что-то?

– Я говорю это с самого начала: мы не имеем отношения к торговцам. Они для нас такие же враги, как и для вас!

Старик подозвал к себе рослого охотника, о чем-то тихо заговорил с ним, активно жестикулируя. Похоже, аборигены колебались. Нужно было использовать это сомнение в свою пользу.

– Пока вы там болтаете, Гильдия всех разнесет в пыль! – крикнул Лео. – Давайте объединим усилия?

– О чем ты?

Лео поднял голову, заговорил горячо и страстно:

– У меня почти сотня воинов… Не надо усмешек – да, воинов, путь они не имеют опыта, сил и нормального оружия. Но они совершенно бесстрашны и способны задержать врагов. А еще есть мы – я, Нильс, Молоток, Доктор и Веста – все, кого вы удерживаете непонятно за что! Верните нам оружие – и мы вместе отстоим Оазис!

– Скорее! – простонал гонец, удерживая скакуна зеленой уздой. – Они скоро прорвутся через Гниль! И с ними еще толпа диких!

– Саморожденные? – голос старика дрогнул.

– Да! – в голосе гонца появилась ненависть. – Гнусная падаль, проклятые трупоеды!

Старший все еще сомневался, но тут заговорил другой охотник. В нем парень узнал того самого, что помог ему бежать.

– Я ему верю, – произнес он. – Нам всем надо поверить – иначе нам не выжить…

– Решено, – прищурившись, кивнул Старший и ткнул пальцем в говорившего. – Но ты, Клен, ответишь за него!

– Я убью его, как только замечу хоть что-то подозрительное, – заверил Клен, демонстрируя длинный и острый зеленый лист, наподобие пальмового.

До Лео не сразу дошло, что это клинок – острый, как бритва, и прочный, как сталь. Старик окинул пленника пронзительным взглядом, процедил:

– Возьми по одному охотнику на каждого чужака – пусть следят за ними. Пусть возьмут свое оружие – и отправь их в первых рядах, вместе с рабами. Посмотрим, чего они стоят.

– «Пушечное мясо», – оскалился Лео. – Ну что ж, спасибо за доверие.

Старик не удостоил его ответом. Он быстро ушел, на ходу отдавая распоряжения. Клен помог стажеру подняться, рядом поставили на ноги Сотника.

– Не подведи меня, чужак, – шепнул Клен. – Я за тебя поручился жизнью.

– Выходит, я не такой уж чужак? – отозвался стажер. Протянул руку. – Меня зовут Лео.

Клен небрежно ударил по ладони затянутой листьями рукой:

– Ладно, не время болтать. Веди своих людей к северу.

– Сотник! – крикнул Лео.

– Да, лидер.

– Веди людей к северу. Без моего приказа в бой не вступать!

– Понял, лидер.

– С ним пойдет Граб, – вступил Клен.

– Пусть идет, – кивнул Лео. – Только Сотник не будет слушать его приказов.

– И не надо. Он приведет твоих рабов к Болотному Валу.

– Они не рабы, они воины.

– Я не видел их в бою. Они все еще рабы.