Долгая дорога домой - Пол Андерсон

– А там жарко, как в аду. Или как в Техасе, – усмехнулся Лэнгли, хотя к горлу подступала тошнота. – Хорошо, парни, ступайте на корму и почините эту крысоловку. Чем быстрее устраните неисправность, тем скорее мы вернемся домой.

Члены экипажа кивнули, отстегнули ремни и покинули рубку пилота. Лэнгли вздохнул.

– Остается только ждать, Сарис.

Голатец не ответил. Он никогда не тратил слова попусту. Мощное, покрытое гладкой шерстью тело обмякло в приспособленном под его габариты кресле для коррекции перегрузок, но глаза смотрели настороженно. От существа исходил слабый запах – не сказать, чтобы неприятный, – напоминающий аромат бескрайней степи с нагретой солнцем травой. Существо выглядело чужим в этом узком железном гробу, его место было под открытым небом, на берегах быстрой реки.

Мысли Лэнгли отклонились. Треть светового года. Не так много. Я скоро вернусь, Пегги. Даже если всю дорогу домой придется ползти на брюхе.

Переключив корабль в автоматический режим на случай появления метеорита, Лэнгли выпростался из кресла.

– Ремонт не должен занять много времени. Разборку-сборку этой рухляди они довели до совершенства. В шахматишки, пока ждем?

Сарис Хронна и Роберт Мацумото были на борту «Разведчика» главными партнерами по игре в шахматы. Чудно́ за ними наблюдать: человек, чьи предки переселились из Японии в Америку, против существа с другой планеты за тысячи световых лет от Земли, вызволенного из ловушки давным-давно умершего охотника с Персея. Инопланетный гость внушал Лэнгли более сильное ощущение бесконечности и всемогущества времени, чем вся оставленная позади зияющая пустота, все вращающиеся во мраке и вакууме звезды и планеты, которые он повидал.

– Нет, сспасибо.

Сверкнули белые клыки; пасть и глотка Сариса с трудом выговаривали непривычные слова.

– Я лучше подождать, чем кончаться новый поворот в деле.

Лэнгли пожал плечами. Даже проведя в обществе инопланетянина несколько недель, он так и не привык к его характеру. Хищник, прежде в поисках добычи обнюхивавший лесные тропы, теперь часами сидел с дремотой в глазах, погруженный в непостижимые для людей философские размышления. Лэнгли хотя бы перестал вздрагивать от его вида.

– Ладно, чадо мое. Тогда сделаю запись в бортовом журнале.

Командир одной ногой оттолкнулся от стенки и вылетел через проход в узкий коридор. В его конце он натренированным движением ухватился за стойку и, крутнувшись вокруг нее, сел, скрестив ноги, на легкое сиденье, привинченное к полу перед столом.

Журнал был открыт, его удерживал на месте встроенный в корешок магнит. Лэнгли неторопливо, словно в пику собственному лихорадочному нетерпению, перевернул несколько страниц.

Титульная страница: Департамент астронавтики Соединенных Штатов Америки. МК «Разведчик», экспериментальный полет начат 25 июня 2047 года. Главная задача: оптимизировать силовую установку типа супердрайв. Вторичная задача: собрать информацию о звездных системах и их планетах, если таковые будут обнаружены.

Экипаж:

Капитан и пилот корабля: Эдвард Лэнгли, 32 года; домашний адрес: Ларами, штат Вайоминг; выпускник Академии Годдарда; воинское звание: капитан астрофлота, полеты в космос начал с юных лет. Большой послужной список пилота-испытателя, в том числе в экспедиции на Меркурий. Медаль за героизм, проявленный при спасении «Ареса». (Кому-то же надо было вызваться. Если бы они знали, как меня в тот момент трясло от страха…)

Инженер-электронщик: Роберт Мацумото, 26 лет; домашний адрес: Гонолулу, штат Гавайи, бывший военнослужащий космического корпуса морской пехоты; воинское звание: лейтенант запаса. Работал на Луне, Марсе, Венере, изобрел улучшенный инжектор топлива и установку для регенерации кислорода.

Физик: Джеймс Блостейн, 27 лет, домашний адрес: Рочестер, штат Нью-Йорк; гражданский. Работал на Луне. Политически активен. Сделал крупные открытия в области теоретической физики, создал несколько экспериментальных систем для их испытания.

Биолог: Томас Форелли… Увы, Тома больше нет. Умер на неизвестной планете, которую мы посчитали надежной, никто так и не понял, от чего – болезни, острой аллергии или одной из тысяч других причин, которые миллиарды лет инопланетной эволюции приготовили для выходцев с Земли. Там мы и похоронили Тома, предав его душу Богу, – хотя Он, похоже, редко наведывался в этот уголок с зеленым небом и красной говорящей травой – и полетели дальше. Оповестить близких о его смерти будет чертовски нелегко.

Лэнгли поднял глаза на фотографию над столом. Рыжеволосая девушка улыбалась сквозь пелену лет и парсеков. Пегги, дорогая моя Пегги, подумал Эдвард, я скоро буду дома.

Бедняжка, должно быть, похудела и, хотя никогда не жаловалась, наверняка тосковала от пустоты длинных ночей, часто прижимая к себе ребенка, которого он еще ни разу не видел. Астронавты не должны жениться. Тем более не должны выходить за пределы Солнечной системы на корабле с двигателем, чей принцип работы никто толком не понимал. Однако, когда Лэнгли предложили полет, Пегги увидела в глазах мужа такую отчаянную жажду, что сразу отпустила. Беременная и неуверенная в завтрашнем дне, она все равно отдала его далеким звездам, а себя – одиночеству.

О, кто же мой враг, подстроивший так,

Чтобы встретился я с бедой?

Чтобы вышли мы посреди зимы

Воевать с ледяной водой?[8]

Этот враг – ты сам, подумал Эдвард.

Ну ничего, нынешний полет – последний. Он стал слишком стар для такой работы, сила мышц и быстрота реакции исподволь таяли, а благодаря хорошей зарплате и премиальным накопилась приличная сумма. Эдвард вернется домой – невозможно поверить! – они купят ранчо и займутся разведением племенных лошадей. По ночам он будет смотреть на колеса созвездий в небе, курить трубку и перемигиваться с Арктуром.

Зато сыну достанется в наследство не только бесплодная Луна, холодный Марс и ядовитый ад Венеры. Сын унаследует блеск и таинственность всей галактики, его стальные кони будут пастись между звездами.

Лэнгли полистал журнал. Собственно журналом событий он был только наполовину, вторую половину занимали всякие данные – показания работы двигателя, точные координаты звезд, элементы планетных орбит, масса планет, их температурные и атмосферные характеристики – целая вселенная в наскоро записанных от руки цифрах. Их строгость согревала душу, превращала стужу черной бездны в легкий морозец, чьи щипки капитан мог перетерпеть.

Лэнгли набил трубку последними ошметками табака из кисета. Прикурить ее и не дать ей потухнуть в полной невесомости удавалось только с помощью особого трюка. Слава Богу, корабль был оснащен всем необходимым, на большинстве других кораблей курить вообще запрещалось – кислород был слишком дорог. Однако создатели «Разведчика» понимали, что звездолет отправится к далеким, неведомым берегам. Несмотря на небольшие габариты, корабль обладал двигателями и баками реактивной массы под стать крейсеру, был способен садиться прямо на поверхность планеты размером с Землю или меньше,