От имени Земли - Майк Манс

послужить родине. Он и так уже многое сделал для страны и её репутации, а такой шанс и вовсе способен превратить его в национального героя. Это плюс. Но слишком уж много факторов влияли на отношение Кинга к заданию и ситуации в целом.

Во-первых, год, проведённый с интернациональной командой, сделал из него скорее гражданина мира. С данной точки зрения, выполнение указаний из письма можно было считать минусом. Но нельзя забывать о присяге и прямом приказе офицера такого ранга. Это, наоборот, плюс. Айк мог просто положиться на устав.

Во-вторых, он считал, что контакт с инопланетянами и отношения с ними должны принадлежать всему миру. Это минус, придётся переступать через убеждения. Но дипломаты, свора глупых шавок, которые вечно портили всё, чего добились военные жертвами и усилиями по всему миру, непременно приведут переговоры в юридический тупик. Они способны только затягивать и ни разу не решали ничего конструктивно. Это плюс, можно попробовать мыслить в подобном ключе.

В-третьих, Шан и Дима всё же были его друзьями, публично унижать их и отодвигать на задний план значило окончательно разделить колонию на лагеря, и это очень большой минус для всего проекта. В то же время, следовало помнить, что в письме сказана чистая правда: ни Россия, ни Китай не достойны представлять человечество. Слишком уж недемократические страны, и ментальность их граждан может сильно испортить переговоры, так что сдерживание определённых амбиций и неадекватного поведения ребят в такой ситуации – явный плюс.

В целом, плюсов в том, чтобы следовать приказу, оказалось больше, как всегда с ничтожным перевесом, но как раз ничтожные перевесы имеют значение. Значит, решено. Он нажал на контакт и создал новое сообщение для Джулиани и Коллинс. ЦРУ и АНБ. Как он их не любил. Спецагенты ещё хуже дипломатов. Но в данный момент командование считает их союзниками, так что придётся засунуть своё мнение подальше. Будем считать это небольшим минусом. Может всё же ответить расплывчато, чтобы у него оставался выбор потом, когда ситуация дойдёт до точки невозврата и нужно будет решать в моменте?

«Приказ принят, действовать буду аккуратно, как и предписано, не вызывая дипломатических скандалов и не провоцируя вторую сторону переговоров. Жду дальнейших распоряжений. Полковник Айзек Кинг» – написал он и, задумавшись на мгновение, принялся водить пальцем вокруг кнопки «Отправить», а потом всё же нажал её.

Сообщение ушло. Оно пройдёт длинный путь, пристроившись в хвост штатным показателям систем и датчиков, транслирующимся на Землю каждый круг «Одиссея», потом его ждёт пятнадцатиминутный полёт сквозь великую черноту космического пространства. Редкие фотоны в радиоспектре, невидимые человеческому глазу, пронзят почти триста миллионов километров, ударятся точно в отражатели огромных локаторов где-то на невидимой в небе голубой планете, и только тогда на рабочих компьютерах агентов появится этот короткий текст. Как ничтожны все решения, которые будут приняты там или тут, по сравнению с невероятным путешествием мириад мельчайших частиц.

* * *

Нежная рука погладила его по лицу. От неё пахло Землёй. Невероятно. Тонкие ароматы масел, которые, порой, использовала Рашми, словно были наполнены самой жизнью, это воспринималось одновременно как нечто близкое и нечто бесконечно далёкое, как дом. Айк поцеловал руку девушки и открыл глаза. Патил улыбалась, сидя на краешке его кровати.

– Доброе утро! – звонко произнесла она. – Я решила не давать тебе спать долго, а то ты пропустишь много интересного.

– Что же я пропущу? – спросонья решил уточнить Кинг. – Я же поставил будильник, всё рассчитал, чтобы поспать ровно три часа.

– Ты поспал два из них. Знаю, ты бы хотел ещё вздремнуть, но тут с Земли пришла какая-то инструкция о том, какие меры надо предпринять. Крис требует, чтобы мы все её изучили. А ещё вот-вот придёт список вопросов для пришельцев, которые надо будет задавать. Думаю, ты бы ни за что не простил нас, если бы мы без тебя провели подготовку к переговорам.

Эх, Раш, детка, ты же не знаешь, что Айк уже получил инструкцию. И есть мысль, что она тебе не понравится. Да. Хороший вопрос, как отнесется она к тому, что ему придется сделать? Чутьё подсказывало полковнику, что он может потерять всё. Ночью Кингу казалось, что существует риск потерять дружбу, но только сейчас ему пришло в голову, что можно потерять и её. На лице мужчины, должно быть, отразилась тревога, чёрной бурей пронёсшаяся в душе, потому что Рашми стала серьёзной и спросила:

– Айк, что-то не так? Ты какой-то хмурый. И такой уставший… Наверное, я зря тебя разбудила.

– Нет, детка, что ты, – Кинг постарался вернуть на лицо улыбку, – просто я вдруг вспомнил, что нам предстоит сегодня, и, несмотря на важность момента, это означает, что я проведу меньше времени с тобой. Так и хочется послать инопланетянам сигнал, чтобы приходили завтра!

Рашми рассмеялась и потрепала его по волосам.

– Нет уж, давай сделаем всё вместе, станем героями, а потом кого-то ждёт ещё одна сладкая ночь!

Или удивлённые и разочарованные глаза, а может и презрение. Трудно найти плюс, способный перевесить такой огромный минус. Стоит ли вся его служба, присяга, в конце концов страна с проклятыми амбициями мирового лидера, любви одной маленькой индийской девушки? У Айзека не было ответа.

Миллионы мужчин до него задавались тем же вопросом. Долг. Присяга. Честь. Дружба. Любовь. Всё это веками стояло на чашах весов, и ни одно решение никогда не было правильным, потому что сама попытка взвесить подобные вещи превращала Человека в животное или машину. Нет и не может быть правильного ответа на заведомо неправильный вопрос. Вот в чём дело. Вот что нужно понимать. Никогда нельзя выбирать. Наоборот, нужно сделать всё, чтобы вопрос выбора отпал, чтобы сохранить каждую ценность, остаться Человеком.

– Раш, ты меня любишь? – внезапно даже для самого себя спросил Кинг. И по её глазам понял, что зря так поступил: она явно сильно смутилась. – Не отвечай, не надо, – тут же выпалил Айк и закрыл ладонью её рот. – Мне не важен ответ, потому что я сам люблю тебя.

Выдуманные герои часто должны были выбирать. Именно выбор, а не отказ от него, делал их в итоге так называемыми «героями». Мстители из комиксов, которые он читал в детстве, всегда ставили общественное благо выше личной жизни, жертвовали любовью и дружбой, принося их на алтарь справедливости или долга, но так нельзя. Так нельзя, потому что неправильно выбирать между тем, кем стать: животным, скатившимся к инстинктам, или машиной, выполняющей приказы.

Герой – тот, кто сумел побороть простоту выбора, кто смог перестать взвешивать плюсы и минусы,