В шаге от рубежа - Ксен Крас

– О, погляди-ка, мы добрались!

Кайрус не предполагал, что увидит, когда его довезут до места. С фантазией у него было не очень хорошо, но всё же он почувствовал некоторое разочарование. Словно палача везли в замок, но остановились у лужи, в которой отражались башни. Когда-то давно, вероятно, в этом месте было красиво, но не теперь.

Огромная пятиугольная площадь, ранее вымощенная аккуратными и обработанными булыжниками, возможно, с какими-то надписями на них, ныне поросла травой, имела нескончаемое количество трещин, а местами камни и вовсе отсутствовали. По периметру стояли каменные постаменты; на некоторых из них сохранились ноги, на двух – статуи до пояса, но чаще всего имелись лишь ступни или остатки плит, на которых должны были располагаться изваяния. Груды обломков, покрытые мхом и высохшими ветками, разбросанные повсюду, лишь добавляли уныния этому месту.

В центре площадки Кайрус рассмотрел углубление в виде чаши и только после этого множество желобов с разных сторон, через которые и должно было идти наполнение. Начало своё они брали от расположенных трёхуровневыми рядами небольших и таких же пятиугольных площадок. Сооружённые много столетий назад на рукотворной возвышенности, они походили на странного вида арену или скамьи в зале суда. Расстояние между площадками подходило как раз для того, чтобы стоящие на них не могли перешёптываться или чем-то обмениваться. Высокий природный, а может и тоже созданный в своё время холм – Кайрус не был силён в данной области – полукругом располагался за всеми ярусами камней и закрывал это место от посторонних взглядов, а далеко за ним и за лесом виднелись вершины гор. Или высоких холмов? Что-то подсказывало палачу, что он видит Виндхилл.

Среди серых обломков, бурых ветвей и пожелтевшей старой травы пятиугольники, даже спустя время, выглядели ярким пятном – они были поделены на девять разных групп, каждая из которых имела окрас, присущий одной из Великих Династий. Почему цвет не потускнел за долгие годы, оставалось лишь гадать.

Место, связанное с королевским родом, окрашенное в синий, небесно-голубой, с золотыми и бронзовыми полосами, палач узнал сразу. Ивтад и его братья, подобно больным душой и разумом людям, преклонили колени перед тем, что ранее было статуями, и в один голос произнесли просьбы простить их за то, что они посмели наведаться в священное место и привести с собой неверующего. Мужчина не назвался бы трусом, но в тот момент он испытал ужас, и дрожь охватила его тело – похитители и правда не могли считаться здоровыми. Они не прикидывались, не делали вид, чтобы избежать расплаты, и не желали быть особенными. Нет, они в самом деле не сомневались в своих же речах и мечтали добиться цели.

Кайрусу подумалось, что, вероятно, Его Высочество никогда не сумеет одолеть их полностью и предсказать дальнейшие шаги – невозможно понять тех, кто думает совершенно иначе, не поддаваясь привычным законам логики. Это ужасало ещё более.

На счастье карающей длани его повели дальше. В трёх местах в холме сохранились каменные ступени. Кривые, с отваливающимися прямо под ногами кусками камней, и невысокие, такие, что по ним мог подняться или спуститься даже ребёнок. На холме, у самого края, Кайрус увидел вбитые в землю толстые бревна, те возвышались на два человеческих роста. Цепи, несколькими слоями опоясывавшие их, оканчивались замками.

– Это будет твоей дозорной башней, – сказал бастард лорда Голдрэта, указав на деревянный столб. Он не угрожал, Кайрус чувствовал это. Скорее всего, Ивтад не врал, когда говорил, что не испытывает к палачу ненависти.

– Вы давали мне слово, что я смогу уйти, когда всё закончится.

Разумеется, палач не верил в обещания умалишённых культистов, но, быть может, они в самом деле окажутся по-своему честны и чрезмерно самоуверенны. Зачем-то они раз за разом повторяли план спасения пленника. Для того, чтобы подразнить его и после посмеяться?

– Верно-верно, мы ни в коем случае не хотим, чтобы ты пострадал! Ключ будет висеть вот здесь, на верёвке. – Душевнобольной бастард с добродушной, доброжелательной и непонятно тёплой улыбкой сделал приглашающий жест, а когда Кайрус замешкался, приобнял пленника за плечи, как старого приятеля, и провёл ближе к бревну. На уровне пояса сбоку был вбит и загнут в петлю гвоздь. – Когда захочешь, ты сможешь освободить себя. Поначалу мы думали, что положим его на землю, я был уверен, что этого будет достаточно, однако мои братья и сёстры указали мне на ошибку. Он может скатиться вниз, кто-то может наступить на него и втоптать в землю…

– И как мне выбраться из места, которого я не знаю?

– За холмом в лагере тебя будет ждать осёдланная лошадь, в седельных сумках будет всё необходимое – еда, вода, тёплая одежда, немного серебра и золота. Я отдам тебе всё, что у меня осталось, чтобы ты с достоинством и безопасно добрался до своего дома. Также там будут чернила и папирус, чтобы ты мог описать всё, что увидел. Мой новый друг из замка показывал мне твои отчёты – ты умеешь писать понятно, кратко и по делу. Разумеется, я положу тебе ещё и карту. Она поможет понять, куда двигаться. Я имел наглость отметить на ней три наиболее удобных и безопасных маршрута и то, в каких трактирах лучше всего останавливаться. В одиночестве путешествовать тяжело, понимаю, поэтому я отметил, где есть воребы для отправки писем и где можно нанять для себя стражу. На настоящий отряд не хватит, но воина три-четыре ты отыщешь легко.

– Тогда я не понимаю, зачем это всё.

– Что именно? Подготовленная для путешествия лошадь, карта, бревно, или что?

– Привязывать меня, чтобы я после смог освободиться и убраться отсюда.

– Чтобы ты увидел всё своими глазами, смог рассказать об этом регенту и всем лордам, но не сбежал раньше времени. Ты станешь первым посланником, вестником, сообщишь о возвращении Первых! Мои братья и сёстры проверяли, сколько времени требуется, чтобы освободиться, – если ты впервые в подобном положении, то даже с ключом тебе потребуется не менее десятка минут, а значит, достаточно, чтобы успеть лицезреть возвращение!

– Это попахивает безумием, но выбора у меня нет, как я понимаю. И как ваши братья и сёстры успели добраться сюда, а после вернуться в Санфелл?

– У меня большая семья, ты представить себе не можешь насколько. Часть их уже прибыла сюда, а некоторые живут здесь годами, чтобы у нас не было проблем с лагерем и пропитанием, а тяжёлый путь заканчивался тёплой постелью и вкусной едой. Пойдём, уверен, ты давно хочешь поспать в шатре и поесть за столом.

Бастард провёл пленника по холму, и Кайрус замер у края.

Внизу, между небольшими возвышенностями и частично на них,