Заложники Света - Елена Бычкова

— Хайре, светлоокая! — воскликнул он, обращаясь к Арэлл как равный к равной. — Я пришел служить тебе, богиня земная!

Лолла хихикнула, сынок императора отступил на шаг, чтобы лучше рассмотреть нахального подростка, на подвижном лице Арэлл отразилось сразу несколько чувств: изумление, недоверие и снова любопытство.

— Я не богиня, — ответила девушка с улыбкой. И от ее голоса мне стало немного не по себе. Теперь неважно, как она выглядит. Обладая таким великолепным грудным, бархатным контральто, можно позволить себе быть даже уродкой. Очаровывать и пленять одним голосом.

— Ты подобна ей! — с восторгом отозвался Атэр, надо полагать околдованный чудесным голосом, так же как я и Энджи… Нет, похоже, Энджи не зацепило пение этой золотоволосой птички. Ему было все равно. По-прежнему холоден, спокоен, изливает потоки ангельской гармонии и смотрит только на статую быка. Ну как же, эстетическому идеалу его светлости снова нанесен болезненный удар.

— Занятный юноша, — заметил Клавдий, рассматривая Атэра. — Сколько тебе лет, мой дорогой?

— Девятнадцать, — ни секунды не раздумывая, соврал ученичок.

— И как же ты собираешься служить божественной Арэлл?

— Я эллан, как и она! — гордо заявил тот, глядя на наследника императора с явным превосходством. Ну ясное дело, Клавдий не мог похвастать столь высоким происхождением. Куда уж ему до лохматого отрока из нищей страны, которой стала блистательная прежде Эллида.

— И ты думаешь, этого достаточно? Откровенно насмешливый вопрос не смутил Атэра.

— Еще я могу рассказывать занимательные истории, умею играть на кифаре. А кроме того, я спас рабыню божественной лурии Лоллы.

Клавдий рассмеялся, запрокинув голову, и снова несколько раз хлопнул в ладоши:

— Великолепно! Просто великолепно! Спаситель рабыни слегка смутился:

— Ну… мне помогли… немного.

Наследник махнул на него рукой, приказывая помолчать, и подошел ко мне. Вплотную. Я почувствовал запах благовоний, исходящий от него, а еще человеческого беспокойства, спрятанного глубоко под надменностью.

— Ты нумидиец, солдат?

Наметанный глаз у сына императора — рассмотрел в моем образе военную выправку.

— Да, лудий Клавдий.

— Мне нужны опытные воины. Я бы взял тебя в свою когорту, если бы ты был истинным гражданином Рэйма… Он бесцеремонно протянул руку и вытащил меч из моих ножен. Повертел его, рассматривая лезвие, потом отошел, вскинул оружие так, что остро отточенный конец клинка оказался на уровне моих глаз.

— Говорят, что рабыню лурии Лоллы похитили демоны. Значит, вы отбили ее у демонов? Впервые встречаю людей, которые смогли справиться с темными созданиями. Или это ложь?

— Клавдий, — негромко произнесла Арэлл, глядя в сторону. Видимо, поняла, что жениха начинает слегка заносить.

— Не перебивай! — Меч опустился. — Я еще не все узнал, что хотел бы.

— Какой ответ вы хотели бы услышать? — спросил я, глядя прямо в его темные глаза.

Наследник сдержал улыбку и чуть прищурился.

— Мне нравится история с демонами. Но ты можешь говорить правду.

— Мы нашли девушку в Нижнем городе. Она ничего не помнила и не знала, куда идти.

— Люблю честных солдат. — Клавдий вернул меч обратно в ножны. — У тебя есть сорок тысяч сестерциев?

— Нет, лурий.

— Жаль. Ты мог бы купить место в преторианской когорте. Ну что ж, я, пожалуй, возьму тебя в городскую.

— Спасибо, я…

— Да-да, ты не ожидал такой милости. Можешь не благодарить.

Я и не собирался его благодарить. Конечно, неплохо, что Атэр будет (если останется) во дворце под моим присмотром, но мне не хотелось оставлять Энджи одного. И опять же Высшие демоны…

— Теперь этот. — Клавдий снова осмотрел Атэра с ног до головы. Повернулся к Арэлл: — Тебе нужен мальчишка?

— Я люблю слушать занимательные истории, — улыбнулась девушка.

— Тогда он останется. Тебе, солдат, вознаграждение не понадобится. Ты поступаешь на службу к императору Рэйма. Это большая честь. А ты…

Он медленно подошел к Энджи. Неторопливо оглядел с ног до головы. Казалось, наследник специально отложил общение с ним напоследок. Оттягивал удовольствие, так сказать. Ангел отвел взгляд от статуи быка. Повернул к человеку светлое, ясное лицо. И я вдруг увидел тонкие морщинки у внешних уголков его голубых глаз. Устал. Тяжело управлять чистой энергией в мире тяжелых демонических эманации. Весь этот дворец расшевелить невозможно.

Клавдий улыбнулся, прикоснулся к волосам Энджи:

— Золотые локоны… моя слабость. Тебе бы тоже могло найтись место во дворце… Если ты правильно поведешь себя.

Лудий снял с пальца перстень с сапфиром и протянул Энджи:

— Твоя награда. Он стоит пятнадцать тысяч сестерциев. Немного меньше, чем было объявлено, но это кольцо самого сына императора.

Жадноват оказался сын императора. Всучил жалкую безделушку и считает, что все должны молиться на нее. Впрочем, мы с Атэром остались вообще без вознаграждения.

Мне подумалось, что ангел сейчас возьмет украшение и швырнет на пол. Он же отдал свою дорогую Гермию ради того, чтобы ученик попал во дворец, да еще и плату за это получил. Но Энджи молча протянул ладонь. Клавдий вложил в нее перстень: — Это нужно носить на указательном пальце. Вот так.

Мой друг взглянул на сапфир, засветившийся синим огнем на его руке. Молча наклонил голову в знак благодарности. Потом улыбнулся Атэру, развернулся и пошел прочь из зала, из дворца. Ему больше нечего было здесь делать, и никто не смог остановить его. Даже я…

ГЛАВА 12

Тайные желания

Клавдий стоял перед статуей безымянного юноши с длинными, до плеч, мраморными локонами. Работа какого-то элланского мастера. Из самых старых. Найденная еще до того, как все скульпторы всех провинций стали ваять по приказу императора то, что угодно только ему.

Наследник задумчиво рассматривал скульптуру, заложив руки за спину, и негромко декламировал:

В глазах твоих горят два солнца.Быстрые ветры треплют твои кудри.Вот с сандалий скатилась золотая песчинка.Сделай шаг вслед за нею,Ко мне приближаясь.Я царем пожелал стать когда-то,И был им.И владел землею и рабами.Дальше — больше желаний.Стал я магом.И творил по прихоти стихии.И ветрами повелевал, и надеждами многих.Вознамерился Стать я богом.И уже был близок к этой цели.Все другие из них равенство мое признали.…Но смутила меня твоя улыбка…

Каменный юноша был похож на юношу живого. Того что приходил с нумидийцем и мальчишкой-элланом. Дивной красоты лицо, дивные волосы. Почти такие же, как у строптивицы Арэлл. Почему все элланы столь хороши? Холодны, неприступны, горды… Гордость — прекрасное качество. Если умеешь им правильно пользоваться.