Весь Эдгар Берроуз в одном томе - Эдгар Райс Берроуз

летят в город и рассказывают людям об услышанном. Я не могла в это поверить сперва, но, прожив здесь шестьдесят лет, убедилась в этом.

Они доставили меня, как и вас, прямо во дворец. Арабского начальника отправили в какое-то другое место. Я так и не узнала, что с ним произошло. Королем тогда был Аго XXV. С тех пор я перевидала много королей, и все они были ужасны.

— А что это за люди? — спросила Берта Кирчер.

— Они кретины, — ответила старая женщина. — Разве вы об этом не догадались? Среди них имеются отличные ремесленники, крестьяне, солдаты. Они поклоняются всем птицам, но попугай — их главное божество. Особенно один, самый старый, содержащийся в особом помещении. Если Аго говорил правду, то сейчас ему должно быть триста лет. Их религиозные обряды необыкновенно отталкивающи, и, я думаю, повторение этих ритуалов на протяжении многих поколений и привело народ к вырождению.

Но если верить легенде, их предки — небольшая горстка мужчин и женщин, пришедших откуда-то с севера. Они нашли здесь только голую выжженную пустыню. На протяжении многих десятков и сотен лет, поколение за поколением они превращали пустыню в цветущий оазис. С помощью ирригационных сооружений они подвели воду, насадили деревья, сделали землю плодородной.

— А не могли бы вы сказать, что будет со мной? — спросила Берта Кирчер.

— Вероятно, с вами поступят так же, как в своё время поступили со мной. Если, конечно, они сумеют уберечь вас от женщин.

— От женщин? — переспросила девушка.

— Вот именно, — подтвердила старая женщина. — Аго XXV сделал меня королевой, но за все шестьдесят лет мне запрещали даже подходить к женщинам. Они опаснее и яростнее мужчин.

После смерти Аго следующий король взял меня в жены, и так было все время. Я самая старая королева сейчас. Очень немногие из женщин доживают до старости. Часто их убивают, а вследствие их неустойчивой психики многие кончают жизнь самоубийством. — Она вдруг повернулась и указала на зарешеченные окна. — Видите эту комнату? С черным евнухом у входа. Где бы вы ни увидели подобное, знайте — там заперта женщина из гарема, которых, за редким исключением, никогда не выпускают на свободу. Их считают опасными.

Несколько минут обе женщины сидели в молчании.

— А разве нет пути к побегу? — спросила Берта Кирчер.

Старуха снова указала на зарешеченное окно.

— За дверью сторожит евнух. Но даже если вы пройдете мимо него, как выйдете из дворца? А если выйдете из дворца, как пройдете по улицам города? А если доберетесь до крепостной стены, как пересечете лес, населенный львами-людоедами? Нет! Спасенья нет. Ведь даже если удастся миновать все эти препятствия, все равно вас ждёт гибель в страшной каменной пустыне.

За шестьдесят лет вы первые, кто обнаружил этот похороненный город. Из тысяч обитателей никто не покинул его, кроме одного, легенда о котором передается от отца к сыну.

Я думаю, что по описанию он должен быть испанцем, гигантский мужчина с круглым щитом и в шлеме. Он пробил себе дорогу через страшный лес к городским воротам, напал на тех, кто был послан пленить его, и перебил их своим могучим мечом. Когда он поел фруктов и овощей в саду, напился воды из родника, он повернул назад в лес ко входу в ущелье. Как гласит легенда, король, боясь, что он может вернуться с другими, чтобы покорить их народ, выслал вслед за ним группу воинов с приказом — найти и убить его. В течение трёх недель они не могли его обнаружить, так как пошли не тем путём, но, наконец, набрели на кости, чисто обглоданные грифами, в том ущелье, через которое прошли в долину и вы и я. Вот такая легенда.

— Это правда, — подтвердила девушка. — Этот скелет я видела собственными глазами.

В этот момент дверь бесцеремонно распахнулась, и вошёл негр, неся два плоских сосуда с едой и питьем. Только теперь Берта Кирчер поняла, как она голодна. Женщины подошли к столу. В сосудах из фаянса и золота находилось мясо с овощами, свежие фрукты, молоко. Берта с удовольствием ела мясо и могла поклясться, что не встречала кушанья вкуснее.

Старуха с улыбкой наблюдала, как Берта доедает свою порцию.

— Голод не тетка, — сказала она.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовалась Берта.

— Позволю себе заметить, что ещё пару недель назад вас, вероятно, стошнило бы при мысли, что вы едите кошку.

— Кошку? — поперхнулась Берта.

— Ну да, — подтвердила старая женщина. — Вероятно, сначала поедание львиного мяса было для них ритуальным действием, а потом они так к нему привыкли, что теперь это их основная пища. А ведь лев — та же кошка.

— А я все думала, — мужественно улыбнулась Берта Кирчер, — что это — баранина или телятина.

— Да, готовят они умело. Львов специально откармливают, а всевозможные добавки и приправы могут придать их мясу вкус чего угодно.

Едва Берта Кирчер закончила трапезу, дверь снова отворилась, и вошёл солдат, облаченный в желтую тунику. Он что-то сказал женщине.

— Король, — перевела старуха, — приказал приготовить вас и привести к нему. Вы можете разделить эту комнату со мной. Король знает, что я не такая, как другие женщины из гарема. Он никогда не рискнул бы оставить вас с кем-нибудь из них. У Херога XVI иногда бывают проблески сознания. Как и все остальные, он считает, что только он один из всего общества нормален. Не понимаю, как я сохранила разум за все эти годы.

— Что вы подразумеваете под словом «подготовили»? — спросила Берта Кирчер. — Вы сказали, что король приказал подготовить меня и доставить к нему.

— Вас выкупают и оденут в платье, подобное тому, что ношу я.

— Неужели нет пути к спасению? Неужели я даже не могу убить себя?

Женщина подала